Они позавтракали скромно. Рэй не хотела покупать лишнюю одежду, но Клодан все же настоял и купил еще несколько вещей. Поход по магазинам в этот раз был проще: она примеряла, он платил. И все.

На обратном пути в карете Рэй не проронила ни слова. На сиденье рядом с ней громоздились купленные туфли и платья, но она не удостоила их даже взгляда. Вместо этого сидела, скрестив руки, и напряженно смотрела в окно, словно это было единственное, что имеет значение.

— Тебе не понравилась одежда? — спросил Клодан, первым нарушив тишину.

Он пытался подстроиться под ее настроение, но казалось, что это раздражало ее еще больше.

— Может, выбросить все? — продолжил он.

Рэй широко распахнула глаза, ошарашенно посмотрела на него, но тут же тяжело вздохнула.

— Тогда давай вернемся и купим что-то другое.

— Дело не в этом.

Губы поджались, словно она старалась удержать ответ, который просился наружу.

— Кажется, тебе я не особенно нравлюсь, — выпалила она наконец.

Клодан, снимая перчатки, пристально посмотрел на нее, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Поэтому ты так... так мучаешь меня, — добавила она.

Он усмехнулся, а Рэй от этого только сильнее разозлилась и стукнула каблуком по полу кареты.

— Ты хоть представляешь, как я себя чувствую, когда просыпаюсь утром? Все тело ломит, особенно...

— Особенно?..

— Особенно... — она замолчала, но быстро опомнилась. — А ты еще спрашиваешь, почему у меня все болит!

— Когда тебе больно, я же всегда мажу мазью.

— Только мажешь?

— А чувствовать — это уже твое дело.

— Ты же сам заставляешь меня это чувствовать! 

Этот разговор возвращал ее к утру. Проснувшись, Рэй с ужасом обнаружила, что Клодан все еще находится внутри нее. Она попыталась сбежать в ванную, но он, нагнав ее, настаивал, что поможет помыться. Клялся, что не будет никаких намеков на близость, и, поверив, она согласилась.

На этот раз он сдержал слово: все прошло спокойно, без намеков на что-то большее. Но потом, когда она пожаловалась на легкое жжение, Клодан принес мазь и, с серьезным видом, начал ее наносить. Вот только его прикосновения выходили далеко за рамки простой помощи.

— Почему ты опять мокрая? 

— Ч-что? 

— Ты же видишь. Все снова мокрое. Так вся мазь исчезнет.

Ее охватил праведный гнев. Даже в такие моменты он умудрялся переходить границы, быть наглым и беспардонным.

— Я уже решила забыть о том, как ты издевался надо мной прошлой ночью. Но ты, Клодан, всегда делаешь все по-своему! Ты просто... всегда такой! 

— Возможно, это из-за того, что я вырос без родителей.

— Что? — ее злость моментально испарилась, оставив место удивлению.

Клодан сказал это так невозмутимо, что Рэй почувствовала себя неловко. Она торопливо попыталась объясниться.

— Н-нет, я не это имела в виду. Я не хотела сказать, что ты из-за этого... такой. Я просто... имела в виду, что ты слишком... как бы это... ну... у тебя слишком сильное... сексуальное желание!

— Ха-ха-ха! 

Клодан свалился на спинку кареты, держась за живот от смеха. Слезы катились по лицу — такой он был впервые. Рэй нахмурилась, почувствовав, что ее это начинает раздражать.

— Ты не соврал? — с подозрением спросила она.

— В чем именно? 

— Про родителей.

Рэй вдруг осознала, что никогда не слышала, чтобы он говорил о них. Она знала лишь, что он стал лордом в раннем возрасте и жил отдельно от семьи. Ее поразила собственная беспечность.

— Прости.

— Ты же их не убивала, зачем извиняешься?

— Все равно…

— Я их почти не помню. Это случилось слишком давно.

Клодан стал лордом, когда ему исполнилось четыре года. Родителей он потерял в ясный день, когда на них напали неизвестные. Он уже плохо помнил даже, плакал ли на их похоронах. Вероятно, плакал — ведь был совсем ребенком.

Многие жалели его. Наставники, няньки, даже крестьяне, привозившие овощи в замок. Жалость была дешевой эмоцией. Она позволяла прощать многое. Клодана редко ругали, а если он капризничал или злился, ему тут же давали все, чего бы он ни пожелал. Так он и вырос, словно маленький король.

— Я знаю, у меня сложный характер.

— Не такой уж и сложный, — пробормотала Рэй, слегка смущенная его словами. — Ты можешь быть очень заботливым. Ты говоришь то, что заставляет меня верить в себя. Иногда я даже слишком сильно на тебя полагаюсь.

— Потому что я тебя люблю.

Рэй замерла. Это были те самые слова, которые ей хотелось услышать. Но ее взгляд вдруг стал тревожным, и она тихо спросила:

— А если однажды ты разлюбишь?

— …Не знаю.

— Как это — не знаешь?

— Я скорее начну любить тебя еще больше. Это должно пугать тебя сильнее. Я и так схожу с ума.

— А если… если ты однажды перестанешь? — Мысль о потере лишила ее покоя. Это был страх, которого она до сих пор не знала. — Тогда я… тогда я буду тебя ненавидеть! Если ты изменишься. Если перестанешь любить меня. Я не верну долг. Просто сбегу, как Хэйш…

— Я просил не упоминать его имя.

