Влажное полотенце скользило по коже, пробуждая сознание Рэй. Это чуждое прикосновение напомнило ей детство, когда, болея от жара, она ощущала похожую прохладу от тряпки, принесенной горничной Бенет. Полотенце осторожно обрабатывало напряженные мышцы ее ног, а затем коснулось болезненных мест ниже.

— Слишком уж вы перестарались, — послышался знакомый голос поблизости.

В полудреме Рэй невольно прислушалась к разговору.

— Она же обычная девушка, а вы… если доходит до такого, нужно знать меру.

В голосе миссис Мэри слышалось осуждение. Звук отжимающегося полотенца указывал, что именно она ухаживала за Рэй.

— Меру? — раздраженно откликнулся Клодан где-то неподалеку. — Если у тебя глаза на месте, просто посмотри на нее. Такая беззащитная, что даже жаль.

— Господин…

— Даже если бы ты была на моем месте, ты бы не смогла остановиться.

Слова оборвались, и теперь к кровати приближались четкие звуки шагов.

— Смотри.

Почти пришедшая в себя Рэй почувствовала, как его длинные пальцы коснулись ее губ. Клодан, словно хвастаясь, говорил веселым голосом.

— Глянь, даже во сне что-то бормочет.

— Так она же может проснуться, — попыталась возразить миссис Мэри.

Ее слова не остановили его. Пальцы уверенно надавили на язык Рэй.

— Со временем я заставлю ее сосать даже во сне.

— Оставьте мисс хотя бы на пару месяцев. То, что ее ждет, и так станет сильным потрясением.

Миссис Мэри тут же пожалела о своих словах. Господин терпеть не мог, когда суют нос в чужие дела. Она перешла границы.

— Я вот что думаю…

Рэй пыталась уловить суть разговора, но ее внимание вдруг отвлек порыв ледяного ветра. Видимо, окно было открыто. Жгучий зимний холод в мгновение охладил помещение, согреваемое лишь дровами в камине.

Грудь будто сдавило от холода. С трудом вдохнув, Рэй резко открыла глаза.

— А-а… Г-господин!

— Почему ты забываешь свое место?

— Н-нет, я не… Ух!

Сцена перед глазами заставила ее замереть. Клодан стоял неподвижно, засунув руки в карманы, а миссис Мэри корчилась на полу, стуча головой об пол в явной агонии. Атмосфера в комнате была невыносимо тяжелой, как под палящим солнцем пустыни. Рэй почувствовала, как холодный ужас сковал ее до костей.

— Г-господин, п-прошу, простите…

Рэй не могла понять происходящее. Клодан даже не шевелился, но миссис Мэри умоляла о пощаде, извиваясь в мучениях. Это выглядело настолько отчаянно, что Рэй, не выдержав, специально издала звук, чтобы привлечь внимание.

— К-клодан?

В тот же миг стоны служанки прекратились, словно их и не было. Она поднялась как ни в чем не бывало и продолжила вытирать пол. Клодан шагнул к Рэй с ясной улыбкой на лице. Его выражение было таким же легким и теплым, как солнечное утро. Он явно намеревался обойти все увиденное стороной, словно это была лишь иллюзия.

— Как ты? — мягко спросил он.

Рэй была в замешательстве. Даже оставив в стороне то, что произошло только что, он вел себя совершенно иначе, как будто нарочно изводил ее. Когда Клодан приблизился, она невольно отстранилась от его руки.

— Ты отстраняешься?

Клодан все так же выглядел непринужденно. Он без сожаления убрал руку и указал на стол, от которого поднимался пар.

— Сначала поешь.

— Э-э, Клодан… — Рэй украдкой посмотрела в сторону миссис Мэри, которая протирала бокалы. — С вами все в порядке? Вы не заболели?

Миссис Мэри, даже не взглянув на нее, холодно ответила:

— Да. Иногда это случается. Не обращайте внимания.

После этих слов она спокойно удалилась, оставив Рэй в замешательстве. Она не могла отвести взгляд от двери, пока Клодан, стоящий рядом, не произнес буднично:

— Дерзкая.

— Что?

— Может, ее выгнать?

