Увидев скелетообразного монстра, Дороти погрузилась в хаос. Её мысли стали вялыми, сознание начало туманиться, а внутри нахлынуло непреодолимое чувство печали. Ей хотелось плакать, но заторможенный разум не мог даже сообразить, как пролить слезы.

Это состояние длилось неизвестно сколько времени, прежде чем она постепенно почувствовала, как сознание проясняется. Держась за голову и опираясь на землю, чтобы прийти в себя, она медленно открыла глаза. Перед ней, улыбаясь, стоял Олдрич.

— Хе... Увидеть божественные останки без какой-либо защиты и не рухнуть сразу, отделавшись лишь легким ментальным ударом — мисс Майшосс, боюсь, мой интерес к вам стал еще глубже.

Стоя перед Дороти, Олдрич говорил с улыбкой.

Дороти покачала головой, восстанавливая самообладание, а затем спросила: — Что это было?

— Это останки черепа божественного существа. Тот парень нашел их во время экспедиции и включил в состав своих конструктов. Это его козырь и его символ. Именно так он заработал прозвище «Череп Оленя».

Вглядываясь в спокойное небо вдалеке, Олдрич продолжил спокойно: — Как правило, обычные люди или Бейондеры низкого ранга, ставшие свидетелями божественного существа, страдают от тяжелых побочных эффектов: от прямого ментального излучения до когнитивного отравления, а иногда даже физических мутаций. Хотя эта штука — всего лишь останки, и её воздействие гораздо слабее, тот факт, что вы все еще стоите на ногах, действительно превосходит мои ожидания...

Олдрич говорил откровенно, и Дороти понимающе кивнула.

«Наблюдение за божественным существом вызывает множество негативных эффектов... включая определенную дозу когнитивного яда. Поскольку у меня есть иммунитет к когнитивному яду, воздействие было гораздо слабее. Вот почему я смогла устоять, увидев эти останки. Олдрич также помог мне устранить другие негативные эффекты».

Услышав объяснение Олдрича, Дороти поняла, почему ранее пребывала в таком состоянии. Затем она внезапно кое-что вспомнила.

«Подождите, если наблюдение за божественным существом вызывает негативные эффекты у обычных людей и Бейондеров низкого ранга, то как же Ваня...»

В этот момент Дороти обернулась, чтобы посмотреть на церковь позади себя, и увидела Ваню, лежащую без сознания перед алтарем. Она быстро подбежала проверить её и обнаружила, что Ваня находится в глубокой коме.

— Эй, моя спутница, кажется, потеряла сознание, увидев это. Что нам теперь делать? — Дороти немедленно повернулась к Олдричу и спросила.

Олдрич подошел, осмотрел Ваню и сказал: — Ничего страшного. Отнесите её в подвал.

С этими словами Олдрич встал, открыл потайной ход в часовне, ведущий в подвал, и спустился вниз. Дороти управляла своей марионеткой, чтобы та несла Ваню, и последовала за ним.

Вскоре Дороти вошла вслед за Олдричем в знакомую подземную мастерскую. Следуя указаниям Олдрича, она положила Ваню на длинный стол. Затем Олдрич велел Дороти дать Ване две ампулы лекарства. После этого Олдрич зажег особые благовония и использовал несколько предметов для хранения духовной энергии, чтобы провести простой ритуал для Вани. Наконец, он хлопнул в ладоши, показывая, что задача выполнена.

— Вот и всё, теперь просто подождем, пока эта юная леди придет в себя. Ей нужно лишь немного времени.

Услышав слова Олдрича, Дороти вздохнула с облегчением и пошутила: — Вы использовали так много вещей. Вы ведь не собираетесь выставлять ей счет, когда она проснется? Она всего лишь послушница из Церкви Сияния и у неё не так много денег.

— Хе... О чем вы говорите, мисс Майшосс? Я всегда четко разделяю долги и платежи. Вы сегодня очень мне помогли, и я все еще в долгу перед вами. Как я могу требовать плату? Если бы мне действительно нужны были деньги, я бы взял с вас не меньше сотни фунтов за информацию о божественных существах, которой только что поделился.

Сидя на стуле, которым часто пользовался, Олдрич усмехнулся. Услышав его ответ, Дороти не могла не опешить.

— Ха, значит, вы хотите сказать, что теперь я могу свободно задавать вопросы, не платя за них?

— Конечно, спрашивайте. Но за каждый мой ответ я буду считать, что часть моего долга погашена. Если вы будете спрашивать слишком много и я закончу выплачивать долг, тогда вам придется снова начать платить. Конечно, услуга, которую я вам должен, сюда не входит. Это дополнительные награды, помимо той услуги. — Ответ Олдрича заставил Дороти дернуть щекой.

«Этот старик, он может быть таким дотошным даже в этом. Только он знает стандарты того, сколько долга осталось или сколько уже погашено».

Мысленно осудив его, Дороти продолжила спрашивать: — Итак, вы успешно победили своего заклятого врага?

— Более или менее. Но, если быть точным, я победил лишь одного из его проклятых костяных аватаров. Его истинное тело все еще где-то там.

Олдрич говорил медленно, и Дороти в замешательстве спросила: — Проклятый костяной аватар?

— Это способность пути Камня... ветви Костореза, Чернокнижника костяного духа Красного ранга. Они могут использовать часть собственной кости, чтобы создать проклятую кость, которую затем можно привить к другому скелету, чтобы создать аватар. Вот, взгляните на это...

Говоря это, Олдрич достал что-то из-за спины. Дороти присмотрелась и увидела черную человеческую кость, покрытую выгравированными рунами. Кость была сломана пополам, явно разрублена.

— Так это... проклятая кость? Значит ли это, что Череп Оленя — Бейондер Красного ранга? — спросила Дороти, глядя на сломанную кость. Олдрич продолжил объяснять.

— Да, но с останками божественного существа в его распоряжении его сила уже достигла пика Красного ранга. Ему остался всего один шаг до завершения своего великого труда и перехода на Золотой ранг. Однако в этот раз он потерял проклятую кость, так что его мощь немного пошатнется.

«Этот монстр... обладает силой на пике Красного ранга, всего в одном шаге от продвижения к Золотому...»

Дороти размышляла про себя, слушая Олдрича. Затем она продолжила спрашивать: — Раз этот парень такой могущественный, как вы стали врагами?

Услышав вопрос Дороти, Олдрич замолчал, на мгновение притих и, выпив чашку чая, медленно ответил: — Вражда между нами длится уже двести лет. В то время мы оба были высокопоставленными членами Гильдии Белых Ремесленников, оба выдающимися Бейондерами Красного ранга.

— Тогда в высшем эшелоне Гильдии Белых Ремесленников появилась вакансия — «Золотая триада». В результате должен был быть выбран самый выдающийся член Красного ранга среди высокопоставленных лиц. Этот человек получил бы значительные ресурсы от гильдии, чтобы помочь ему продвинуться до Золотого ранга и заполнить вакансию в Золотой триаде. Он и я были главными претендентами.