Несколько человек поднимались из колодца, цепляясь за корни дерева и с трудом карабкаясь по расщелинам. Преодолев около тридцати метров, они выбрались наружу.

Вокруг раздавался шелест множества ползающих насекомых — их было несметное количество. Фосфоресцирующий свет сиял здесь ярче, чем внизу, и перед Ли Цу предстала поистине сказочная картина.

Он увидел гигантское дерево.

Насколько оно было гигантским? Куда ни глянь, всё поле зрения занимал его ствол — настолько необъятный, что походил на стену, тянувшуюся от одного края до другого. Его невозможно было описать словами «в обхват нескольких», «десятков» или даже «сотен человек».

Судя по коре и многочисленным бороздам, дерево напоминало баньян, а его ствол, должно быть, образовался из бесчисленного множества сросшихся воздушных корней.

Дерево росло посреди грандиозного зала, целиком сложенного из камня. Массивные колонны и глыбы поддерживали свод на высоте более шестидесяти метров. У одной из стен виднелась огромная, сплошь увитая лианами статуя.

Невозможно описать царивший здесь хаос. Это место походило на самый густой и заросший уголок тропического леса: ни единого свободного пространства, повсюду гигантские лианы и мох. Бесчисленные стволы и воздушные корни оплетали всё вокруг, а между ними висела плотная сеть из лоз.

Из-за недостаточной высоты потолка гигантское дерево, упёршись в свод, начало расти вширь. Три его огромные ветви, словно разлагающиеся руки великана, впились в стены. Всё это напоминало останки исполинского чудовища, согнувшегося под тяжестью потолка.

Самое поразительное, что Ли Цу увидел множество листьев. В этом тёмном месте на дереве во многих местах всё ещё росла густая листва, но все листья были обращены вниз. Неужели здешний фосфоресцирующий свет позволял дереву фотосинтезировать?

В этом огромном пространстве Ли Цу увидел и других людей. Их было не меньше тридцати, и они группами по двое-трое расположились на ветвях дерева.

Клетка была пуста, внутри лежала приманка. Он снова бросил клетку в заросли и пошёл проверять другую.

Всё его тело начало неметь, что, как ни странно, его обрадовало — по крайней мере, он снова начал хоть что-то чувствовать. Какой-то юноша осторожно прощупывал и разминал ему шею. Ли Цу услышал жуткий хруст собственных позвонков, а следом по телу пробежала волна покалывания.

— Спасибо, — проговорил Ли Цу. Кажется, это была не галлюцинация. Но откуда здесь столько людей?

Мужчина средних лет не видел его, он смотрел на ручей. Затем вошёл в воду и принялся омывать тело. Внезапно небо потемнело, но мужчина не обратил на это внимания, продолжая стоять в воде. Хлынул проливной дождь.

— Если через четыре часа не умрёт, привести его в чувство, — произнёс один из них.

Картины в его сознании начали накладываться друг на друга. Ли Цу почувствовал нарастающую тревогу. Хотя он и находился рядом, тот человек, казалось, его не видел, но Ли Цу всё равно не мог избавиться от настороженности.

— Вы враги Босса У? — спросил Ли Цу, подумав: «Так вот кого он хочет убрать? Да эти ребята — просто золото, само воплощение слаженности и профессионализма».

Мужчина средних лет отступил на несколько шагов, сел на другой камень, вытер лицо и сказал Ли Цу: — Последнее послание. Для У Се. Только так я могу передать эту информацию наружу.

— Ты знаешь, чего мы хотим, — сказал человек в чёрном. — Расскажи нам, что чувствуешь. — И, не дожидаясь ответа, прижал змею к его шее.

На него никто не обращал внимания. Люди молча смотрели на него и протирали его разъеденную кожу какой-то жидкостью. Чувствительность была притуплена, боли почти не ощущалось, скорее, это было приятное чувство натяжения кожи.

Дождь усиливался. Мужчина неподвижно стоял под ливнем. Минут через пять-шесть он прекратился. Мужчина встряхнул волосами и направился к Ли Цу. Подойдя, он поднял с земли клетку.

Мужчина средних лет поставил клетку с ним на камень у ручья. Ли Цу казалось, будто он стал совсем маленьким.

Он заметил мужчину средних лет, который молча сидел на другом берегу ручья с обнажённым торсом. Похоже, он только что пережил ожесточённую схватку: хоть мужчина и не задыхался, но всё его тело было в грязи.

Три часа спустя к нему постепенно вернулась боль. Его сознание долго блуждало в тумане, а когда он наконец пришёл в себя, то обнаружил, что на колено наложена шина.

Раньше Ли Цу казалось, что у него есть своего рода дар саморегуляции: в какой бы тревожной обстановке он ни оказался, он мог отбросить всё и погрузиться в глубокий сон. Стоило ему захотеть спать — он засыпал. Теперь он понял, что это не так. Он был просто до смешного сонливым. Но никогда в жизни ему не хотелось спать так сильно, как сейчас.

Один из людей в чёрном подошёл к Ли Цу с глиняным горшком и извлёк из него красную змею.

— Если вы враги Босса У, я перехожу на вашу сторону. Отвезите меня обратно в Пекин, и я вам всё расскажу! — заявил Ли Цу. — Долой реакционера Босса У!

Вдруг он почувствовал, что его тоже подняли. К своему удивлению, он понял, что и сам сидит в клетке.

— Пока истинные цели У Се не ясны, не стоит делать резких движений.

Эти люди в чёрном были как на одно лицо: одинаковый рост, схожие пропорции тела, даже причёски почти не отличались. Никто не разговаривал — казалось, они все были немыми.

Ли Цу уложили на толстую лиану, и кто-то принялся его осматривать. Они очень тихо переговаривались на совершенно непонятном ему языке.

Ли Цу начал видеть сон. Он открыл глаза. Чёрт возьми, солнечный свет! Журчание ручья! Он сел и увидел, что находится на берегу лесного ручья, где отдыхало множество людей.

Через несколько минут он действительно погрузился в глубокий сон. Двое людей в чёрном опустили его и посмотрели на часы.

— Я чувствую… боль, — простонал Ли Цу. «Всё-таки плохие парни остаются плохими. Босс У, я был неправ», — подумал он. После этих слов голова закружилась, и всё вокруг расплылось.

Все они были молоды, одеты в обтягивающие чёрные штормовки и увешаны снаряжением.

«Опять спать, — подумал Ли Цу. — Спи, спи, лучше вообще не просыпайся. Отправь меня прямиком к Всевышнему».

Мир поплыл перед глазами, боль от раны на шее растеклась по всему телу. Ли Цу закрыл глаза и принялся дышать животом, постепенно опустошая разум, вытесняя всё, что мешало сну, и не позволяя никаким образам возникать перед внутренним взором.

Ли Цу почувствовал, как шея онемела. Жжение змеиного яда в ране мгновенно распространилось по всему телу.

— А остальные?