Рэй в ужасе схватила его за запястье.

— Ты что! Миссис Мэри, кажется, плохо себя чувствует…

— Она мне давно не нравится.

— Но ведь она заботливая. Каждый раз, когда я болела, она ухаживала за мной.

— А я из-за этого только больше хочу от нее избавиться, — насмешливо ответил он.

— Клодан, ну почему… Ты что, ненавидишь меня?

Рэй чувствовала себя так, будто заблудилась в сыром, темном лабиринте. Он улыбался, но при этом казался чужим, холодным, как будто наслаждался ее растерянностью. Она с трудом подавила желание разрыдаться — слезы только добавили бы ей унижения.

— Рэй.

Клодан лениво приподнял край одеяла, под которым она лежала.

— У меня мерзкий характер. Не могу спокойно смотреть, как другим хорошо, да еще и ревную слишком сильно.

Он бросил взгляд на ее бедро, где все еще виднелся отчетливый след его зубов, и усмехнулся.

— Не заставляй меня сходить с ума.

— С ума? 

У Рэй внутри все сжалось. Он словно бил ее невидимой дубиной, каждое слово ранило. Картины их первой ночи, его грубости и безразличия всплыли в памяти. Впервые девушку охватил настоящий гнев.

— Ты… ты сам ведешь себя гадко!

Клодан, будто услышав что-то забавное, небрежно оперся коленом о кровать.

— И в чем же я гадок?

— Ты… ты издеваешься надо мной! Ты нарочно делаешь так, чтобы мне было плохо, говоришь мне всякие гадости…

Клодан мягко откинул ее растрепанные волосы назад.

— Ты же сама меня звала «дорогим» и просила, чтобы я тебе помог.

— Это… это было…

— Раз уж я твой любимый, то могу немного помучить тебя, разве нет?

— Вот видишь! Ты опять за свое!

— Тебе не нравится, что я так себя веду?

Рэй не смогла ответить. Она только натянула на себя одеяло, которое Клодан успел стянуть.

— Я всегда был таким.

Мысленно Рэй возмущенно спорила с ним, хотя вслух не произнесла ни слова.

— Просто уступи мне.

— О чем ты вообще говоришь?

— Если ты уступишь только это, мы сможем стать довольно хорошей парой.

Парой? Рэй удивленно распахнула глаза, моргая несколько секунд. Но как только смысл слов дошел до нее, глаза наполнились слезами. Клодан, молча наблюдавший за ее реакцией, наклонился и тихо спросил:

— Ты против?

Именно в этот момент Рэй подскочила, как испуганная лягушка, и бросилась ему на шею. Клодан не успел даже среагировать, как ее лицо уже уткнулось в его грудь. Она терлась щекой об его рубашку, оставляя на ткани мокрые следы от слез.

— Я… я думала, ты сильно злишься! Ты все время говорил гадости, был холоден со мной! Даже если я пыталась себя убедить, что это не так, мне все равно было страшно… Я боялась, что ты больше никогда…

Клодан крепче обнял ее и прижал губы к уху.

— Вот поэтому ты мне и не нравишься.

— Что? — Рэй замерла, не веря своим ушам.

— Ты постоянно выставляешь меня полным ублюдком.

— Клодан, я…

— И ты до сих пор не поняла?

— Что?

Его взгляд скользнул вниз. Рэй последовала за ним и заметила что-то на своей лодыжке. На ней было странное украшение: серебряный браслет с узором из виноградных лоз и вставкой из резного аметиста в центре. Она осторожно пошевелила ногой, разглядывая незнакомую вещь.

— Ух ты. Как красиво.

— Я сам сделал.

— Ты? — Рэй провела пальцами по аметисту, в восторге от его работы. — Это невероятно.

Но тут мысли переключились на ее пустой кошелек и долги перед Хэйшем.

— Жаль, что я не могу тебе ничего подарить взамен.

— Ты ведь уже обещала мне кое-что.

— Что?

— Уступить.

— Ты про это? Но… у меня ведь еще и долги есть.

— Думаешь, это такая мелочь? Ты хоть понимаешь, что я прошу?

