— Хех... Не ожидал, что именно ты на него донесла. Но доносить на кого-то из собственной организации другим группам — разве это не считается предательством? — услышав слова Олдрича, с любопытством спросила Дороти, на что он спокойно ответил.

— Нет, я донес на него именно ради Гильдии Ремесленников. Подумай сама: если бы Череп Оленя действительно поглотил целый город, чтобы создать шедевр, выиграл соревнование и занял место в Золотой триаде, а его действия раскрылись бы позже, тайные агенты и Церковь Сияния потребовали бы ответов. К тому времени он уже был бы одним из членов Золотой триады, в значительной степени представляя гильдию, что сделало бы ситуацию крайне сложной. Если бы двое других членов Триады попытались расправиться с ним силой, Череп Оленя, будучи Бейондером Золотого ранга, обладал бы достаточной мощью, чтобы расколоть гильдию.

— В конечном итоге это привело бы к полному ухудшению отношений между Гильдией Ремесленников и правительством крупного государства, а также Церковью Сияния. Это было бы абсолютно губительно для будущего гильдии. Мой донос был ради будущего гильдии.

Олдрич говорил праведным тоном, и, выслушав его объяснение, Дороти почувствовала, что в этом есть смысл. Действия Черепа Оленя действительно были азартной игрой с будущим гильдии. Более того, хотел того Олдрич или нет, он объективно спас жизни целого города, что, несомненно, было хорошо.

— Так что же случилось потом? Черепа Оленя исключили из гильдии, значит, ты стал окончательным победителем, верно? Почему ты не смог успешно продвинуться до Золотого ранга?

Дороти продолжила расспрашивать, и Олдрич, глубоко вздохнув, ответил.

— После этого я действительно победил и получил квалификацию для продвижения до Золотого ранга. Однако Череп Оленя, затаив глубокую обиду, саботировал меня на финальных этапах моего ритуала продвижения, из-за чего всё пошло не так. В результате я пострадал от обратного удара.

— На самом деле ритуал не был полным провалом. После него я получил большую часть способностей и статуса Золотого ранга, но обратный удар серьезно повредил моё тело, особенно духовные каналы, в которых хранится духовность. Теперь, хотя технически я наполовину Золотой ранг, я могу хранить лишь столько духовности, сколько соответствует Черному рангу.

— С такой ограниченной духовностью я едва могу использовать способности Красного или Белого ранга, не говоря уже о Золотом. Вот почему я спрятал так много каменных статуй в школе — я могу полагаться только на внешние объекты, чтобы высвободить способности более высокого уровня. Вот почему в недавней битве твоя схватка с подчиненными Черепа Оленя стала ключом ко всему сражению.

После того как Олдрич закончил говорить, Дороти задумчиво кивнула.

«Похоже, обратный удар от ритуала серьезно покалечил запас маны старика, вот почему ему нужно так много "зелий маны" для сражения».

— Ты сказал, что Череп Оленя саботировал твоё продвижение, а это значит, что его действия были прямо направлены против всей гильдии. Гильдия просто так отпустила его после этого? — продолжала спрашивать Дороти.

Искалечить Бейондера Золотого ранга, в которого гильдия вложила так много сил — неужели гильдия могла просто закрыть на это глаза? Раньше они лишь исключили его, возможно, из сентиментальности, но после такого разве Золотая триада не попыталась бы его убить?

— Они пытались. Золотая триада немедленно выдала ордер на убийство Черепа Оленя. Однако в то время Череп Оленя нашел нового покровителя. Каким-то образом он убедил крупную фракцию Пути Тишины, Орден Нижнего Гроба, принять его. Высшие эшелоны Ордена Нижнего Гроба вмешались и договорились о защите Черепа Оленя, и Золотая триада была убеждена.

Олдрич ответил, и Дороти не смогла сдержать удивленного восклицания.

— Их убедили вот так просто?

— Хех... Конечно. Секта Ордена Нижнего Гроба использовала собственные принципы Гильдии Ремесленников, чтобы убедить их. Они предложили гильдии сделку, предложив что-то от Ордена Нижнего Гроба в обмен на жизнь Черепа Оленя. Гильдия должна была решить, что именно это будет.

— Торговля — один из принципов гильдии. Мы можем вести дела с кем угодно. Поскольку они предложили сделку, Золотая триада была склонна согласиться. Чтобы компенсировать мне ущерб, Триада дала мне право выбрать, что забрать у Ордена Нижнего Гроба в качестве возмещения моих потерь.

Олдрич продолжил, и при этих словах глаза Дороти заблестели от любопытства.

Она спросила: — И что же ты выбрал?

Услышав вопрос Дороти, Олдрич слегка улыбнулся и ответил: — Я выбрал незаконченную работу Черепа Оленя, которая уже была передана в Орден Нижнего Гроба.

