Обменявшись яростными выкриками, они сцепились в борьбе и после нескольких мгновений скатились прямо в хайцзы. Ли Цу изо всех сил оттолкнул незнакомца. С глухим всплеском ружье отлетело неизвестно куда, подальше от того человека. Мужчина поднялся из воды, тоже тяжело дыша. Они смотрели друг на друга в свете луны, и Ли Цу заметил, что кожа у нападавшего была неестественно бледной. Похоже, это был не молодой человек, а старик.

— Ты кто такой? — крикнул ему Ли Цу. — Зачем напал на меня? Я здесь просто проездом!

Мужчина с полминуты переводил дух и наконец заговорил на каком-то странном наречии. Прислушавшись, Ли Цу понял, что это местный диалект. Если пытаться разобрать его как обычный язык, ничего не выйдет, но если догадываться о значении по произношению, то можно было уловить общий смысл.

Незнакомец, судя по всему, тоже спрашивал: «Ты кто такой?»

«А тебе не все равно? — подумал Ли Цу. — Неважно, кто я. Я попал в беду, меня похитили и привезли сюда. Моих спутников утащили под песок какие-то чудовища. Расскажи я тебе все это, ты бы все равно не поверил. Да и имя мое тебе ничего не скажет». Но тут же он вспомнил, что и сам задал тот же вопрос.

Для двух людей, охваченных страхом, личность друг друга была самым главным, что они хотели узнать.

— Я попал в беду, — стараясь успокоиться, ответил Ли Цу. — Я из Пекина, заблудился здесь, застрял. Нас было трое, но теперь я остался один.

Тот ошеломленно слушал, а когда Ли Цу закончил, ответил на ломаном официальном языке:

— Попал в беду? Как это? С самолета, что ли, упал?

— Это долгая история, — почесал в затылке Ли Цу. — Поверишь, если я скажу, что приплыл сюда на корабле?

Мужчина смерил его взглядом и долго молчал, словно пытаясь что-то разглядеть. Наконец он спросил:

— Ты и вправду пришел снаружи пустыни? А не из-под песка?

— Совру — щенком буду.

— А мне какая польза, если ты щенок? — Незнакомец все еще не решался подойти ближе, но немного расслабился. — Тогда скажи мне, какой сейчас год?

Ли Цу назвал ему примерную дату.

Старик на мгновение замер, а потом потрясенно пробормотал:

— Боже, прошло почти тридцать лет. Я проторчал в этом собачьем месте тридцать лет!

Он снова посмотрел на Ли Цу, и вдруг его лицо расплылось в странной улыбке.

— Наконец-то я вижу живого человека, — сказал он с сильным акцентом. — Я уж думал, что так и сдохну здесь в одиночестве.

Только теперь Ли Цу смог как следует его разглядеть.

У него была густая борода, отросшая, как у даоса из кино, волосы и брови тоже были слишком длинными. Кожа высохла до неузнаваемости, на вид ему можно было дать лет семьдесят-восемьдесят. Однако, судя по его телосложению и силе в драке, мужчина должен был быть в расцвете сил. Очевидно, суровый климат довел его до такого состояния.

Ли Цу показалось, что старик немного не в себе — похоже, долгие годы одиночества сказались на его рассудке. Внезапно тот будто что-то вспомнил, резко повернулся к Ли Цу и спросил:

— Ты сказал, как ты сюда попал? Приплыл на корабле?

Ли Цу уже хотел рассказать ему про движущийся хайцзы, похожий на автобус, как вдруг его собеседник повернул голову к одной из дюн, словно к чему-то прислушиваясь. Ли Цу попытался заговорить, но старик тут же замахал на него рукой:

— Тсс, молчи.

Ли Цу испугался и замолчал, прислушиваясь. Он ничего не слышал, кроме редкого шуршания песка, осыпающегося с дюн вдалеке.

Он снова хотел было спросить, в чем дело, но старик с преувеличенным выражением ужаса на лице опять прижал палец к губам:

— Тсс…

С этими словами он резко ушел под воду. Ли Цу озадаченно смотрел на него, а тот отчаянно жестикулировал из-под воды, показывая, чтобы он сделал то же самое.

Сдерживая боль в спине, Ли Цу погрузился в воду. И тут же до его слуха донесся звук, будто что-то ударилось о металл одного из грузовиков, окружавших хайцзы. «Бам!» В темноте было не разобрать, откуда именно донесся звук. Затем раздался еще один удар, но уже с другой стороны. Ли Цу охватил ужас, он вспомнил тварей, которые днем утащили У Се и Ван Мэна под песок.

Затаив дыхание, он продолжал слушать. Звук был не один — вскоре со всех сторон, из каждого грузовика, донеслись такие же удары, словно бесчисленное множество существ колотило по машинам. Грохот становился все чаще и громче, и скоро вся вереница грузовиков вокруг хайцзы зазвучала, как симфонический оркестр. Этот нарастающий хаос нарушил покой пустыни, наполнив его какофонией звуков.

Ли Цу слушал, оцепенев от ужаса. Он был не в силах дышать и готов был засунуть голову под воду, лишь бы не слышать этот кошмарный шум. Внезапно кто-то коснулся его плеча, и он едва не закричал. Обернувшись, он увидел того самого старика, что дрался с ним. Тот бесшумно подобрался к нему сзади и тихо сказал:

— Не бойся, они сюда не пройдут.

Ли Цу спросил старика:

— Что это такое?

