Когда эта группа вошла в деревню, они, как обычно, стали раздавать жителям талоны на еду, но те уже не осмеливались их брать. Незнакомцы почуяли неладное, и в этот самый момент появился Третий дядя.

Третий дядя представился и заверил, что им движет лишь любопытство и он ни в коем случае не собирается ни во что вмешиваться. Он просто хотел бы узнать, чем они здесь занимаются.

Третий дядя уединился для разговора с командиром этого метеоотряда. И хотя тот был крайне осторожен и практически не проронил никакой важной информации, Третий дядя всё равно понял: они не были официальным государственным подразделением, а их статус метеорологов был чистой фикцией.

Эти люди были окутаны тайной, но эта тайна, как ни странно, не имела никакого отношения к тому грандиозному заговору, в который тогда был втянут Третий дядя.

Это его ужаснуло.

Тысячелетняя борьба семей Чжан и Ван для людей из Старых Девяти врат была самым масштабным и в то же время постижимым для человеческого разума заговором. Но в тот миг, глядя на этих людей, Третий дядя осознал, что в мире существуют и «другие» заговоры.

«Другие» — те, что находились за пределами его мира. Третьего дядю охватило любопытство. Командир метеоотряда поведал ему, что они ведут погоню за громом. В последние годы гром, которому они поклонялись, замер в этих горах. Они приносили сюда прах своих товарищей и совершали обряд, позволяя ему соприкоснуться с громом в надежде, что души усопших смогут слиться с ним воедино.

Третий дядя спросил, зачем они это делают. Командир ответил, что они всегда хотели понять, что же на самом деле скрывается в громе. За годы, проведённые в горах за слушанием грома, многие из них погибли. Чтобы почтить их память, они и придумали этот странный ритуал — в надежде, что их товарищи смогут вечно пребывать с раскатами грома.

Тогда Третий дядя счёл их просто группой людей, погрязших в дремучих суевериях. Однако, уходя, они оставили ему одно послание:

— Мы больше никогда не увидимся, но в будущем появится одна возможность, и она будет связана с твоим племянником.

Третий дядя ни разу не упоминал обо мне, поэтому эти слова его сильно встревожили. Поначалу он был уверен, что это какая-то уловка семей Ван или Чжан, но время шло, и он понял, что это дело было совершенно обособленным.

С этого всё и началось. После того случая он всерьёз заинтересовался слушанием грома и в конце концов нашёл Ян Дагуана, которого и подбил заняться для него исследованием раскатов.

В дневнике Третьего дяди я отчётливо видел множество фрагментов с нарушенной структурой предложений. Все они были связаны со словами, которые метеоотряд сказал Третьему дяде на прощание. Эти следы подсказали мне, что какая-то ключевая фраза была удалена. Я долгое время работал с текстами и грамматикой, поэтому мог предположить, о чём в ней шла речь.

Уходя, те люди, вероятно, упомянули о моей смерти.

Неужели мой смертный час и впрямь близок?

Я глубоко вздохнул и потрогал грудь в районе лёгких. Слегка надавил. После прошлого погружения я ещё не до конца восстановился, и прикосновение отозвалось острой болью.

Я продолжил читать. Третий дядя, Ян Дагуан и Вэньцзинь во время своей первой полевой экспедиции вместе пытались собрать образцы звуков грома. Ян Дагуан обнаружил в этих звуках определённую закономерность и с головой ушёл в их изучение. По мере того как исследование продвигалось, Третий дядя стал замечать, что Ян Дагуан меняется.

Поначалу Ян Дагуан во всём следовал за Третьим дядей. Он проявлял к нему живой интерес и охотно выполнял все его указания, но чем дольше он слушал гром, тем больше превращался в другого человека.

Его повадки изменились настолько, что из мужчины с техническим складом ума он практически превратился в женщину.

Эта жуткая перемена происходила постепенно. Сначала Третий дядя замечал лишь странные мелочи, но однажды, во время грозы, Ян Дагуан окончательно стал кем-то другим.