Ли Цу очнулся. Боль не давала ему погрузиться в глубокий сон. Пересохшее горло и солёный привкус на губах мешали дышать. Он провёл рукой по лицу и нащупал кровь.

Во сне его снова вырвало кровью. Может, это и к лучшему? Раз кровь вышла, значит, внутренние застои рассосутся?

Он шевельнул руками и ногами. Ощущение, будто от жгучей боли во всём теле не осталось ни капли сил, прошло. Боль никуда не делась, но, казалось, её можно было стерпеть, стиснув зубы.

Колено онемело, но стоило им двинуть, как каждый сантиметр отзывался пронзительной мукой. Он разорвал штанину, чтобы посмотреть. Нога распухла, как редька, а на колене запеклась устрашающая кровавая корка. Кожа приобрела сине-чёрный оттенок — отчасти, конечно, из-за зелёного света, — синяк от раны расползся по всей ноге. Казалось, если её отрезать, он бы даже не пожалел.

— Вот и всё. Больше я не смогу играть в нападении. Интересно, на Паралимпиаде есть футбол? — подумал он, глядя вверх на свисающие верёвку и корни. Ему показалось, что до корней он ещё сможет добраться.

Беар Гриллс в своих передачах учил, как медленно взбираться по верёвке с помощью простого снаряжения. Теперь у него появилась возможность проверить это на практике. Он достал из рюкзака крюк и фиксатор, ухватился за верёвку и, издав громкий крик, рванул вверх, пытаясь встать.

Тело не сдвинулось ни на миллиметр. Он долго напрягался всем телом, а потом разом обмяк.

Кроме всепроникающей боли, он не почувствовал даже малейшего толчка от падения на землю. Это означало, что он не поднялся ни на сантиметр.

Подавленный, он снова рухнул на спину. «Неужели ничего не выйдет? Без помощи ног мне наверх не взобраться?» Он снова сел и, уставившись наверх, принялся размышлять, что делать дальше. Минут через десять, так ничего и не придумав, он опять лёг и заснул.

На этот раз он проспал дольше. Когда он очнулся, голова казалась свинцовой. У него отросла щетина, удлинились ногти — тело включило ускоренный метаболизм, пытаясь самоисцелиться. Он снова опёрся на руки, чтобы сесть, и почувствовал себя немного лучше. Нога по-прежнему не подавала признаков улучшения, а в груди появились странные ощущения. Дышать стало очень тяжело. Но по сравнению с тем, что было, ему всё же стало немного легче. Он несколько минут глубоко дышал, и голова, кажется, тоже немного прояснилась.

Думал ли он когда-нибудь, что умрёт так бездарно? Какая же, чёрт возьми, бездарная смерть! По щекам Ли Цу покатились слёзы. Необъяснимая тоска сдавила сердце.

Он опёрся на верёвку, бездумно глядя в пустоту, и вскоре снова заснул. Перед тем как отключиться, он пытался сопротивляться этой странной сонливости, но его тело отчаянно нуждалось в отдыхе. Верёвка, за которую он держался рукой, медленно ослабла, и он снова соскользнул на каменистый берег.

Когда Ли Цу очнулся в следующий раз, он понял, что не может пошевелиться. Тело полностью парализовало. Он не чувствовал ни рук, ни ног — лишь острую боль в груди. Дыхание будто сковала какая-то клейкая субстанция, не давая груди расправиться. Он с усилием вдохнул, и в тот же миг почувствовал облегчение — из носа брызнула густая кровь.

Шея тоже не двигалась. Он мог лишь смотреть вверх, на свод пещеры в слабом зелёном свете. Он понял, что его беспорядочные движения привели к серьёзным последствиям и что дело не только в сломанной ноге.

Он хотел жить. Но он понимал — ему конец.

Раньше ему казалось, что умереть не страшно, что жизнь — это так, пустое. Но сейчас, на пороге смерти, он вдруг понял: обиды на родителей, поиски собственного места в мире, ненависть к этому самому миру — всё это чушь собачья.

Ли Цу вспомнил один рассказ. Он не любил читать, но эта история почему-то его зацепила. В ней описывалось всё, что происходило с человеком, упавшим в колодец, от падения до самой смерти, включая все его душевные переживания. Он примерил этот рассказ на себя, пытаясь предсказать свой конец. От чего он умрёт? От внутренних травм и отказа органов? От голода? От заражения крови? Или же он не сможет сдержаться и умрёт в собственных испражнениях?

Ли Цу немного поплакал и снова почувствовал, как его клонит в сон. Он понимал, что может больше не проснуться, и это не давало ему покоя. Он изо всех сил пытался не отключаться. И вдруг он заметил нечто странное: ему показалось, что его тело начало парить.

Неужели душа и правда существует? Неужели я отправляюсь в рай? Ли Цу не знал, радоваться ему или удивляться. Оказывается, после смерти сознание сохраняется! Так надо было давно умереть! И раз я парю вверх, значит, моя душа покидает тело! Мама миа, да я же в рай попадаю! Что ж вы раньше не сказали! Знал бы, не парился бы, чёрт возьми, из-за дурацких экзаменов!

О, Господи, неужели ты наконец сжалился надо мной? Я буду послушным ангелом. Он парил всё выше и выше, приближаясь к сплетению корней и устремляясь прямо в их гущу.

«Я пронесусь сквозь эти корни, словно призрак, слой за слоем, поднимусь сквозь песок на поверхность, а затем взмою в небо, в облака, покину атмосферу и устремлюсь в легендарный рай». Ли Цу закрыл глаза, принимая свою участь. Всё земное больше не имело к нему никакого отношения.

Но он не был призраком. Внезапно ему в ноздрю упёрлось что-то твёрдое — корень. Его силой втащили в гущу корней, он тут же потерял равновесие и повис вниз головой.

И тут он понял, что что-то не так. Среди корней он разглядел руку. А затем — троих мужчин. Они стояли в переплетении корней и смотрели на него.

Это были трое совершенно незнакомых людей. Ли Цу не мог взять в толк, откуда в таком уединённом месте взялись посторонние.

Его тело ничего не чувствовало, но он понимал, что оно, должно быть, изогнуто под каким-то ужасным углом, пока его медленно затягивало в сплетение корней.

Один из мужчин поднял его и перекинул через плечо. Затем они, словно обезьяны, стали карабкаться по корням, быстро поднимаясь всё выше и выше. Голова Ли Цу болталась внизу, из носа снова пошла кровь. В полузабытьи он разглядел пальцы этих людей — они были намного длиннее, чем у обычного человека.

«Демоны, — подумал Ли Цу. — Что ж, пусть так. Уж лучше быть съеденным демонами, чем сгинуть здесь в безвестности».

Они мигом взобрались на самый верх пещеры. Все трое, пригнувшись, пролезли сквозь щель в свисающих сверху корнях. Один из них разбил фонарь, порезал ножом руку и брызнул кровью в воздух. Ли Цу услышал, как мириады мелких насекомых с писком отпрянули. Следом и его затащили в верхнее отверстие. Кажется, это был колодец, доверху забитый корнями.