Под кампусом Короля, глубоко в подземных руинах.

Полагая, что разобрался с незваными гостями, Клавдий покинул глубины руин. Рой летучих мышей, в который он превратился, пролетел по коридорам и лестницам пятого уровня, в конце концов достигнув второго уровня — того самого этажа, где находился алтарь паука.

На втором уровне черные летучие мыши быстро сгустились, вновь принимая облик Клавдия в тенях. Торн Вельвет, который уже некоторое время ждал, немедленно подошел к нему.

— Сэр, как там внизу? Что случилось с незваными гостями?

Торн Вельвет задал вопрос с почтением, обращаясь к Клавдию. Тот, заложив руки за спину, медленно ответил:

— С теми незваными гостями покончено на шестом уровне. У них были кое-какие навыки, но они не шли ни в какое сравнение со мной.

— Со всеми ними покончено? Как и ожидалось от вас, сэр… Они были из «Черных псов»?

— Я загнал их в самую глубокую часть и отравил газом… Я не смог осмотреть их внимательно… Неясно, были ли они «Черными псами», но скорее всего, нет. Их способности и методы сильно отличались от методов «Черных псов».

Клавдий говорил спокойно. Он много раз сталкивался с «Черными псами» Тивиана и был хорошо знаком с их методами. У них не было Бейондеров, специализирующихся на плотских марионетках. После успешного налета на базу они немедленно приступали к сбору образцов и допросу пленных на месте, а не углублялись в руины, не оставив ни одного охранника наверху.

Более того, логически рассуждая, Бюро Безмятежности знало о существовании руин под школой и понимало, что это практически бесполезные, пустые руины. Тот факт, что незваные гости забрались так глубоко, наводил на мысль, что они не осознавали истинной природы руин — скорее всего, это были охотники за сокровищами.

«Не "Черные псы"? Тогда те "Черные псы", что устроили нам засаду ранее, возможно, были просто использованы ими. Так кто же они на самом деле…» — размышлял Торн Вельвет, внезапно вспомнив название «Орден Розового Креста». Сначала он думал, что это просто прикрытие, используемое «Черными псами», но теперь все казалось куда сложнее.

— Кто они такие — сейчас не важно. Приоритет — восстановить базу. Я свяжусь с другими базами, находящимися в моем подчинении, и прикажу им прислать персонал. База на Северной Золоченой улице находится неподалеку, их люди могут прибыть быстро… — глубоким голосом сказал Клавдий.

Услышав это, Торн Вельвет обеспокоенно произнес:

— Сэр, мы только что столкнулись с «Черными псами» в Северном сосновом лесу, и теперь освобождено большое количество заключенных. Риск разоблачения уже очень высок. Если мы продолжим в том же духе, не окажемся ли мы…

— Как бы ни был высок риск разоблачения, мы не можем оставить это место сейчас. До завершения «ритуала» остался всего один шаг. Мы должны закончить его, прежде чем уйдем. Иначе нам придется искать другую статую Зеркальной Луны в другом месте, что значительно задержит общий прогресс общества.

— Я разберусь с «Черными псами». Немедленный приоритет — восстановить базу. Как только финальный ритуал будет завершен, мы немедленно покинем это место.

Клавдий изложил свой план. Услышав это, Торн Вельвет кивнул, но вдруг что-то вспомнил.

— Кстати… наша провальная операция основывалась на ложных разведданных, которые я собрал ранее. Разговор между теми двумя мужчинами, которые утверждали, что являются членами «Ордена Розового Креста» — похоже, они знали, что я подслушиваю. Их разговор был намеренно слит мне, чтобы заманить нас в засаду «Черных псов», пока они совершали налет на нашу базу.

«Если это так, то все, что они говорили, было ложью, включая их первоначальный разговор о той женщине…»

Торн Вельвет задумался. Он вспомнил, что несколько дней назад его подчиненные докладывали, что видели женщину с темной кожей и хорошей фигурой, входящую в дом № 23 в городке Зеленая Тень. Во время его первой разведки двух членов «Ордена Розового Креста» они также упоминали эту женщину, утверждая, что ее темная кожа и фигура были маскировкой.

В то время Торн Вельвет поверил этим разведданным и не стал развивать эту зацепку дальше. Но теперь, если вся полученная им информация была ложной, это означало, что первоначальная информация о женщине могла быть правдой!

Внезапно осознав это, Торн Вельвет замолчал, а затем немедленно обратился к Клавдию:

— Сэр, насчет тех незваных гостей… на самом деле есть еще одна важная деталь разведданных.

…

Глубоко в подземных руинах под кампусом Короля.

В Зале Вознесения среди руин Великой Библиотеки Первой Династии Дороти смотрела на заполненную текстом стелу перед собой. Она подробно описывала различные пути ранга Черной Земли и методы продвижения для Иных Откровения, наполняя ее радостью.

