Время летело быстро, и прошло несколько дней.

В это время Игвинт оставался таким же мирным, как и всегда. Как в нижнем, так и в верхнем городе жизнь шла своим чередом: бедняки по-прежнему трудились в тяжелых условиях, чтобы заработать на жизнь, а элита была занята бесконечной чередой светских раутов и банкетов.

Однако… произошли некоторые едва заметные изменения.

В нижнем городе число пропавших без вести бездомных бродяг значительно сократилось по сравнению с тем, что было два месяца назад. Многие пугающие слухи, когда-то циркулировавшие среди жителей низших слоев, постепенно утихли. В подземных переходах и темных углах, где отчаявшиеся люди боролись за выживание, теперь поклонялись Святой Матери, благодарные за то, что Она наконец использовала Свою божественную силу, чтобы уничтожить демона, охотившегося на них из теней.

Тем временем жизнь обитателей высшего общества оставалась прежней. Ужасный убийца, ответственный за резню на Элмвуд-стрит, 22 и дело в доме № 14 на берегу Белой реки, в последнее время больше не объявлялся. Это заставило многих дам и молодых светских львиц почувствовать легкое разочарование, поскольку им стало не хватать захватывающей темы для обсуждения на своих собраниях.

Что касается джентльменов, то они были озадачены. Они недоумевали, почему один из самых выдающихся дворян Игвинта, виконт Филд, не появлялся на публике после благотворительного мероприятия. Обычно, основываясь на прошлом опыте, он продолжал посещать различные светские мероприятия в течение следующей недели, привозя с собой недавно усыновленного ребенка и делая публичные заявления о своих благотворительных начинаниях. Это было также время, когда он давал интервью прессе, и те, кто надеялся наладить с ним связи, пользовались возможностью, чтобы сблизиться. В конце концов, виконт Филд не был тем, кто часто участвовал в светских собраниях Игвинта вне этих случаев.

Но в этом году, после благотворительного шоу, виконт Филд бесследно исчез. Это не только сбило многих с толку, но и породило широкие спекуляции. СМИ, подготовившие интервью, но не сумевшие с ним встретиться, начали публиковать статьи, полные беспочвенных догадок.

Помимо этих незначительных аномалий, Игвинт казался таким же мирным, как и всегда. Но под этой спокойной поверхностью скрытый мир уже бурлил. Бюро Безмятежности Игвинта и даже Церковь работали без устали, переживая самый напряженный период за последние годы.

После того как виконт Филд был убит из-за своей чудовищной мутации внутри Бюро Безмятежности, весь отдел был временно парализован ядовитым газом, высвободившимся при его трансформации. Только благодаря поддержке местной Церкви им удалось нейтрализовать токсин за одну ночь и восстановить нормальную работу.

На следующий же день команда, состоящая в основном из Охотников с добавлением нескольких членов Церкви, была немедленно отправлена на Северные холмы. Жители Игвинта знали, что там расположено несколько поместий виконта Филда, что делало это место идеальным для охоты на истинного вдохновителя недавних событий.

В конце концов, они нашли поместье Филд глубоко в холмах. Однако, когда они завершили последние приготовления и были готовы ворваться внутрь, их встретило шокирующее зрелище.

…

Где-то в верхнем городе Игвинта, в подземельях Башни Кипарисовой Пихты.

Внутри Бюро Безмятежности сотрудники были заняты своими столами, работая без устали. Охотники и клерки метались туда-сюда, на их лицах читалась усталость. Вся атмосфера была пропитана срочностью и тревогой.

Грегор быстро шел по коридору, под глазами у него залегли темные круги. Он изредка зевал, кивая в знак приветствия проходящим мимо коллегам.

Вскоре он оказался перед кабинетом Директора. Дверь была наглухо запечатана — заколочена досками и гвоздями, покрыта сигилами и магическими массивами, создающими мощную печать.

Через окна с рунами можно было увидеть хаотичную сцену внутри. Зеленые лозы расползлись повсюду, полностью покрывая пол и стены. Деревянные столы и книжные полки дали свежие побеги, а пространство заполнил густой зеленый туман. Лозы время от времени подергивались, пульсируя жуткой жизненной силой.

Грегор лишь мельком взглянул на это, прежде чем повернуться к соседней комнате. Он слегка постучал в дверь, и изнутри ответил голос.

— Входите…

Грегор вошел в скромный кабинет и сразу увидел Джеймса, сидящего за столом и пишущего письмо.

