Утром в тусклом и холодном переулке где-то в Игвинте солнечный свет пробивался сквозь узкую щель между зданиями, едва освещая темное пространство. Оборванные и грязные бродяги жались к стенам, некоторые спали с закрытыми глазами. В более отдаленном и пустынном углу переулка лежала фигура, одетая в относительно приличную одежду.

Это был мужчина лет тридцати-сорока, невысокого роста, с щетинистым лицом и грубой внешностью. Его одежда была приличной, но покрытой пылью, а глаза плотно закрыты, пока он лежал без сознания в темном углу. Это был Гоффри, Косторез пути Камня ранга Черной Земли, который недавно прибыл в Игвинте со своим напарником для выполнения миссии для своей организации. По какой-то причине он оказался без сознания в этом переулке.

В этот момент Гоффри все еще лежал без сознания в углу. Было неясно, как долго он находился в таком состоянии, но признаков того, что он проснется, не было. Как раз когда казалось, что он будет оставаться в коме бесконечно, сверху выплеснулась холодная вода, окатив его.

Внезапный шок от холодной воды заставил Гоффри очнуться. Он сильно вздрогнул, схватившись за все еще гудящую голову, и огляделся по сторонам, изучая незнакомую обстановку.

«Угх... где это я... что со мной случилось?»

пробормотал Гоффри в замешательстве. В его памяти он выполнял миссию для мистера Черепа Оленя, которой было поручено уничтожить каменные статуи в школе и отбиться от Иноземцев, пытавшихся их остановить.

Гоффри вспомнил, что в последние моменты битвы он использовал Печать Слушателя Земли, чтобы почувствовать окружение, уверенный, что сможет справиться с любыми врагами, пытающимися устроить ему засаду в темноте. Однако он почувствовал, как что-то упало рядом с его ногами, и инстинктивно понял, что что-то не так. Пытаясь сбежать, он был оглушен мощным взрывом.

«Та штука тогда была определенно опасной. Хорошо, что мне удалось увернуться, иначе последствия были бы немыслимыми...»

Вспоминая эти события, Гоффри с трудом поднялся на ноги и огляделся, еще больше сбитый с толку.

«Вопрос теперь в том... как я оказался в таком месте? Где мистер Череп Оленя? Где Осван? Миссия удалась или провалилась? Если она провалилась и я был без сознания, почему враги не расправились со мной, а просто оставили здесь?»

Размышляя над этими вопросами, Гоффри внезапно почувствовал острую нехватку еды и сильную жажду.

«Я так голоден... так хочу пить... Нет, сейчас не время об этом думать. Мне нужно найти что-нибудь поесть и попить...»

С этой мыслью Гоффри огляделся в поисках признаков еды или воды. Конечно, в таком темном переулке ничего подобного не было — если только он, как Иноземец, не хотел рыться в мусорных баках или пить из сточных канав, как бродяги.

Быстро оглядевшись, Гоффри решил покинуть переулок. Он огляделся и понял, что находится в тупике, и есть только один путь наружу.

Недолго думая, Гоффри, пошатываясь, двинулся вперед, следуя единственным путем из переулка. Повернув за несколько углов, он наконец увидел выход на главную дорогу. Более того, рядом с выходом он заметил бар, который был открыт для посетителей.

Увидев бар, Гоффри, который был голоден и хотел пить, испустил долгий вздох облегчения и немедленно направился к нему.

…

В Игвинте верхний и нижний город были грубо разделены рекой Айронклэй: северный берег был верхним городом, а южный — нижним. Однако нижний город был намного больше верхнего, и даже части северного берега вниз по течению реки Айронклэй считались частью нижнего города. Граница между верхним и нижним городом была размытой, и в этих районах процветало воровство.

Бар «Ночная Песня» располагался на этой размытой границе между верхним и нижним городом. Он работал 24 часа в сутки, поэтому клиенты постоянно приходили и уходили. Днем его в основном посещали люди из верхнего города, а ночью он был более популярен среди жителей нижнего города. В сумерках многие также приходили сюда поесть.

Если и было время, когда в баре было меньше всего народу, то это определенно утро. Однако это не означало, что клиентов не было вовсе. Некоторые люди предпочитали посещать его утром, как нынешний посетитель.

Ранним утром у холодной стойки бара «Ночная Песня» сидел Грегор, который только что закончил работать сверхурочно. Перед ним стоял стакан алкоголя, в руке была сигарета, а под глазами залегли темные круги. Он выглядел совершенно изможденным.

Да, Грегор был завсегдатаем этого бара. Всякий раз, когда он заканчивал сверхурочную работу, после сдачи снаряжения в Бюро, он не шел сразу домой. Вместо этого он приходил сюда, чтобы выпить пару стаканов, выкурить сигарету и снять стресс, прежде чем отправиться обратно.

Когда Грегор впервые прибыл в Игвинт, он стал завсегдатаем этого бара. Несмотря на то, что он жил в нижнем городе на южном берегу реки и зарабатывал гроши, работая на фабрике, он все равно выкраивал немного времени из своих изнурительных 12-часовых рабочих дней, чтобы прийти сюда и заказать самый дешевый напиток. Он потягивал свой напиток, с тоской глядя на хорошо одетых мужчин и женщин, болтающих и смеющихся на улицах.

Тогда Грегор надеялся, что благодаря упорному труду однажды сможет жить, как они. Но, увидев слишком много старых рабочих на фабрике, которые трудились по пять или десять лет, все еще волоча свои больные тела, чтобы выполнять ту же работу, что и он, он чувствовал все большую безнадежность.

