То, что я держу в руке, мы обычно называем холодным огнём, но это неверно. В армии такие штуки называют зажигательными стержнями, мы же обычно покупаем их через железнодорожную компанию. У железнодорожников эта вещь зовётся сигнальным факелом, и её часто закупают вместе с петардами-сигнализаторами. Время горения — всего около десяти минут. Прозвали его холодным огнём потому, что многие сигнальные факелы действительно используют холодное пламя, но эта партия, купленная Толстяком, была, по-видимому, из старых железнодорожных запасов. От её жара у меня даже волосы подпалились.

Если он не холодный, значит, это стержень для подводной резки. Максимальная мгновенная температура — 2600 градусов. Неудивительно, что фрески так обожжены.

Я предположил, что краски на фресках испаряются от света. Возможно, дело в каких-то особых местных минералах. Художники часто использовали здешний красный камень для приготовления пигментов. Не знаю, случайно так вышло или это было сделано намеренно, но для росписи использовали именно эту особую красную краску.

Зажигательный стержень опасен, но у него есть и преимущество: он не только освещает, но и может служить оружием. Однако вся фреска словно исходила паром, и я отчётливо видел, как искажается воздух. В нём смешался запах горящего стержня и тот странный, кровавый смрад. От этой смеси у меня мутилось сознание. Приходилось то и дело бить себя по щекам, чтобы не отключиться. В этом дурмане мне постоянно казалось, что вибрирует телефон, будто приходят сообщения одно за другим. Но стоило взглянуть на экран, я видел — там ничего нет.

Я вспомнил, как мне уже мерещились сообщения, вспомнил комнату с мумией Ян Дагуана. Что-то здесь было не так. Неужели я отравился ещё в тех руинах?

Размышлять было некогда. Я решительно стянул с себя трусы, вывалял их в иле, чтобы намокли, и прижал к лицу, заслоняя рот и нос. Затем зарыл зажигательный стержень в ил.

Эта штука имеет собственный окислитель и может гореть даже в воде, так что в иле стержень не погас, но его свет был полностью скрыт. Вокруг мгновенно воцарилась кромешная тьма.

Я спустился, цепляясь за голову какой-то древней статуи. В трясине я едва мог передвигаться, каждый шаг давался с трудом. Я был уверен, что среди этих статуй и под слоем ила что-то скрыто. Придётся пойти на риск.

Я вытащил динамитную шашку, спрятался за статую, за которую держался, поджёг фитиль и, прикинув расстояние, швырнул её вперёд.

Бросив шашку, я тут же зарылся в ил, сжавшись в комок изо всех сил. Я мысленно считал: раз, два… Не успел я дойти до трёх, как грянул взрыв. Меня в этой жиже будто ударили тяжёлым кулаком, я едва не потерял сознание. Весь левый бок принял на себя ударную волну. Выбравшись из трясины, я тут же вырвал. Зажигательный стержень взрывом выбросило из ила. Его отшвырнуло метра на три-четыре, и он всё ещё горел, но мне было уже не дотянуться. Однако в его свете я увидел, что потолок погребальной ямы обрушился ещё сильнее, посыпались бесчисленные обломки. Прикрыв голову, я разглядел, что на месте взрыва образовалась огромная воронка, а комья ила разлетелись повсюду, залепив глаза на фресках.

— Смотрите! Ещё будете пялиться — взорву к чертям! — прорычал я, глядя на потолок, где фрески уже пошли многочисленными трещинами, и швырнул туда ещё три динамитные шашки, после чего снова зарылся в ил.

Раз, два… И снова взрыв. На этот раз всё содрогнулось с куда большей силой, ведь первая шашка уже пробила брешь в трясине. Не успел ил полностью заполнить воронку, как грянули второй, третий и четвёртый взрывы — три подряд. Ил стал обжигающе горячим. Третьим взрывом меня выбросило из трясины, я перевернулся в воздухе и снова шлёпнулся в жижу. Сверху обрушился настоящий грязевой ливень. Трусы с моего лица сорвало.

Потолок рухнул окончательно, дно погребальной ямы тоже провалилось. Весь ил устремился в одном направлении.

Мысленно я крыл Толстяка на чём свет стоит. Я же просил его удлинить фитили до трёх секунд, а тут и двух нет! Наверняка он их пьяный вставлял. Если бы я не дорожил своей жизнью и не швырял шашки сразу же, то точно снёс бы себе башку собственным же динамитом.

