— Что за чертовщина! — я чуть не подпрыгнул. Он смежил веки и сказал: — Эти насекомые, использование Сичжао и краска на фресках — всё это происходит от минерала из глубин подземной реки. Я только что видел фреску... Это древнее искусство Миньюэ, из-за которого мы не видим то, что скрыто в свете Сичжао.

Он вкратце всё объяснил. На одной из фресок он увидел описание жизни в подземной реке Государства Наньхай. Там говорилось об участке, спустившись в который, почти все погибали. В конце концов выяснилось, что в той части реки есть особый минерал, который на самом деле оказался скоплением бесчисленных крошечных насекомых. Эти создания очень малы и взлетают, едва завидев свет, чтобы паразитировать в глазах человека и вызывать галлюцинации. Скапливаясь, они образуют на роговице цисты размером с кунжутное семя.

Король Южного моря счёл это колдовством бессмертных. Позднее один мудрец подсказал ему, что свет свечи из рога носорога не тревожит этих созданий. После этого они стали подмешивать этот минерал в краску и наносить её на фрески в несколько слоёв. Когда фреску освещали, насекомые разлетались, словно пыль. Изображение исчезало слой за слоем, являя всё новые и новые образы.

Жители Государства Наньхай торговали этой изменчивой рудой с теми, кто входил в джунгли Миньюэ. Подобно опиуму, она распространилась среди знати Срединных равнин — многие аристократы устраивали с её помощью буйные пиршества. Тогдашний император счёл это чёрной магией. Люди, использовавшие эту руду, на время погружались в мир, где реальность переплеталась с иллюзиями.

При частом употреблении этого минерала для вызова галлюцинаций человек слепнет, а в его глазах появляются многочисленные наросты, похожие на кунжутные семена. В местных легендах о Немом императоре говорится, что глаза его воинов были из кунжута — вероятно, это пошло как раз отсюда.

Но у этих насекомых есть одна странная особенность, проявляющаяся при тяжёлой стадии заражения. Перед тем как человек ослепнет, все они проникают вглубь глаза. В этот момент галлюцинации исчезают, и сознание полностью проясняется. Зрение может даже стать острее.

Выслушав его, я с ошарашенным видом уставился на Молчуна. Я вспомнил его слова: «Дальше вся надежда только на меня».

А я-то думал, у меня проявились какие-то особые способности, что я наконец-то расправил плечи, и на меня можно положиться, или что врождённая сила моей семьи У наконец-то пробудилась. А оказалось, твою мать, я просто в тяжёлой стадии заражения.

Чёрт возьми, на меня возложили такую ответственность только потому, что моя болезнь зашла дальше всех!

Прежде я освещал фрески ярким светом, и множество насекомых уже успело довести меня до тяжёлой стадии заражения. Поэтому я тогда и пришёл в себя. Дело не в том, что я такой крутой, а в том, что у меня сразу началась эта стадия, и галлюцинации временно отступили.

Так что, я теперь ослепну? Я потрогал свои глаза. Кунжутных семечек не нащупал, но глаза ведь очень чувствительные, пальцами всё равно ничего не поймёшь.

— Нужно срочно выбираться, — произнёс он с закрытыми глазами, нащупывая ухо Лю Санга. Так дело не в том, что свечей не хватает, — подумал я, — а в том, что я, твою мать, слепну! Ослепну!

Сказав это, он вдруг с силой надавил пальцами на место за ухом Лю Санга. Из уха тут же хлынула струйка зелёной жижи. Затем он немедленно проделал то же самое с Толстяком.

— Всё это зачерпнули в подземной реке, — равнодушно бросил он, помогая им обоим подняться. Он несколько раз сильно их встряхнул, и из ушей полилась вода.

Постепенно Толстяк первым открыл глаза. Он посмотрел на нас и обессиленно проговорил: — Кто, мать вашу, меня целовал?

Я украдкой указал на Молчуна. Толстяк, посмотрев на него, сказал: — И надо было? Мы ж столько лет знакомы, а ты до такого опустился. Ничего святого!

Затем он увидел Лю Санга напротив, и его тут же стошнило. Я без остановки хлопал его по спине. Проблевавшись, он спросил: — Он не умер? Что случилось?

Я спросил: — А ты чего вдруг гидрокостюм напялил? Он посмотрел на меня и ответил: — Гидрокостюм? Чёрт, тащи его сюда скорее, мне надо кое-что сказать.