Мужчина покачал головой.

— Как мы сюда попали? Мы сюда не приходили, мы всегда здесь были. — Он указал на дюны за окном. — Раньше здесь тоже был завод. Стояло много домов и палаток. Я и сам не знаю, почему начальство отправило нас сюда. Слишком много времени прошло, я уже не помню подробностей. Тридцать лет... Помню только, что мы выполняли задание. Мы были здешней постоянной автоколонной, отвечали за перевозку грузов между другим заводом и этим.

— Это грузовики, ясное дело, что они для перевозки, — сказал Ли Цу.

— Не всё так просто, ведь мы возили грузы в обе стороны. С внешнего завода мы завозили сюда в основном припасы и бензин, но больше всего было странных контейнеров, — продолжил он. — Множество необычных контейнеров, сплошь покрытых заклёпками. Когда мы их привозили, они были пусты. Но когда увозили отсюда, они были уже полны, доверху чем-то наполнены.

— Несомненно, то, чем их наполняли, производили где-то здесь, в пустыне. Но я не мог спрашивать, что это, — стоило заикнуться, как начальство тут же напоминало: задание совершенно секретное, мы отвечаем только за перевозку. В каждом грузовике был офицер по секретности. Случись авария в людном месте, он должен был с оружием в руках никого не подпускать к машине до прибытия наших. И мы каждый день вывозили отсюда грузы. Без остановки.

— Однажды, вывезя отсюда очередную партию странных контейнеров, мы вернулись и обнаружили, что завод закрыт. Нам приказали ждать на нашей базе, но новых заданий всё не поступало. Интуиция подсказывала мне, что-то случилось. Даже если прекратить вывоз, нам всё равно нужны были припасы и вода, запасы-то не бесконечны. Но было очень странно: никаких приказов, мы просто ждали, а начальство молчало.

— Наша колонна была отдельной автомобильной ротой, и позже у нас закончились припасы. Когда стало ясно, что есть больше нечего, мы запросили помощи. Позвонили на завод, но человек на том конце провода просто молчал. Мы не знали, что и думать. Ситуация была серьёзная. Не помирать же нам здесь с голоду? Поэтому мы собрались на совет. Тогда нам это показалось очень странным. Если у нас закончилась еда, то что ели люди на заводе? Но они не выходили, ничего не объясняли и не запрашивали никаких припасов. Тогда наш командир отделения повёл нас к руководству завода. Нужно было выяснить, что происходит, нельзя же было просто сидеть сложа руки. Но когда мы добрались туда, то не нашли охранника. Заводские корпуса были целы, электричество работало, но на входе — никого. Мы простояли у ворот полдня, но нам никто не открыл.

— Мы протаранили ограду и въехали на территорию. В пустыне строить трудно, обычно в песок один за другим вгоняют бетонные блоки в надежде добраться до скального основания и закрепиться. Забивать сваи приходится очень долго, поэтому здешние корпуса были не особо большими и высокими. Мы ворвались внутрь, надеясь найти ответственного, кого-нибудь, с кем мы обычно держали связь, но никого не было. Ни единой живой души, весь завод оказался пуст. Неужели они эвакуировались, а мы и не знали?

То был последний раз, когда они получили припасы. После возвращения транспортной колонны им приказали ждать на месте. На третий день всякая связь с внешним миром прервалась — телеграф не работал, а в проложенном под песком телефонном кабеле пропал сигнал. Сперва они не придали этому значения: бензина было в избытке, маршрут они знали как свои пять пальцев. Но постепенно они начали замечать, что дюны вокруг странно меняются, и прямым следствием этих перемен стали внезапные исчезновения многих из них.

Как-никак, они были солдатами. Для них такая ситуация означала угрозу и присутствие врага поблизости. В этих краях всегда было неспокойно. Они усилили патрулирование и разослали людей на поиски любых зацепок.

— Когда наша колонна заправилась и выстроилась для отъезда, — сказал он Ли Цу, — эта пустыня ожила. Она просто не хотела нас отпускать.

И как раз в тот момент, когда они готовились к отступлению, начались совершенно непредвиденные перемены.