Я снова поднялся на ноги, продолжая погружаться в жижу. Ил на моём теле дымился, выпуская пар. Я холодно усмехнулся. Что бы ни пряталось в этих статуях, хоть динозавр, после четырёх взрывов динамита оно бы призадумалось о смысле жизни.

С трудом развернувшись, я попытался отыскать в иле свои трусы, но их нигде не было. Стало неловко. Я сделал селфи на телефон: всё тело было покрыто илом, так что ничего неприличного не видно. Слегка успокоившись, я заметил, что ил начал затягивать меня вниз.

Сила потока была огромной, человеку с ней не совладать. Я видел, что статуи, ранее стоявшие в иле, разнесло вдребезги. Странно… после такого взрыва то, что было внутри, должно было уже явиться на встречу со мной. Готовясь провалиться на следующий уровень, я зажал в зубах нож и приготовился к бою.

Не успел я опомниться, как с потолка вниз головой свесилось нечто и схватило меня за ремень снаряжения. Я уже замахнулся ножом, чтобы рубануть, но тут услышал знакомый голос:

— Не двигайся!

Следом сверху раздался крик Толстяка:

— Тащи!

Меня целиком выдернули из трясины, протащили сквозь пролом в потолке на верхний ярус и швырнули на пол.

Тусклый свет от экрана телефона осветил меня. Я увидел, как Молчун одним движением взобрался наверх и, присев на корточки, посмотрел на меня. На его теле наполовину проступили татуировки — верный знак того, что он приложил немало усилий.

— Какого хрена ты там взрывал? — спросил Толстяк, подсвечивая меня телефоном.

Я утёр лицо.

— Учусь у лучших, — и без сил рухнул на пол.

Толстяк протянул мне полотенце, которым, судя по всему, вытирал пот с рук. Ну и запашок… Я кое-как обернул его вокруг бёдер и спросил, как они с Молчуном встретились.

На самом деле, когда нас смыло в коридор, мы оказались недалеко друг от друга, а взрывы помогли им быстро определить, где я. Я заглянул вниз, в погребальную яму. Ил утекал на следующий уровень, постепенно открывая всю картину. Вскоре поток унёс и догоравший зажигательный стержень. В его последних вспышках я успел разглядеть, что под илом скрывались кости, но не человеческие, а останки лошадей и колесниц. Оказалось, это была погребальная яма с колесницами. Трясина отступила, обнажив древние боевые колесницы. Теперь понятно, почему я нащупывал под ногами такие перепады высот.

Благодаря защитному слою ила, эти истлевшие боевые колесницы династии Хань сохранились, на некоторых даже уцелела лаковая роспись, хотя оси и колёса давно сгнили и обрушились. Вся погребальная яма была заполнена колесницами и лошадиными костями — впечатляющее зрелище. Среди колесниц были расставлены статуэтки Лэйгуна, похожие на злобных божеств из лесов Миньюэ; все они были опрокинуты потоком ила.

Толстяк вздохнул. Молчун хлопнул нас по плечам, призывая собраться. Ситуация была неясной, и хотя казалось, что прошло много времени, на самом деле мы спустились сюда совсем недавно. Медлить нельзя.

— Эти коридоры соединены, — произнёс он. — По моему опыту, гробница этого князя не очень велика. Погребальная яма находится ниже. Мы уже видим четырёхуровневую структуру: под нами — погребальная яма, а под ней — дренажный слой. Значит, коридор, в котором мы сейчас находимся, должен быть главным.

Я прикинул в уме — всё сходилось. Толстяк соскрёб с меня немного ила и начертил на полу схему. Эта гробница отличалась от равнинных гробниц династии Хань, она была более вертикальной. Главный коридор проходил над погребальной ямой и, вероятно, соединялся с ней каменной лестницей. Но…

Я посмотрел наверх. Над нами был ещё один коридор — тот, из которого я упал. Что это за ход?

В нашем деле соблюдение канонов очень важно. Любое отклонение от стандартной планировки древней гробницы всегда скрывает за собой некий важный замысел.

Толстяк заметил моё недоумение и жирно обвёл эту часть на своей схеме:

— Этот коридор — лишний. Он идёт параллельно главному, над всей княжеской гробницей.

— Один из них заброшен, — сказал Молчун, вглядываясь вглубь коридора. — Вероятно, при прокладке они наткнулись на что-то, с чем не осмелились связываться, и потому изменили расположение хода.