«Если бы я был с Багряной Евхаристией, все вы уже разделили бы участь трупов в кабинете внизу».

Под пасмурным небом на шпиле особняка Бака молча стоял мужчина в серо-черном плаще, произнося эти опасные слова. Услышав их, Грегор и его команда стали еще бдительнее, крепче сжав свое оружие.

— Вы нам угрожаете?

Тернер выкрикнул в ответ на слова Эдрика, его тон был громким и обвиняющим. Эдрик, однако, ответил спокойно.

— Угрожать? Нет, нет, мне нет нужды угрожать вам. Я просто констатирую факты.

— Ты... — Тернер, не в силах сдержаться, уже собирался действовать, но его немедленно остановил Грегор.

— Стой. Не будь опрометчив.

Удержав Тернера, Грегор внимательно осмотрел мужчину неподалеку. Затем он повернулся к Елене и прошептал: «Елена, у тебя достаточно духовности? Проверь его статус».

— Поняла.

Елена пристально уставилась на Эдрика. Ее выражение лица стало сосредоточенным, а по краям зрачков начали расходиться слабые оранжево-желтые кольца света.

После момента напряженной концентрации Елена слегка нахмурилась.

— Не могу. Я ничего не вижу. Нет никаких следов духовности. Я не могу определить, к какому типу Бейондеров он относится. Он либо Шейдер, либо обладает мистическим артефактом, связанным с Тенью. Его духовность выходит за пределы моей нынешней способности восприятия.

Серьезный тон Елены заставил Грегора и Тернера стать еще более мрачными.

Если обнаружение Елены не удалось, это означало, что способность противника к противодействию обнаружению была исключительно сильной, далеко за пределами того, что Елена могла пробить своими текущими запасами духовности. В такой ситуации каждое решение должно было приниматься с предельной осторожностью.

— Хе... вам не нужно быть такими напряженными. Я вам не враг. Опустите оружие. Случайный выстрел доставит хлопот.

Эдрик слегка усмехнулся и огляделся. Хотя это казалось случайным взглядом, ему удалось определить каждую позицию снайпера, которую охотники тайно подготовили, чтобы нацелиться на него. Капитаны, организовавшие эту засаду, почувствовали, как по спине пробежал холодок.

«Он знает нашу схему обороны. Он полностью осведомлен о текущей ситуации. Но как?»

Это осознание заставило капитанов охотников еще больше встревожиться. Дисбаланс информации — он знал их, в то время как они ничего не знали о нем — усилил их осторожность. Они переоценили Эдрика, повысив уровень угрозы в своих мыслях, что лишь усилило их нежелание действовать опрометчиво.

После короткой, но тяжелой паузы Грегор нарушил молчание.

— Люди в кабинете внизу... это вы их убили?

— Простая зачистка. Произошла небольшая неприятность, — спокойно ответил Эдрик. Грегор продолжил расспросы.

— Вы целенаправленно охотитесь на Багряную Евхаристию? Дело Бертона — тоже ваших рук дело? Это вы стояли за двумя сообщениями, отправленными в Бюро?

— Верно. Вы довольны полученной от меня информацией? — Эдрик слегка развел руками, улыбаясь. Грегор и остальные обменялись взглядами, прежде чем Грегор серьезно спросил: — Вы — или ваша группа — используете нас как пешек?

— Пешек? Вряд ли. Мы просто считаем, что раз уж мы прибыли в Игвинт, необходимо проявить должное уважение к его тайным правителям. Эти цветы были лишь жестом доброй воли. В конце концов, проводить здесь операции, не уведомив местные власти, было бы довольно грубо, не так ли?

Говоря это, Эдрик уставился на Грегора, его тон был резким, но размеренным.

— Не истолковывайте нашу добрую волю превратно. В противном случае мы не можем гарантировать, кто заплатит цену за такое недопонимание. Поверьте, мы всегда были более чем готовы сотрудничать с официальными силами. Разве цветы не помогли вам избежать значительных потерь в этот раз, мистер Майшосс?

Хотя слова Эдрика поначалу были загадочными, его последнее прямое обращение заставило Грегора и его команду внутренне содрогнуться.

«Он знает наши истинные личности. Эта организация знает гораздо больше, чем мы предполагали».

Эта мысль усилила их напряжение, доведя бдительность до предела. Однако это также заставило их более нерешительно действовать.

— Какова ваша цель здесь, в Игвинте?! — потребовал Грегор, его лицо было напряжено от серьезности.

— Наша цель... Хм. Рассказать вам было бы несложно, но только если вы не боитесь потерять контроль на месте.

Спокойные слова Эдрика на мгновение ошеломили Грегора и его команду, прежде чем они расшифровали их смысл.

Цель организации включала в себя огромные секреты, содержащие запретные знания. Одно лишь их озвучивание стало бы передачей мистических знаний, что могло привести к ментальному разложению и потере контроля для тех, кто не подготовлен.

«Секреты с потенциальным заражением... С чем именно они имеют дело?» Это осознание вселило в охотников как страх, так и любопытство.

— Хм... Это всего лишь мелкая организация. Что в ней такого секретного? — пренебрежительно ответил Тернер. Багряная Евхаристия, хотя и была хлопотной, не считалась древней или высокопоставленной организацией. Было трудно представить что-то глубоко секретное, связанное с ними.

Выражение лица Эдрика осталось неизменным, когда он ответил.

— Верхушка айсберга, мерцание утренней звезды. Корабли никогда не подозревают, что то, что они видят над поверхностью, — лишь малая часть скрытой опасности. Действовать, основываясь только на внешнем виде, может привести к катастрофе. Как капитан отряда, вы должны понимать это лучше, мистер Тернер.

Тернер замолчал, не в силах возразить. Изначально он намеревался спровоцировать Эдрика раскрыть больше, но возможность заражения заставила его колебаться.

Хотя Эдрик не сделал ни единого движения, одни лишь его слова оказывали огромное давление на Грегора, Тернера и Елену. Даже Тернер, самый импульсивный в группе, воздержался от опрометчивых действий.

«Верхушка айсберга... Он имеет в виду, что Багряная Евхаристия глубже, чем мы думали? Связана ли она с еще более скрытыми и опасными силами?» — размышляла Елена, анализируя слова Эдрика.

Эдрик, почувствовав их молчание, слабо улыбнулся, прежде чем заговорить снова.

— Примите мои слова как предупреждение. Вот почему я ждал вас здесь. Теперь я должен откланяться. До новой встречи...

С этими словами Эдрик повернулся, чтобы уйти. Грегор быстро окликнул его: — Постой! Как называется ваша организация?

Эдрик остановился, затем, стоя к ним спиной, медленно ответил:

— Можете называть нас... Орден Розового Креста.

С этими словами Эдрик спрыгнул со шпиля, исчезнув вдали по направлению к бурлящей реке Айронклэй внизу.

…

В другом месте, недалеко от Белой реки, скрытое место на берегу, заросшее густым подлеском, скрывало вход в пересохшую канализационную трубу. Раздался слабый звук скрипа ржавого металла, когда маленькая рука отодвинула проржавевшие железные прутья, закрывавшие вход.

Дороти с трудом выбралась из трубы, отряхнулась и глубоко выдохнула. Она взглянула на далекий силуэт особняка Бака.

— Фух... говорить загадками утомительно. Лучше мне убираться отсюда.

Она схватила свой чемодан и бросилась прочь от особняка. Через мгновение из канализационной трубы появился Брэндон, следуя по пятам за ней.