"Золотая триада — это..."

Услышав слова Олдрича, Дороти слегка склонила голову в легком замешательстве и спросила. Олдрич тут же дал пояснение.

"Это высшее руководство Гильдии Белых Мастеров. Хотя Гильдия Белых Мастеров — довольно свободное объединение, оно настолько обширно, что требует сильной руководящей группы, чтобы обеспечить базовое функционирование организации и предотвратить распад. Эта руководящая группа — Золотая триада, состоящая из трех Бейондеров Золотого ранга, обычно с Пути Камня. Иногда возникают вакансии, и когда это происходит, кандидата выбирают из числа Бейондеров Красного ранга в гильдии. Затем гильдия вкладывает ресурсы, помогая им продвинуться до Золотого ранга и присоединиться к Триаде".

"Ого, три Бейондера Золотого ранга в качестве высшего руководства. Неудивительно, что это ассоциация мирового уровня, куда сильнее мелких местных групп вроде Святого Пира".

"Значит, двести лет назад в Золотой триаде появилась вакансия, и вы с Черепом Оленя, оба выдающиеся члены гильдии Красного ранга, боролись за это место, что и привело к вражде?" — продолжала настаивать Дороти, и Олдрич кивнул в ответ.

"Верно... Соперничество стало началом вражды, но одного лишь соперничества было недостаточно, чтобы дойти до нынешней ситуации не на жизнь, а на смерть. Вражда углубилась в процессе состязания".

"Во время состязания? Как же вы соревновались?"

"Естественно, ремесленники соревнуются по-ремесленнически. Создание работ и состязание в мастерстве — это единственный способ для Бейондеров Пути Камня соревноваться, не прибегая к прямому конфликту. В то время мы оба были членами одной гильдии, поэтому нам не подобало сражаться напрямую. Таким образом, мы использовали наши творения как средство состязания".

"В присутствии всего высшего эшелона гильдии мы договорились создать мощные, изысканные и художественные работы в установленные сроки. Эти работы должны были не только служить свидетельством разрыва в нашем мастерстве, но и стать ключом к нашим будущим ритуалам продвижения до Золотого ранга".

"Ключом к вашим ритуалам продвижения до Золотого ранга? Ваши ритуалы продвижения до Золотого ранга требуют использования созданных вами работ?" — с любопытством спросила Дороти, и Олдрич снова кивнул.

"Да, многие ветви Пути Камня требуют создания эпической, необычайной работы, воплощающей характеристики их ветви при продвижении до Золотого ранга. Фактически, процесс создания этой работы является важнейшей частью ритуала продвижения, и качество финальной работы также влияет на успех ритуала".

Сказав это, Олдрич медленно отпил чаю, а Дороти, впитав эту информацию, почувствовала, как до неё доходит суть.

"Путь Камня действительно оправдывает свою репутацию пути ремесленников. Похоже, каждая ветвь представляет собой особый вид ремесла. Даже их ритуалы продвижения до Золотого ранга включают в себя вложение всех сил в создание эпической работы... Представляю, насколько мощными должны быть мистические предметы, созданные теми, кто успешно продвинулся до Золотого ранга".

Закончив свои размышления, Дороти заметила, что Олдрич допил чай и готов продолжать.

"Срок, о котором мы договорились, составлял тридцать лет. В течение тридцати лет мы должны были создать наши самые выдающиеся работы, которые затем оценивала бы Золотая триада. Победитель получил бы поддержку гильдии для продвижения до Золотого ранга. Однако проблема возникла именно в процессе этого тридцатилетнего создания".

"Какая проблема?" — продолжала спрашивать Дороти, и Олдрич ответил серьезным тоном.

"Как я упоминал ранее, ветвь Косторезов требует использования живых людей в качестве материалов — извлечения костей и душ. Обычно его мелкомасштабные действия не были бы проблемой, но в этот раз, в своем стремлении победить, он перешел серьезную черту".

"Подождите... Вы сказали, что его мелкомасштабные действия не были проблемой. Вы хотите сказать, что гильдию не волнуют его убийственные практики, как Евхарист!?" — воскликнула Дороти в шоке, но Олдрич ответил спокойно.

"Почему нас это должно волновать? Как я уже говорил, Гильдия Белых Мастеров — довольно свободная организация. Пока вы не нарушаете базовые принципы гильдии, никого не волнует, что вы делаете".