Когда пришло отчаяние, а сокрушительный груз работы начал его душить, Грегор провел свой первый год в Игвинте. В то время он бесчисленное количество раз думал о том, чтобы сбежать из этой дыры и вернуться в свою деревню. Но вспоминая, что большая часть сельскохозяйственных земель в деревне была огорожена, оставив ему мало места для обработки, а лес, где его отец охотился, был выкуплен застройщиком и превращен в эксклюзивное охотничье угодье для богатых, он понял, что возвращение станет лишь обузой для семьи тети Ханны. Поэтому он стиснул зубы и терпел.

Переломный момент наступил два года назад. Однажды ночью, допив свой напиток в баре и собираясь вернуться в переполненное общежитие, где в одной комнате спали тридцать человек, Грегор услышал резкий крик о помощи.

Следуя за звуком, Грегор пришел в темный переулок, где в одиночку одолел трех похитителей и спас двух маленьких девочек. Сначала он думал, что это обычные бандиты, но один из них, будучи сбитым Грегором с ног, приклеил себе на голову листок бумаги, а затем набросился на Грегора, как безумный.

Скорость и свирепость бандита были такими, каких Грегор никогда раньше не видел. Обычный человек был бы легко убит, но Грегор не был обычным человеком. Он всегда был проворным — достаточно проворным, чтобы перехитрить диких животных во время охоты с отцом в детстве, и достаточно проворным, чтобы победить пятерых других детей в драке. Получив восемь ран, Грегор сумел схватить разбитую бутылку и заколоть до смерти обезумевшего, сверхчеловечески сильного нападавшего.

Впоследствии Грегор стал свидетелем чего-то невероятного. Тело бандита за считанные секунды превратилось в иссохший труп.

Позже, в больнице, все еще потрясенного Грегора посетила неожиданная группа людей — мужчины в черном.

Они представились как сотрудники организации, о которой Грегор никогда не слышал, — Бюро Безмятежности. Они заметили потенциал Грегора и пригласили его вступить в Отряд Охотников. Только позже Грегор узнал, что трое похитителей были приспешниками организации под названием Багряная Евхаристия, и что Бюро завербовало его, чтобы защитить.

После вступления в Бюро жизнь Грегора кардинально изменилась. Его рабочая нагрузка стала легче, и он начал получать зарплату, о которой никогда не мечтал — 8 фунтов в месяц. С этим доходом он оставил свои прежние убогие условия жизни и переехал в приличную квартиру в нижнем городе.

Позже Грегор преуспел в Бюро Безмятежности в Игвинте. Всего за два года он стал капитаном одного из четырех Отрядов Охотников во всем округе Игвинт. При поддержке Бюро он стал настоящим Иноземцем, и его ежемесячная зарплата выросла до 23 фунтов.

Имея такой высокий доход, Грегор немедленно переехал снова, сменив нижний город на более просторную и светлую квартиру в верхнем городе. Он исполнил свою давнюю мечту — привез свою единственную родственницу, младшую сестру, из деревни в город. Он обеспечил ей лучшее образование, проложив путь для нее, чтобы ей никогда не пришлось идти по темному, безнадежному пути, по которому когда-то шел он.

Грегор прекрасно понимал, что его побег с того пути был редким сочетанием природного таланта и чистой удачи. Не у каждого могла быть такая возможность, и даже он сам несколько раз был на волосок от смерти во время этого процесса.

Поэтому Грегор знал, что его случай особенный. Его сестра не могла пойти по тому же пути, поэтому он подготовил для нее более гладкую, светлую дорогу — дорогу образования.

Теперь Грегор был доволен. Его сестра, Дороти, казалось, была на правильном пути, как он и надеялся. Однако в его работе недавно возникла неожиданная проблема.

Постоянные инциденты и сверхурочные не сильно на него влияли. Для Грегора это был просто возврат к прежнему рабочему графику, и он знал, что это не будет длиться вечно.

Но в недавнем инциденте Грегор получил серьезный удар.

Во время охранной миссии на улице Рыцарей в верхнем городе его отряд был атакован неожиданным Иноземцем. Трое членов погибли, пятеро были ранены, двое из них тяжело. Отряд понес более 50% потерь — самая тяжелая потеря, которую Грегор испытал с тех пор, как стал капитаном Отряда Охотников.

Хотя последующее расследование Бюро пришло к выводу, что нападавшим, вероятно, был Иноземец Черного ранга, и Грегор, несмотря на тяжелые потери, не был привлечен к ответственности — на самом деле, его похвалили за то, что он возглавил свой отряд и отразил нападение таинственного Иноземца Черного ранга — Грегор, как капитан, был глубоко потрясен внезапной потерей стольких товарищей, с которыми он тесно работал. Он начал винить себя и впал в депрессию, посещая бар чаще.

Из-за инцидента на улице Рыцарей настроение Грегора стало нестабильным. Теперь ему почти всегда приходилось приходить в бар, чтобы выпить пару стаканов и снять стресс, прежде чем идти домой. Это было не потому, что он опускал руки, а потому, что он беспокоился: если он придет домой в плохом настроении, то может потерять контроль и повлиять на свою сестру Дороти.

Сидя у стойки, Грегор стряхнул пепел с сигареты и сделал еще один глоток напитка, его выражение лица было мрачным. Его разум был заполнен сценами той ночи на Дороге Рыцарей — его товарищи, истекающие кровью и мучающиеся на земле. Что он не мог забыть, так это лицо Иноземца, который стал причиной всего этого, того, кого он поймал, но кто сумел сбежать.

В ту ночь Грегор нашел его и запомнил его лицо. Грегор поклялся, что раскроет личность этого человека и поймает его, даже если тот был Иноземцем Черного ранга.

Как раз когда Грегор топил свое горе в алкоголе, дверь бара открылась, и вошел мужчина лет тридцати-сорока, невысокий, с щетинистым лицом и грубой внешностью.