Рассказ Толстяка был коротким, но у меня от него волосы встали дыбом. За последние годы я наслушался множества жутких и странных историй и на большинство уже не реагировал, но чем больше слушаешь историй о людях, тем страшнее становится. То, на что способны люди в этом мире, поистине ужасает, особенно в моем ремесле.

История, произошедшая с Лю Сангом, была совершенно немыслимой. Толстяк считал, что его версия куда ближе к правде, чем всевозможные слухи, ходившие вокруг.

Лю Санг не был сиротой. Хоть он и принадлежал к касте попрошаек Цзяоцзе, у него были родители. Его отец участвовал в китайско-вьетнамской войне и сражался в боях при Лаошань до самого 1989 года. Он попал в одну из последних партий новобранцев и, оказавшись на передовой, лишь при виде пулеметов осознал, что война настоящая. Перед боем он проплакал всю ночь. Командир отделения его отца выглядел очень бравым. На рассвете он пришел подбодрить солдат и пообещал, что обязательно вернет их домой.

Не прошло и десяти минут, как они поднялись на гору и вступили в бой, а командир получил пулю в голову. Первый бой длился меньше пяти минут, и за это время полегла половина взвода. Отца ранило взрывом снаряда и отправили в тыл. Когда он снова увидел своего командира, у того уже вытекли все мозги. Человек после выстрела в голову может прожить еще минут десять, и он видел, как его командир все это время плакал. Даже после смерти на его лице застыли слезы.

Позже два уцелевших отделения объединили и отправили в джунгли Мэндуна. Тот, кто пережил хотя бы один бой, уже считался ветераном. На этот раз сражение длилось шестьдесят часов, всю гору срыли догола взрывами. К тому времени китайцы уже научились воевать, и вьетнамские ветераны знали легенду о Кровавом холме. Тогда отец и увидел, как в горе от взрыва образовалась пробоина, из которой виднелись плиты из синего камня. После еще десяти часов непрерывной бомбежки в этих плитах пробило огромную дыру, и стало ясно, что гора внутри полая.

Во время последней атаки его отца вьетнамцы отступили в эту полость. Китайцы бросились в погоню и обнаружили, что внутри находится древняя гробница, а по обеим сторонам прохода стоят нефритовые и золотые статуи Будды и лежат шри-ланкийские рубины. Это была усыпальница канцлера древнего царства Наньюэ. Вьетнамцы внутри оказывали ожесточенное сопротивление. После десятка безуспешных атак и потери нескольких человек, отец приказал отступить и велел бронетехнике обрушить вход в пещеру, похоронив всех вьетнамцев заживо.

Не прошло и получаса, как подоспевшее вьетнамское подкрепление снова сбросило их с горы. В это время бои на восточном фланге завершились, и вся артиллерия была переброшена для поддержки высоты 334. Огонь был такой плотности, что все окрестные горы буквально перепахали заново. Когда бомбежка закончилась, отец посмотрел наверх, но не смог найти ту самую гору — весь ландшафт изменился до неузнаваемости.

Демобилизовавшись, он рассказал эту историю нескольким боевым товарищам, одним из которых был Паньцзы. В то время Паньцзы еще не был знаком с Третьим дядей, но до самого конца он так никому и не проболтался, потому что знал: в это ремесло легко войти, но трудно из него выйти.

Лю Санг родился у отца уже после его демобилизации. Разведясь с первой женой, отец женился снова — на женщине с ребёнком. С тех пор Лю Санг стал трудным подростком и дважды сбегал из дома. В последний раз он сбежал, когда у отца обнаружили рак кишечника. Он остался один с мачехой, и та облила его кипятком. Попрошайничая по дороге, он пешком добирался до городской больницы, чтобы найти отца, но когда добрался, тот был уже мертв. Домой он больше не вернулся.

Когда он просил милостыню, то познакомился с Прокаженной Гуцзы. Она заинтересовалась им, потому что он рассказал ей историю своего отца, а не из-за его хорошего слуха.

Три года спустя в доме, который отец оставил мачехе, случился пожар. Вся ее семья, переехавшая к ней, включая ее младшего брата, сгорела заживо. Полиция установила, что двери и окна были намертво обмотаны проволокой. Поджигатель стоял снаружи и слушал. На золе у двери осталась пара следов и квадратный отпечаток — от магнитофона. Преступник записал все предсмертные крики.

«Слушание грома», также известное как «Слушание мертвых», — так в Цзянху называют способность слышать голоса усопших в подземных гробницах с помощью «тёмных ушей». Легенда гласит, что для этого нужно услышать предсмертные слова родного человека, а затем применить некую злую магию, чтобы постепенно научиться слышать мертвых. Разумеется, позже выяснилось, что все дело в резонансе от раскатов грома. Так что это лишь искаженный слух.

Но именно с того времени слух Лю Санга стал невероятно острым.

Эту историю Толстяк услышал от боевого товарища Паньцзы, когда они встретились на поминках. Есть такая поговорка: «подозревать соседа в краже топора». Кто не слышал этой истории, видел в Лю Санге лишь презренного угодника. А Толстяк, глядя на него, всегда чувствовал, как от того веет могильным холодом.

Люди вроде меня всегда пытаются найти что-то хорошее, чтобы уравновесить плохое. Только вот хорошее часто не выдерживает проверки, а плохое — всегда основательно и прочно. Эта история оставляла после себя лишь безысходность.

Вокруг царил полумрак, атмосфера была гнетущей.

Но я верил и своей интуиции, которая подсказывала, что в этом деле есть что-то еще. В моем представлении Лю Санг не обладал той зловещей аурой. Пока я размышлял, Молчун уже достал Г-образный зонд и приготовился ввести его в щель гробницы.

Эту гробницу, скорее всего, уже вскрывали, так что с воздухом проблем быть не должно. Но у нас не было противогазов, и я опасался, что грабители могли пойти другим путем, оставив запечатанные камеры. Осторожность не повредит.

Щель в двери была залита чем-то похожим на тунговое масло. Если внутри скопилось большое количество горючего газа, то при контакте с кислородом после открытия двери мог произойти взрыв или возгорание. Так и появляются огненные ловушки. Даже если бы нас не сожгло пламенем, весь кислород вокруг мгновенно бы выгорел. Также внутри мог быть запечатан ядовитый газ. Поэтому, сталкиваясь с запечатанными дверями, нужно сначала проделать небольшое отверстие для стравливания. Когда-то из вскрытой гробницы Мавандуй пламя вырывалось три дня.

Молчун прислонился спиной к двери гробницы, вставил зонд в щель и стал наблюдать за происходящим через отражение в зеркальце — так было безопаснее всего. Я подсвечивал ему фонариком, а Толстяк обмахивал его рукой:

— Глубокий вдох, глубокий вдох, сейчас все будет.

Молчун бросил на него взгляд и вытащил зонд. Ни огня, ни вырвавшегося газа не последовало. Внутри не было герметично. В свете фонаря мы увидели, что на конце зонда что-то зацепилось.

Это были волосы, слипшиеся от грязи.

Толстяк посмотрел на меня. Я покачал головой — эту дверь я открывать не собирался. Тогда Толстяк понюхал зонд.

— Вы помните легенду о Немом императоре? — вдруг спросил он.