— Его работу? Зачем она тебе?

— Хех, естественно, ради мести. Для нас, Бейондеров пути Камня, процесс создания работы — это процесс продвижения до Золотого ранга. Как только ритуал продвижения до Золотого ранга начинается, пути назад нет. Чтобы успешно продвинуться, он должен завершить свою работу и провести ритуал. Забрав его работу, я гарантировал, что он никогда не сможет продвинуться до Золотого ранга.

— Но разве это не значит, что ты создал смертельную вражду с ним? Оно того стоило? — спросила Дороти, чувствуя некоторое недоверие.

Действия Олдрича, по сути, противопоставили его, полукалеку, врагу пикового Красного ранга в битве не на жизнь, а на смерть.

На вопрос Дороти Олдрич ответил небрежно: — Конечно, оно того стоило. Я злопамятен, даже если я калека. Он разрушил мой ритуал, поэтому я позабочусь о том, чтобы он никогда не преуспел в продвижении.

— После этого я покинул высшие эшелоны гильдии и начал жить в уединении в разных городах, служа обычным городским представителем гильдии. Череп Оленя, с другой стороны, обезумел, пытаясь найти меня, отчаянно желая вернуть свою работу. Мы играем в эту кошки-мышки уже более ста лет.

— Время от времени он находил меня и нападал, но мне всегда удавалось получать предупреждения заранее и призывать на помощь руководство гильдии или старых друзей, чтобы отбить его атаки. После этого я переезжал в новое место. Так продолжалось несколько раз, пока тридцать лет назад, по рекомендации моей старой подруги Аманды, я не приехал сюда, чтобы стать директором школы, и с тех пор остаюсь здесь. Наконец, он снова нашел меня.

— В этот раз он стал умнее. Чтобы не привлекать моего внимания, он не пришел сам, а отправил двух неприметных подчиненных Черного ранга на разведку. Подтвердив моё местоположение, чтобы у меня не было времени позвать старых друзей, как раньше, он напрямую отправил проклятый костяной аватар через своих подчиненных, чтобы сразиться со мной, думая, что сможет быстро покончить со мной.

— Хех... Но чего он не ожидал, так это того, что я нашел здесь новых надежных друзей.

Говоря это, Олдрич взглянул на Дороти, у которой невольно дернулся уголок рта.

«Этот старик действительно пошел ва-банк, рискуя жизнью только ради того, чтобы заблокировать продвижение своего врага. Но в сложившейся ситуации это всё, что он может сделать. И он действительно дружит со Святой Амандой, покровительницей школы? У него неплохие связи».

— Ладно, теперь ты знаешь почти всё о вражде между мной и этим парнем. Итак, мисс Майшосс, у тебя есть еще вопросы?

Олдрич продолжил, и Дороти немедленно ответила: — Мистер Олдрич, вы Бейондер пути Камня с Откровением в качестве вспомогательного пути, верно? Я хотела бы спросить, знаете ли вы что-нибудь о пути Откровения.

Дороти говорила прямо, и Олдрич многозначительно посмотрел на неё, прежде чем серьезно ответить: — У меня были подозрения раньше, но я не ожидал, что вы действительно Бейондер Откровения. Более того, вы всё еще ученик и еще не выбрали вспомогательную духовность. Следовательно... вы чистый Бейондер пути Откровения, тот, кто начал путь Откровения с самого начала. Я прав?

Столкнувшись со словами Олдрича, Дороти промолчала, молчаливо признавая его утверждение. Увидев её реакцию, Олдрич разразился смехом.

— Ха-ха-ха... Аманда, о Аманда, ты действительно не ошиблась, порекомендовав это местечко. Я никогда не думал, что встречу здесь настоящего Бейондера Откровения, того, кто искренне идет по пути Откровения — нечто, что до сих пор не появлялось в нашу эпоху. Мои старые кости никогда не ожидали стать свидетелями сотворения истории, ха-ха-ха...

Олдрич от души рассмеялся, и когда его смех стих, он снова посмотрел на Дороти и произнес название.

— Скрипторий Звездной Нумерологии, единственная зафиксированная в скрытой истории мистическая организация, которая следовала пути Откровения. Они были активны со Второй по Четвертую Эпоху, когда-то процветали, но в конечном итоге были уничтожены неизвестной катастрофой.

— Руины Скриптория Звездной Нумерологии разбросаны по всему континенту. Для любого, кто ищет секреты Откровения, лучший способ — искать эти руины. Я сам наткнулся на одни из таких руин во время экспедиции и получил возможность использовать Откровение в качестве своей вспомогательной духовности. Я могу сказать вам местоположение этих руин. Возможно, вы найдете там больше.

Говоря это, Олдрич посмотрел Дороти в глаза и медленно произнес: — Руины недалеко. Они находятся в Королевстве Притт, в столице — Тивиане.