Первые несколько шагов на земле ещё оставались следы флуоресцентного вещества, но потом впереди показались лишь две световые полосы, что с невообразимой скоростью неслись прочь. Ли Цу и Су Вань, оба футболисты, не желая уступать, стиснули зубы и бросились вслед за ускользающим светом.

Хэй Яньцзин бежал всё быстрее. Ли Цу и Су Вань тоже постепенно достигли своего предела. Они доверились ему без тени сомнения, ведь оба ровным счётом ничего не видели. Одно-единственное препятствие на пути — и они разобьются насмерть.

На самом деле они доверяли не столько Хэй Яньцзину, сколько боялись странных звуков за спиной. Стук напоминал ходьбу в деревянных сандалиях, но раздавался очень медленно — с интервалом в две-три секунды. Однако с каждым стуком расстояние до них заметно сокращалось. Ещё пара мгновений, и звук был уже почти за спиной.

Что бы это ни было, если оно и вправду носило деревянные сандалии, то каждый его шаг в погоне за ними покрывал расстояние почти в десять метров.

От бешеной гонки силы Ли Цу и Су Ваня начали иссякать. То, что они вообще поспевали за Хэй Яньцзином, уже было чудом, но из-за чрезмерного напряжения они вымотались куда сильнее обычного. Су Вань был слабее Ли Цу и постепенно начал отставать.

— Я… я больше не могу! — выкрикнул он.

В тот же миг хаотичные светящиеся линии у ног Хэй Яньцзина впереди исчезли — должно быть, он остановился. Ли Цу и Су Вань запаниковали. Они попытались затормозить, боясь врезаться в него, но не обладали такой способностью к резкой остановке и пролетели вперёд ещё несколько десятков шагов.

В темноте Ли Цу и Су Вань внезапно почувствовали, как чья-то могучая рука схватила их за шиворот. Это, несомненно, был Хэй Яньцзин. Из-за огромной инерции их обоих подбросило в воздух, а затем та же сила, что держала их, резко швырнула их в сторону.

Если бы можно было видеть, что происходит во тьме, то перед глазами предстала бы невероятная картина: Хэй Яньцзин ловит двух парней за воротники, раскручивает их, словно пару дисков для метания, и, совершив полный оборот в 720 градусов, запускает их в полёт.

Сила Хэй Яньцзина была чудовищной. Ли Цу ощутил себя бумажным листком, взлетевшим под самый потолок туннеля. Почти в то же мгновение он почувствовал, как нечто огромное пронеслось прямо под ним.

Всё произошло слишком быстро. Приземлившись, Ли Цу перекатился, вскочил на ноги и инстинктивно бросился бежать в обратном направлении. Он понял замысел Хэй Яньцзина: тот вовсе не собирался брать тварь в клещи, ведь они с Су Ванем были абсолютно слепы.

«Спасайтесь». Вот что он имел в виду.

Они бежали сюда и ни во что не врезались, а значит, почти всё время держались центра туннеля. Как Хэй Яньцзин умудрялся видеть дорогу в такой кромешной тьме? Он что, Человек-дельфин?

Лишившись ориентира, Ли Цу не пробежал и двух шагов, как столкнулся с Су Ванем. Они покатились по земле, кое-как поднялись и вместе рванули дальше, чтобы через секунду вдвоём впечататься в стену.

Поднявшись, Ли Цу почувствовал, что нос залит кровью. Он кое-как вытерся и начал наощупь искать Су Ваня, чтобы помочь ему встать. Тот должен был быть где-то рядом. Ли Цу обхватил его за талию и потянул вверх, но тут же понял: что-то не так.

То, чего он коснулся, было не одеждой Су Ваня, а… чем-то непонятным. На ощупь оно было странным: ледяное, грубое, с непонятным узором. Ли Цу тут же отдёрнул руку, отступил на пару шагов и вытащил из рюкзака «холодный огонь».

Страх перед темнотой был так силён, что раздумывать было некогда. Он зажёг «холодный огонь». Яркий свет мгновенно ослепил его. Щурясь и пытаясь привыкнуть к свету, он посмотрел вперёд, и от увиденного по спине пробежал такой мороз, что он едва не выронил факел. Все волосы на голове встали дыбом. Прямо перед ним было нечто… нет, не «нечто» — для этого не подобрать счётного слова.

Ли Цу не знал, что это, но отчётливо видел человеческий силуэт. Он заставил себя успокоиться и оглянулся. Су Ваня уже не было. Очевидно, удар о стену оглушил его не так сильно, и он успел убежать.

Это труп? Нет, не труп. Сброшенная кожа? Тоже неясно. Если говорить точнее, перед ним лежал змеиный выползок.

Он был очень похож на змеиную кожу, но в то же время имел форму взрослого мужчины, прислонённого к стене. Ли Цу потянул за него — «человек-змея» намертво прилип к стене.

Ли Цу поднёс «холодный огонь» ближе и смог разглядеть белёсые чешуйки и прозрачную роговую плёнку.

Он увидел черты лица на выползке. Расстояние между ними было неестественно большим, словно глаза у человека располагались на лбу, а рот — на шее. Иными словами, это было змеиное лицо.

— Что это такое? — пробормотал он, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Выползок был сухим и очень старым — он пролежал здесь, должно быть, очень долго.

Чертовщина, — начал бормотать он себе под нос. — Что за чертово место. Его захлестнуло острое чувство незащищённости. Он встал, прошёл несколько шагов вперёд и увидел ещё больше таких же созданий, прилипших к стенам по двое и по трое. Следы чешуи, похожие на мешковину, складывались в различные человеческие позы, а белое гелеобразное вещество, склеивавшее их, вызывало у Ли Цу сильнейшее отвращение.

Он помедлил, затем повернулся и пошёл назад, продолжая бормотать. Что же это всё-таки такое? Люди с чешуёй, которые сбрасывают кожу, как змеи? Он начал понимать, что ни Хэй Яньцзин, ни У Се не сказали ему всей правды об этом месте.

Эта мысль породила в нём необъяснимый ужас перед туннелем. Он с тоской вспомнил чистые коридоры с гладкими асфальтовыми стенами. Страх пересилил, и он сломя голову понёсся назад, пока не добежал до развилки, где была сломана флуоресцентная палочка.

Хэй Яньцзина и твари, что их преследовала, нигде не было видно.

Су Ваня он тоже не нашёл, зато увидел цепочку светящихся следов, уходящую в другое ответвление коридора. Очевидно, Су Вань в панике побежал не разбирая дороги — прямо в ту сторону, откуда пришло чудовище.

«Нет уж, просто бежать — не мой стиль, — сказал он себе. — Насмотрелся я на идиотов в ужастиках. Я точно не из таких».

Ли Цу на мгновение замер, а затем принял решение, удивившее его самого. Он не стал догонять ни Су Ваня, ни Хэй Яньцзина, а побежал назад, к бассейну, откуда они пришли.