Джеймс взглянул на него, махнул рукой и сказал: — Присаживайся. Этот временно обустроенный кабинет немного тесноват, но придется довольствоваться тем, что есть.

— Спасибо, мистер Джеймс… Как вы думаете, как долго ваш прежний кабинет будет оставаться в таком состоянии? — спросил Грегор, украдкой бросив любопытный взгляд на соседнюю стену.

— Понятия не имею. Я уже запросил команду по снятию проклятий, но ответа пока нет. Зная, как здесь все устроено, вероятно, так оно и останется на некоторое время. Я мало что могу с этим поделать — в конце концов, у каждого Бюро есть свои «уникальные достопримечательности».

В тоне Джеймса проскользнула нотка сухого юмора, прежде чем он сменил тему.

— Как продвигается расследование в поместье на Северных холмах?

— Мы добились значительного прогресса. Теперь мы можем с большой уверенностью подтвердить, что поместье было оплотом Багряной Евхаристии. Они были в разгаре ритуала, когда на них напала неизвестная сила и полностью уничтожила их.

— Битва развернулась вокруг часовни поместья. Судя по чудовищным повреждениям тел и большому количеству оставленных Пожирающих печатей, бой был невероятно жестоким. Тела членов Багряной Евхаристии были почти полностью иссушены и разбиты до неузнаваемости, что крайне затрудняет определение точных причин смерти.

— Однако ключевой находкой стал труп, обнаруженный в галерее на третьем этаже. Мы идентифицировали этого человека как дворецкого Филда — по имени Луэр, фамилия неизвестна. Он прибыл в Игвинт шесть лет назад вместе с Филдом после возвращения из путешествия.

— Шесть лет назад… Это совпадает с появлением Багряной Евхаристии, — задумчиво произнес Джеймс, его выражение лица стало серьезным.

Грегор кивнул.

— Именно. Поэтому мы подозреваем, что Луэр на самом деле был истинным основателем Багряной Евхаристии, а Филд служил лишь его марионеткой. Мистер Джеймс, во время нашего первого визита в поместье вы предположили по остаткам ритуала, что там мог присутствовать Зверочеловек Черного ранга. Теперь мы считаем, что этим человеком был Луэр.

Грегор вспомнил их первый визит, когда Джеймс возглавил команду из-за высокой вероятности боя. Впоследствии Грегор и несколько других капитанов отрядов занимались последующим расследованием.

— Хм… Этот ритуал был явно ритуалом продвижения — подношением Прожорливому Волку. Учитывая наш предыдущий анализ о том, что лидер Багряной Евхаристии был Черного ранга, я тогда подозревал присутствие Зверочеловека, — пробормотал Джеймс, погрузившись в раздумья.

Грегор продолжил свой отчет, его тон стал более серьезным.

— В ночь битвы Луэр — предположительно лидер Багряной Евхаристии — должно быть, сражался с вторгшимся Бейондером и в конечном итоге был убит. Битва произошла на третьем этаже, но, основываясь на уликах, мы обнаружили очень мало боевых следов Зверочеловека. Например, на полу часовни не было глубоких следов когтей. Это говорит о том, что битва Луэра закончилась быстро — он едва успел оказать сопротивление, прежде чем был убит.

— Убит за короткий промежуток времени? Бейондер Чаши Черного ранга? Вы уверены?

Брови Джеймса нахмурились в недоверии. Он сам был Бейондером Черного ранга и понимал огромную разницу в силе между ними и учениками.

— Да… Это звучит невероятно, но наше расследование приводит нас к такому выводу. На месте не было найдено никаких других тел или пятен крови, кроме крови Луэра. Если бы бой был затяжным, было бы гораздо больше следов борьбы.

— Место происшествия было сильно повреждено: разбитое стекло, перевернутые витрины, три пробитые стены. Казалось, что произошла масштабная битва. Но при более внимательном осмотре мы заметили закономерность: упавшие витрины были опрокинуты единообразно, что говорит о том, что их поразила единая сила. Три сломанные стены также имели близко расположенные точки удара, вероятно, пробитые одной атакой.

— Исходя из этого, мы предполагаем, что разрушения были вызваны всего одной атакой. Сам бой мог длиться всего мгновение.

Выражение лица Грегора стало серьезным, когда он произнес свои последние слова.

— Мистер Джеймс, мы полагаем, что в этой битве Луэр столкнулся с противником еще более высокого ранга Бейондера…