— Тридцать лет прошло, — ответил старик, — а я до сих пор не знаю, что это за твари. Их не видно, они прячутся под песком. Поэтому мы тогда окружили это хайцзы всеми машинами, создав барьер. Они не слишком умны и, кажется, как-то по-особенному реагируют на металл, поэтому и нападают на машины. Но перебраться через них, чтобы попасть сюда, они не могут.

«Окружили хайцзы?» — у У Се было несколько предположений о расположении колонны, но, похоже, он во всём ошибся.

— Эти твари хотят пить, — сказал старик. — Напившись, они становятся особенно ужасны, нельзя подпускать их к воде, поэтому мы и приняли такие меры. Но мы совершили ошибку: отгородив их снаружи, мы заперли и себя внутри. Всё, давай молчать, иначе они будут бушевать всю ночь.

Ли Цу слушал, понимая далеко не все, но чувствовал, что сейчас не время для расспросов. Они молча стояли в воде. Ночи в пустыне были очень холодными, и ледяная вода, омывавшая его раны, постепенно вызывала онемение, притупляя боль. Он больше ни о чем не спрашивал.

Они прождали в хайцзы еще очень долго. Наконец старик подал знак, что все безопасно, и они, спотыкаясь, выбрались на берег и подошли к его грузовику. Ли Цу промок до нитки, тело распухло от воды, и он едва мог двигаться. Он рухнул на песок и затрясся в неудержимом ознобе. Старик подбежал к кузову грузовика, где горел свет, и принялся что-то выкапывать из песка. Он извлек ящик, достал оттуда небольшую банку и протянул Ли Цу, велев выпить содержимое.

Ли Цу увидел, что это был жгучий самогон. Сделав несколько глотков, он почувствовал, как по телу разливается тепло. Старик принес еще несколько вонючих армейских бушлатов и накинул на него. Ли Цу было уже все равно, он закутался в них и сразу согрелся.

Они постояли в темноте еще некоторое время, после чего старик помог Ли Цу подняться и довел до своей машины. Ли Цу забрался внутрь, и когда старик закрыл дверь, он заметил, что салон был в идеальном состоянии. Раньше, обыскивая машины, они пропускали те, у которых были заклинившие двери, и, очевидно, эту они тоже упустили.

Прошло еще немало времени, и пустыня понемногу успокоилась.

Ли Цу промолчал и спросил его:

— Я уже столько рассказал, теперь твоя очередь. Что здесь вообще произошло с этими машинами?

Старик оторвал взгляд от горизонта и посмотрел на него. Ли Цу продолжил:

— Ну хорошо, дед, теперь твоя очередь рассказывать, кто ты такой.

Старик обвел взглядом окрестности, указал на грузовики и безучастно произнес:

— Я водитель.

— Ты один из водителей этих грузовиков?

Ли Цу взглянул на его одежду и понял, что она такая же, как на тех высохших трупах, только еще более ветхая. К тому же на ней было навешано множество всяких предметов.

— Почему ты не умер? — спросил Ли Цу и тут же понял, насколько грубо это прозвучало.

Старик растерянно посмотрел на него:

— А зачем мне умирать? Если знать здешние правила, то не умрешь. Умереть не так-то просто.

— Ты что, все это время днем был в машине? — спросил Ли Цу. — Нас было трое, мы тут все время крутились, откапывали эти грузовики. Ты нас совсем не видел?

— Нет, — покачал головой старик. — Я обычно не выхожу. Эти твари очень чувствительны к звуку. Я почти все время сижу в этой машине. Раньше она была полностью засыпана песком, и я проводил все время во сне. Я спал и спал, не зная, сколько прошло времени, и вылезал наружу только тогда, когда голод и жажда становились невыносимыми.

«Неужели за все то время, что мы здесь шумели, он так и спал в машине? — подумал Ли Цу. — Вполне возможно, ведь мы потратили немало времени, чтобы откопать все эти грузовики. Но мы не обыскивали каждую машину тщательно, их было слишком много, чтобы проверить все подряд». Однако что-то в этой истории его смущало, он чувствовал какой-то подвох.

Впрочем, Ли Цу был еще слишком молод. Даже почувствовав неладное, он не стал глубоко задумываться. В конце концов, ему никогда раньше не доводилось встречать таких людей, и сравнивать было не с кем.

Это ощущение нестыковки возникало из-за мелких деталей в поведении старика. Главным образом Ли Цу поражало, как можно было прожить в одиночестве тридцать лет и не сойти с ума. Хотя старик и соображал немного медленно, он казался слишком нормальным, а такая чрезмерная нормальность — это уже ненормально. С другой стороны, его борода и кожа были абсолютно настоящими. Такую бороду и такую кожу не создаст даже голливудский гример, если только человек и вправду не провел столько времени в подобном месте.

— Кстати, раз уж ты сюда попал, может, за тобой придут спасатели? — вдруг сказал старик. — Они могли бы и меня заодно забрать? Ох, нет-нет-нет, — он тут же яростно замотал головой. — Любой, кто приблизится к этому месту, будет схвачен этими тварями. Спасать — значит губить.

— Можешь не волноваться, вряд ли за мной кто-то придет, — ответил Ли Цу и рассказал старику всю историю своего появления здесь. Тот слушал с нервным напряжением, нахмурив брови, словно о чем-то размышляя, но ничего не говорил, лишь украдкой бросал взгляды на спину Ли Цу.