"Принципы Гильдии Белых Мастеров — это нейтралитет, контракты, сделки и справедливость... Здесь нет места морали или состраданию. Мы не обязаны проявлять любовь или сочувствие к обычным людям. То, что Череп Оленя делает с ними — его личное дело, и никто не может вмешиваться. На самом деле, в гильдии немало людей, подобных ему. Мы ремесленники, торговцы, изобретатели... а не поборники справедливости. Пожалуйста, поймите это, мисс Майшосс", — Олдрич говорил с серьезным и искренним выражением лица, а Дороти нахмурилась и спросила в ответ.

"Тогда... что именно вы имеете в виду под 'переходом черты'? Если вас не волнуют беспорядочные убийства, какую границу перешел Череп Оленя?"

"Хех... Нас не волнуют беспорядочные убийства, но другие организации — волнуют. Череп Оленя зашел слишком далеко в своем желании победить меня, что вызвало гнев других организаций".

"Конструкты Костореза создаются путем объединения некромантии и костей. Работа Черепа Оленя представляла собой костяной артефакт, который связывал бесчисленное множество древних, могущественных злых духов. Эти духи были получены из руин древних городов и, как говорили, были душами семи исключительно порочных Бейондеров. Он потратил все свои ресурсы на создание мощного костяного артефакта, чтобы обуздать и контролировать этих древних духов, а затем позволил им стать сильнее, пожирая души обычных людей".

"Если бы Череп Оленя ограничивался мелкими масштабами, тайно захватывая нескольких людей для очистки душ и заметая следы, это не было бы большой проблемой. Но его аппетиты росли. В стремлении создать еще более мощную работу он начал безрассудно позволять злым духам пожирать души обычных людей, чтобы повысить качество своего костяного артефакта".

"Сначала это были несколько поселений, затем несколько деревень, а потом несколько городов. Но даже этого было недостаточно, чтобы он почувствовал уверенность в победе надо мной. И тогда... он нацелился на целый город".

Сидя в своем кресле, Олдрич предавался воспоминаниям. Услышав это, Дороти была ошеломлена.

"Что? Вы хотите сказать, что ради победы в состязании он позволил злым духам пожрать целый город!?"

Дороти воскликнула в шоке. Города в эту эпоху могли иметь население от десятков тысяч до миллионов человек. Неужели этот парень действительно планировал поглотить целый город только ради того, чтобы выиграть состязание и продвинуться?

"Хех... Он планировал это сделать, но у него не вышло. Причина в том, что его действия стали слишком заметными, и он стал целью тайных агентов нации, в которой действовал, а также Церкви Сияния. Такое серьезное мистическое событие, угрожающее жизням целого города, было тем, что они не могли проигнорировать".

"Так... это тайные агенты нации и Церковь Сияния остановили Черепа Оленя?" — с любопытством спросила Дороти, но Олдрич покачал головой.

"Нет, это была гильдия".

"Что? Разве вы не говорили, что гильдия не будет вмешиваться в убийства Черепа Оленя?"

"Ранее я сказал вам, что гильдия не будет вмешиваться в дела своих членов, пока они не нарушают принципы гильдии. Убийства Черепа Оленя были допустимы, но масштаб его действий спровоцировал враждебность со стороны других крупных организаций, что стало серьезной проблемой".

"Я упоминал, что один из ключевых принципов гильдии — нейтралитет. Действия Черепа Оленя были равносильны объявлению войны нации и пощечине Церкви Сияния. Это серьезно нарушало принцип нейтралитета гильдии. Поэтому, после того как тайные агенты и Церковь Сияния довели этот вопрос до сведения гильдии, Золотая триада провела расследование и установила, что Череп Оленя серьезно нарушил правила. Остановив его действия, они исключили его из гильдии".

"Значит, это потому, что он спровоцировал другие организации, и гильдии пришлось поддерживать свой нейтралитет, они приняли меры... Эта Гильдия Белых Мастеров действительно нечто..."

Подумала про себя Дороти, а затем, помолчав, снова обратилась к Олдричу.

"Череп Оленя был исключен из Гильдии Белых Мастеров, поэтому он потерял право на участие в состязании. Вот почему он затаил обиду на вас, своего соперника, верно?"

"Конечно, дело было не только в этом. Череп Оленя также подозревал, что это я раскрыл его планы и доложил о них Церкви Сияния и тайным агентам, разрушив все его тщательно выстроенные планы".

"И это была правда?"

"Да, это была правда".

Олдрич махнул рукой и приподнял бровь, говоря это. Услышав такое, Дороти дернула уголком рта.

"Ну что ж, значит, это вы его сдали".