Хрустальная люстра, висевшая под высоким потолком, была вещью с историей. По нынешним меркам — баснословно дорогая, но в эпоху, когда в моде простота, выглядела неуместно. Даже цветы в вазе на столе, если разобраться, были не по сезону. Незабудки, цветущие посреди зимы? Видимо, у хозяина либо искусный садовник, либо дурной вкус.

— Особняк великолепен, — заметил он.

Но самым странным «предметом» здесь был, пожалуй, мужчина перед ним. Не похоже, чтобы он являлся хозяином этого роскошного дома. Старик не представился и не объяснил своего присутствия — если не считать колючего взгляда, ясно дававшего понять: «Убирайся».

— И всё же… Вы живёте здесь один? В таком огромном поместье?

Именно это больше всего подогревало любопытство Томаса. Какая связь между угрюмым стариком и особняком? Может, он бродяга, тайком поселившийся в покинутом доме? Если придумать историю, она даже обретала логику. Достаточно добавить деталей — и вот уже готова целая глава из романа.

— Не ваше дело. Не лезьте ,— буркнул старик.

Томас усмехнулся. Какой бы вопрос он ни задал — ответ был один и тот же.

Впервые он оказался здесь три дня назад. Будучи врачом, Томас искал в окрестных лесах целебные травы — денег на аптеку не было. Деревенские шептались о чём-то жутком, но он не придал этому значения. Когда пациенты умирают из-за того, что ты не можешь достать даже грошовой мази, какое дело до сказок о людоедах? Так началось его странствие.

По иронии судьбы, никакую «ведьму» он так и не встретил. Чем глубже заходил в сырой, тёмный лес, тем чаще терял дорогу. Вскоре он не смог найти даже платок, повязанный на ветку для ориентира.

А потом хлынул зимний ливень. Температура падала, выход казался невозможным. Лишь когда в кромешной тьме заухала сова, осветлённая полной луной, Томас понял: «Лес и правда пожирает людей — просто не зубами, а одиночеством». Возможно, его ждёт смерть от голода, а после — тело растащат звери.

Казалось, так и случится. Ослеплённый дождём, он оступился, поскользнулся и свалился с обрыва. К счастью, высота оказалась не смертельной — лишь вывихнул лодыжку. Но сколько продержится измождённое тело?

Томас всерьёз подумывал написать предсмертную записку. Хотя кому оставлять? Сирота, да ещё и холостяк. Но хотелось объяснить, как он дошёл до такого. Верный своему принципу «смотри на жизнь с оптимизмом», он уже искал место для письма, когда…

На опушке мелькнул свет. Поначалу он решил, что это мираж, но, увидев ворота, сделанные человеческими руками, едва не рухнул от облегчения. Тогда он ещё не задумывался, почему на стук вышел хмурый старик, почему в доме царила гнетущая тишина. «Главное — я жив».

— Может, приготовлю ужин? Мой суп — настоящее искусство, — предложил он.

— Как нога?

Старик по имени Филипп игнорировал все любезности, интересуясь только травмой. Видимо, выгонит, как только Томас поправится. «Где ещё в наши дни так третируют врача?»

— Э-э, кажется, вывих серьёзный. Заживает медленно, — солгал он.

На самом деле, рана была пустяковой, а здешние травы исцеляли лучше аптечных. «Разве ещё выпадет шанс исследовать такое место?» Он решил задержаться подольше и выведать тайны.

— Надолго вас не хватит, — пробормотал Филипп, словно почуяв неладное.

Другие обитатели дома — бледные, молчаливые — тоже избегали Томаса. Порой ему казалось, будто он уже в аду.

— Фух…

Сложно? Да. Но сдаваться рано. Он проверит, правдивы ли деревенские страхи. Если вернётся с рассказами об этом месте — станет героем. Особняк таил больше загадок, чем недостатков.

— А! Здравствуйте!

В комнату вошёл невзрачный мужчина с пустой тарелкой — Джон, кажется. Единственный, кого Филипп хоть как-то опекал.

—Снова встретились, — Томас одарил его обаятельной улыбкой.

Джон лишь равнодушно кивнул. Но хотя бы не проигнорировал. «С ним будет проще, чем со стариком».

— Джон, если я правильно запомнил? У вас есть минутка?

---

Рэй увидела сон, который даже стыдно было вспоминать.

Как она разрывала зубами мужа, стоящего на ослепительно белом снегу — таком чистом, что жалко было наступать. Проснувшись, она почувствовала вину перед Клоданом, но в то же время в ней шевельнулось порочное любопытство: «А какой он на вкус?» Совершенно абсурдная мысль, но она не могла от нее отвязаться. «Хорошо бы запомнить вкус его крови — наверное, она слаще шоколада». Это томное желание обжигало кончик языка.

По странному совпадению, Клодан как раз сообщил, что пошел первый снег. В отличие от обычных дней, окно было распахнуто настежь, и ледяные хлопья влетали внутрь. Они тут же таяли в тепле комнаты, но бесконечный поток с неба ясно давал понять: зима началась.

Их первый снег вместе.

Рэй легкомысленно подбежала к окну и протянула ладонь, поймав снежинку. Холодок, щекотное прикосновение — и вот уже ничего нет. Мимолетное ощущение зимы.

— Может, выйдем на улицу? — спросила она.

Клодан не ответил. «Неужели он, как и солнечные дни, ненавидит снег?»

— Клодан?

Он прислонился к столбу кровати и смотрел на нее исподлобья. Взгляд был настолько пристальным, что невозможно было понять, как долго он ее разглядывал. Рэй, склонившаяся к окну, медленно выпрямилась.