Люди продолжали исчезать. Многие разведывательные отряды уходили и не возвращались. Связаться с командованием они не могли, а группы, отправленные во внешний мир за подкреплением, тоже пропадали. Положение становилось всё более мрачным. Несколько командиров взводов собрались на совет. Они заметили, что все исчезновения происходят в два промежутка времени: перед восходом солнца и после заката. Это было похоже на какое-то проклятие. Люди пропадали прямо из своих палаток, бесследно и незаметно. Все были на пределе, каждый думал, что может стать следующим.

Оставшиеся всё больше нервничали. Они поняли, что спать в палатках нельзя, поэтому согнали грузовики в круг и стали ночевать в машинах.

Вскоре несколько отправленных разведгрупп обнаружили крайне странное явление. Они заметили, что дюны изменились. Жёлтый песок, который они видели раньше, начал исчезать, а на его месте на барханах появились белые пятна. Эти пятна постепенно разрастались, словно что-то под землёй высасывало из песка все жёлтые «питательные вещества». Белые пятна становились всё больше, и со временем вся пустыня побелела. Белый песок отражал солнечный свет гораздо сильнее, и условия их жизни стали ещё более суровыми.

Мужчина кивнул.

— Пустыня ожила. Все признаки указывали на то, что она живая. — Сказав это, он указал на спину Ли Цу. — Можешь показать мне свою спину? Тот рисунок у тебя на спине. Я хочу посмотреть, такой же ли он, как тот, что я видел тогда?

Тогда один из командиров взводов отдал приказ: всем спать, связавшись друг с другом верёвками. В ту же ночь исчезли ещё трое, но благодаря этой мере стало ясно, как это происходит. Во сне несколько солдат почувствовали, как их верёвки вдруг сильно дёрнулись. Они проснулись и увидели, что их товарищей что-то с огромной силой тащит в песок, и лишь верёвки не давали им уйти под землю полностью. Сила была невероятной, она тянула в песок и тех, кто проснулся. Они тут же закричали. Остальные, услышав вопли, сбежались на помощь и все вместе смогли вытащить тех людей из песка. Только тогда они поняли, что в дюнах что-то прячется и утаскивает их под землю, пока они спят.

— Но нас тут застряла тысяча человек. Не могли же они все уйти так, чтобы никто ничего не заметил. К тому же, не было причин скрывать это от нас. Да и никто не мог совершить такую чудовищную ошибку — просто забыть о нас здесь. Но самое странное мы обнаружили, когда добрались до диспетчерской, откуда с нами связывались. Войдя внутрь, мы увидели, что все телефонные провода обрезаны. Мы попросили товарищей позвонить на этот номер по рации, но телефон так и не зазвонил. Выходит, все наши предыдущие звонки поступали не сюда. Но куда тогда? Никто не знал.

— Ожила? — Ли Цу слушал, оцепенев. Рассказ мужчины был сумбурным, но смысл он улавливал отчётливо.

В ту ночь из-под машин послышались звуки ударов по днищу. Они открыли огонь по песку, и только это заставило тварей отступить. Командир взвода счёл дело слишком зловещим. Он решил, что в таких обстоятельствах оставаться здесь больше нельзя, и приказал всем отступать.

— Такой же? — Ли Цу посмотрел мужчине в глаза и почувствовал в его взгляде силу, которая дала понять: если он согласится на эту просьбу, то непременно получит ответ.

— Кабель уходил прямо вниз. Сколько мы ни копали, так и не смогли найти его конец — так глубоко он был проложен. Получалось, что те, с кем мы связывались раньше, говорили с нами будто бы из-под земли. Поскольку мы были всего лишь транспортной колонной, приписанной к этому заводу, мы не знали, кому докладывать о случившемся, и разослали телеграммы во все известные нам ведомства. Получив их, все удивлялись и говорили, что не в курсе ситуации. Лишь одно ведомство ответило, что мы можем прибыть к ним для пополнения припасов.

— Мы перерыли весь завод, но не нашли ни единого станка. Выходило, что завод — это просто пустышка. Мне стало очень, очень страшно. Я понял, что нас, кажется, обманули, но ради чего — было неясно. Все документы здесь оказались поддельными, бессмысленными. Мы вернулись в свой лагерь и начали раскапывать телефонный кабель, чтобы выяснить, куда он ведёт. И, копая, мы с удивлением обнаружили, что кабель уходит вглубь дюны.

Он начал снимать армейский бушлат, но на полпути остановился и спросил мужчину:

— Постойте-ка, дедушка. Уж больно гладко вы рассказываете, будто заучили наизусть.