Клодан усмехнулся, словно слова Рэй были для него забавной бессмыслицей. Его голос звучал пусто, почти разочарованно. Рэй, неуверенно подбирая слова, чтобы не ошибиться, попыталась ответить.

— Э-э… ну, если мы пойдем в ресторан, я могу сначала попробовать блюда и отдать тебе самое вкусное. Я всегда готова уступить в таком.

— Что? — Клодан прикрыл рот тыльной стороной руки, едва сдерживая смех. — Еще.

— Эм… и… ах, точно! Даже если ты обидишься на меня, я первая попрошу прощения. Я умею извиняться, так что в этом тоже могу уступить…

— Еще.

— Скажи мне хоть чуть-чуть, о чем ты говоришь! Если расскажешь все сразу…

Рэй не успела договорить. Ее щека тут же оказалась под его ладонью, а губы — под жадным, требовательным поцелуем. Язык Клодана безжалостно исследовал рот, будто пытаясь поглотить всю ее суть. У Рэй перехватило дыхание, и она просто повисла на нем, не в силах сопротивляться этому напору. Его движения были грубыми и почти бесцеремонными, но в какой-то момент он замедлился, будто почувствовал ее растерянные попытки ответить. Теперь он двигался плавно, как будто обучая ее.

В то послеобеденное время, когда ее лодыжку украшал переливающийся светом аметистовый браслет, Рэй впервые ощутила, что такое быть чьей-то первой любовью.

---

Филипп сдул пыль с канделябра и отправился вниз, в подземелье. В одной руке он держал свечу, едва защищенную от его дыхания, а в другой — корзину с только что испеченным хлебом и бутылкой вина. Темнота подземелья могла напугать кого угодно, но Филипп был равнодушен к страху, лишь изредка подавляя зевок.

— Сегодня твоя очередь? — окликнул он садовника, выходивший из подземелья.

Садовник был немногословным человеком, настолько, что его порой принимали за немого. Даже сейчас он ограничился лишь кивком в ответ, молча давая понять, что разговор окончен.

— Ладно, ступай, — бросил Филипп, но, проходя мимо, заметил, что садовник словно хочет ему что-то сказать.

Филипп поднял свечу ближе к его лицу.

— Ну, что такое?

— Э-э…

Голос садовника звучал так, будто тот не произносил ни слова последние пятьдесят лет. Филипп, польщенный редкой откровенностью, терпеливо ждал.

— Женщина.

— Какая женщина?

Филипп уже начал терять терпение, когда в голове всплыло знакомое имя.

— Рэй Лисберн?

— Она.

— И что с ней?

— Хочет увидеть… голубую розу.

Рэй Лисберн. Женщина, обожающая солнечный свет, иногда прогуливалась по саду особняка. Филипп всегда нервничал, наблюдая за ней, но раз Клодан позволял ей это, возражать было бессмысленно. Однако всякий раз, когда она счастливо впитывала солнечные лучи, лицо Клодана становилось мрачным.

Филипп догадался, что садовник просто подслушал мимолетное замечание Рэй. Зная ее застенчивую натуру, он был уверен, что она никогда не осмелилась бы что-то попросить напрямую.

— И зачем тебе об этом думать? — спросил Филипп с укоризной.

— Она… хочет увидеть цветок.

— Ну и ну.

Филипп щелкнул языком, его недовольство эхом разнеслось по подземелью.

— Хочешь закончить как этот?

Он кивнул в сторону темного угла. Там, скованный цепями, неподвижно лежал силуэт.

Садовник затряс головой, подняв руки.

— Нет-нет, я просто…

— Даже не смей проявлять к ней интерес. Хозяин не терпит подобного. Неужели за все эти годы ты так и не понял?

Филипп похлопал его по плечу.

— Теперь этим буду заниматься я. А ты возвращайся к своей работе.

Садовник неловко кивнул и быстро ушел, казавшись больше расстроенным, чем раскаявшимся.

— Долго он не протянет, — пробормотал Филипп, наблюдая за его удаляющейся спиной.

Вздохнув, он продолжил свой путь. В этом проклятом особняке долго жили лишь те, кто понимал: ничего из того, что принадлежит хозяину, нельзя даже взглядом задеть.