— Рэй.

— М-м?

— Ты не проголодалась?

На самом деле, ей не хотелось ничего жевать. Желание обычной еды давно исчезло. Ее капризный аппетит требовал другого «блюда». Например, чего-то теплого, что можно было бы глотать прямо в горло.

— Должно быть, ты уже голодна.

— Нет, я в порядке.

Это была ложь. Говоря это, она не могла оторвать взгляд от его шеи. Голова кружилась от мысли, как она вонзает клыки и пьет его кровь без остатка. «Может, попросить всего один глоток? Разве это так ужасно — всего один раз?»

Воображение разыгралось еще сильнее. Она представляла, как опрокидывает Клодана на кровать, как ее зубы впиваются в его бледную шею… «Неплохой план».

— Ха.

Ее пальцы нервно дрожали, когда Клодан вдруг усмехнулся, словно находил это забавным.

— Вчера ты ела так жадно.

«Вчера?»

— Уже пресытилась?

«О чем он? Если вчера…»

Тот безумный сон, где она лакала кровь. Рэй провела языком по шершавой внутренней поверхности рта, вспоминая приторно-сладкий вкус. Удовольствие от теплой крови было таким отчетливым… Она медленно подошла к Клодану.

Как хищник, выслеживающий добычу, она двигалась плавно, но с четкой целью. Его запястье, будто нарочно выставленное для нее, выглядело невероятно соблазнительно. Жалость («нельзя кусать мужа») и угрызения совести («нужно украсть кровь, даже если связать его») — все это было растоптано и валялось где-то в уголке ее сознания.

— Совсем немного… Я возьму только чуть-чуть. Тебе не будет больно. Я постараюсь не причинить боли.

«А вдруг он испугается и убежит?» В панике она крепко схватила его за руку.

— Можешь взять сколько хочешь.

— Правда?

Ее глаза, горящие желанием, расширились от неожиданности.

— Ты ведь не сможешь забыть этот вкус, да, Рэй?

Она кивнула, как преданный слуга, и, крепко сжав его запястье обеими руками, наконец разинула рот. Зубы вонзились в кожу.

Сначала почувствовалась легкая кислинка крови, но вскоре ее накрыла сладкая волна. Будто барахталась в медовом море, не умея плавать. Даже отвращение от того, что она пьет кровь, мгновенно испарилось.

— Х-аа…

Клодан, позволивший ей пить, полностью облокотился на столб кровати. Он удовлетворенно вздохнул и слегка улыбнулся. Конечно, Рэй, уткнувшаяся лицом в его руку, этого не видела.

— Не надо было стесняться. Могла просто попросить.

Он другой рукой нежно провел по ее волосам.

— Лучше повали меня и ешь, сколько влезет. Хорошо?

Капля крови в снадобье, приготовленном его руками.

Всего одна ложка — и тело пьющего перестанет стареть, а слепая жажда крови воспламенит разум. Особенно если вкус этой крови невозможно забыть. Какое же это дьявольское изобретение. Сейчас Рэй еще не оправилась от адаптации к зелью, ее сознание затуманено. Но скоро она поймет. Поймет, что с ней случилось. И кто за этим стоит.

Но Клодан был готов принять на себя всю ее ненависть. Его пугало лишь одно — умереть раньше, чем та, что теперь связана с ним вечностью. Чтобы любовь не охладела, чтобы она не ушла. Это зелье стало ее оковами. Какими бы ни были чувства или обстоятельства — он намертво приковал ее к себе.

Рэй с алыми каплями на губах уже не слышала его слов. Все ее существо сосредоточилось на крови, струящейся по горлу. Губы, покрасневшие от крови, двигались жадно, а глаза, синие как предрассветное небо, светились удовлетворением. Она морщилась, когда прядь волос мешала ей, меняла угол наклона губ, время от времени издавая довольные вздохи. Настоящая охотница, пленительная в своей жестокости.

При виде такой жены низ живота Клодана сжало от удовольствия. Никакие сокровища мира не могли сравниться с этим чувством. Ее взгляд, устремленный только на его кровь — ничто не возбуждало его сильнее.

— Рэй.

Внезапно ему захотелось пошалить. Что, если попробовать выдернуть руку?

— А-а!

Когда он слегка приподнял запястье, взгляд Рэй, до этого млеющей как младенец у груди, мгновенно изменился. Точно у человека, у которого вырвали драгоценную добычу. Реакция последовала мгновенно. Хрупкая на вид женщина вцепилась в него с силой, от которой перехватило дыхание, едва оторвав губы, прошипела:

— Не двигайся.

Ее слова лишь разожгли его. Играть хотелось еще больше.

— Вот так? — он слегка дернул запястьем, будто пытаясь освободиться.

Ответ был яростным.

— Я сказала — не двигайся!

Охваченная силой зелья, Рэй впилась пальцами в его одежду, словно разрывая добычу. Боясь, что жертва ускользнет, она толкнула его на кровать.

Вспыхнувшее движение воздуха — и вот она уже прижала его шею к ложу, вонзая клыки в плечо. Охотница, попавшаяся на дурную шутку, наконец выдохнула, будто успокоившись.

Клодан обнял ее, позволяя пить без помех. Они и так были близки, как только возможно — но он притянул ее еще сильнее. Чтобы она навеки отравилась кровью пойманного зверя.

Судя по всему, из нее выйдет отличная охотница. Ее одержимость добычей и ярость не знали равных.

За всю свою жизнь Клодан не испытывал большего удовлетворения.