— Он мой брат! Почему мне нельзя говорить о нем? Ты боишься, что я сбегу, оставив тебя ни с чем? — Рэй закричала в ответ.

Клодан сжал зубы, наблюдая за ее вспышкой. Но ее чувства, словно брошенный в воду камень, лишь создавали волны. Она злилась не на брата, не на Клодана, а на собственную уязвимость.

— Если ты собираешься бросить меня, зачем было вообще начинать? Почему тогда вообще подошел ко мне? — воскликнула она.

— Почему ты так уверена, что я тебя брошу?

— Потому что ты добрый и любящий только сейчас, пока ты меня любишь. Но если это исчезнет… я стану для тебя ничем… 

Рэй сердито ударила по коробке с туфлями и платьями. Эти вещи были беспомощны, как и она сама. Клодан был слишком богат, чтобы жалеть о потраченных деньгах, и слишком равнодушен к вещам, чтобы держаться за них. Разве он не мог так же легко избавиться и от неё, окружив горой ненужного хлама? Это не было доказательством вечности.

Но разве он обещал ей будущее? Клодан всегда говорил мало, если это не касалось его насмешек.

— Я... я даже думать об этом не могу...

— Рэй.

— Даже родители не любят нас вечно… Я многим тебе обязана, и это все… так несправедливо.

Клодан потянул ее к себе, обнял, скользнув ладонью по ее спине.

— Это просто каприз, правда? Ты просишь, чтобы я любил тебя больше. Чтобы заботился сильнее.

— Но я боюсь. Боюсь, что потеряю тебя.

— Ты так уверена в своих чувствах?

— Да.

— Тогда не меняйся, — тихо попросил он.

— Не изменюсь, — прошептала она в ответ.

— Откуда ты это знаешь?

— Я просто знаю.

Рэй обняла Клодана еще крепче, как кенгуру, оберегающая детеныша.

— Всю жизнь я была жертвой безответной любви. Все, чего хотела, чего желала — все всегда было недосягаемым.

— …

— Это первый раз, когда кто-то сказал, что любит меня. Первый раз, когда мне что-то подарили, назвали красивой. Первый раз, когда моя любовь стала взаимной.

— …

— Я ни за что не потеряю это.

Ее слова были полны грубой, неподдельной привязанности. Рэй осознавала, что раскрывает свои чувства слишком откровенно, и думала, что Клодан, возможно, найдет это смешным. Но он, напротив, был так потрясен, что на мгновение утратил дар речи, словно губы склеились магией.

— Я люблю тебя. Очень. Не меняйся.

Клодан задумался. Это похоже на новое проклятие. Замкнутый круг, из которого не хочется выбираться и невозможно выбраться.

---

Их бурное путешествие подошло к концу. Встретить их вышли миссис Мэри и Филипп. Была глубокая ночь, совы перекликались в темноте, а слуги держали факелы, освещая дорогу хозяину.

— Идут.

Клодан выглядел усталым. Долгое использование магии изматывало, но, несмотря на это, он нес Рэй, которая уснула на его плечах. Несомненно, он изменился.

— Господин, позвольте мне взять мисс. Вам нужно отдохнуть и…

— Зачем? 

Филипп съежился, словно черепаха, пряча голову в панцирь.

— Ты просто хочешь ее потрогать, да?

— Г-господин!

— Не лезь.

Филипп, схватившись за грудь, рухнул на землю. Мэри, взяв факел в другую руку, поспешила оправдать его.

— Господин, Филипп всего лишь…

— Мэри.

— Да?!

— Ты испытываешь к нему чувства?

— Конечно, нет.

Миссис Мэри поспешила взять факел и тихо последовала за Клоданом. Рэй так и не проснулась. Путешествие явно ее утомило.

— Я разберусь с одеждой, — сказала Мэри, но ее слова остались без ответа.

Клодан осторожно уложил Рэй на кровать. Он снял с нее туфли с такой бережностью, что это было на него совсем не похоже, а потом расстегнул пуговицы и переодел в мягкую ночную рубашку. Мэри осталась стоять неподалеку, растерянная.

— Это могла бы сделать я.

Клодан, одев Рэй, наконец снял пиджак и бросил его на стул. Он выглядел измотанным, словно не спал всю поездку.

— Вы потратили слишком много сил. Вам лучше отдохнуть, — осторожно заметила она.

— Мэри.

Клодан потер затылок и поднялся с кровати. Его жест заставил миссис Мэри остановиться на месте. Она думала, что он останется здесь, но, похоже, ошибалась.

— Как думаешь, я смогу снять проклятие?

— Простите?

— Никогда об этом не думал раньше, — пробормотал он.

— Вы хотите стать… обычным?

— Да.

Мэри не нашла, что ответить. Она знала, что любые обнадеживающие слова прозвучат как издевка.

— Вы идете в лабораторию?

Клодан не ответил. Это было исследование, заброшенное двадцать лет назад. Мэри постаралась говорить бодро:

— Может, в этот раз все получится. У вас теперь есть мисс. Раньше у вас не было такого сильного мотива.

Клодан усмехнулся, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки. Казалось, он оценил ее попытку подбодрить.

— Отдохни.

Мэри склонила голову, попрощалась и начала разбирать вещи Рэй. Неизвестно, зачем, но она даже проводила его, держа факел, чтобы осветить дорогу.

Снимется ли проклятие? Она этого хотела так же, как и все остальные в замке. Но сегодня ей казалось, что никто не желает этого так сильно, как сам Клодан. Горечь сжимала ее сердце.