«Я нашла это! Как и ожидалось, здесь есть методы продвижения до ранга Черной Земли! И здесь пять путей!»

Дороти размышляла с восторгом. Ее исследование наконец принесло плоды. Ее главная цель прихода в эту школу была достигнута.

Смешивая волнение и предвкушение, Дороти внимательно изучила стелу. На ней были перечислены не только названия пяти путей Откровения, но и подробно описаны требования и методы для каждого ритуала продвижения. Она могла запомнить все это, вернуться домой, выбрать путь, подготовиться, а затем совершить продвижение.

Названия различных путей на стеле также разожгли любопытство Дороти.

«Если я выберу Чашу в качестве вспомогательной духовности, я смогу продвинуться, чтобы стать Марионетчиком? Это все еще связано с контролем трупных марионеток? Я теперь довольно искусна в этом, так что стоит обдумать».

«Если я выберу Камень в качестве вспомогательной духовности, я смогу стать Бронтомантом среди Элементалистов. Значит, элементальное выражение Откровения — это Гром? Это довольно удивительно. Откровение кажется таким академическим, но его элементальное выражение такое жестокое…»

«Выбор Тени ведет к становлению Толкователем Снов, что означает, что я получу способности, связанные с Миром Снов. Интересно, что именно это влечет за собой?»

«Выбор Фонаря позволяет мне стать Прорицателем, что в некотором роде ожидаемо. Интересно, повысит ли становление профессиональным прорицателем мои способности к гаданию?»

«И наконец, есть Ученый. Он не требует никакой вспомогательной духовности, что означает, что это чистый путь Откровения? Значит, существует путь, который фокусируется исключительно на одной духовности? Это интересно. Интересно, какие способности даровал бы чистый путь Откровения».

Глядя на различные пути, записанные на стеле, Дороти анализировала их в уме. Она уже обдумывала, какой путь выбрать.

«Мои текущие способности вращаются вокруг контроля трупных марионеток, поэтому путь Марионетчика кажется подходящим. Если я выберу Марионетчика, моя способность контролировать трупных марионеток может улучшиться, а моя духовность Чаши сможет восстанавливаться сама по себе, снижая нагрузку на мои духовные резервы».

«Бронтомант кажется путем с самой прямой наступательной мощью среди этих вариантов. Наличие Камня в качестве вспомогательной духовности также усилило бы мои боевые возможности, компенсируя мою текущую нехватку прямой наступательной силы».

«Способности Толкователя Снов слишком расплывчаты, чтобы судить о них только по названию…»

«Прорицатель — тоже хороший вариант. Интересно, повысит ли становление профессиональным прорицателем мои способности к гаданию? Хотя то, что Фонарь восстанавливается сам по себе, уже довольно заманчиво».

«И наконец, Ученый… я не уверена, как чистый путь Откровения проявил бы себя в бою…»

Дороти взвешивала свои варианты. Среди этих путей она была особенно заинтересована в путях Марионетчика, Бронтоманта и Прорицателя, но не могла решить немедленно.

Главная проблема заключалась в том, что стела перечисляла только названия, требования и методы для пяти путей. Она не детализировала конкретные способности, которые каждый путь даровал бы после продвижения. Из-за этого Дороти чувствовала, что ее продвижение будет азартной игрой, без гарантии того, что она получит.

«Вздох… сейчас не время выбирать путь. Мне нужно сначала выбраться отсюда и вернуться в безопасное место».

Дороти пробормотала это про себя. Запомнив содержимое стелы, она отошла и начала искать выход.

Зная о существовании Универсального скрипта, Дороти нужно было лишь найти хаотичные знаки на стенах. После того как она смотрела на них несколько секунд, они превращались в скрытый текст. Используя этот метод, Дороти быстро нашла выход.

Это был еще один набор знаков на стене. После того как Дороти некоторое время смотрела на них, они превратились в Общий язык Притт, который она могла понять.

«Коридор Вознесенных. Те, кто успешно вознесся до ранга Черной Земли, могут пройти к Берегу Чистого Ручья, чтобы получить свои обряды».

Глядя на символы на стене, Дороти на мгновение замерла, а затем не смогла удержаться от жалобы.

«Черт… эта штука требует ранга Черной Земли, чтобы открыться?»

Увидев слова на стене, сердце Дороти упало. Очевидно, эта комната была специально разработана для членов Великой Библиотеки Первой Династии для продвижения. Вход требовал Ученика Откровения, в то время как выход требовал успешного продвижения до Черного ранга.

Согласно тексту, это, по-видимому, был ритуал Великой Библиотеки Первой Династии. Те, кто успешно продвинулся, использовали бы этот эксклюзивный проход, чтобы достичь Берега Чистого Ручья и получить некую церемонию, в то время как те, кто потерпел неудачу, должны были бы вернуться тем же путем, которым пришли.

Но у Дороти не было возможности вернуться. Путь назад был заблокирован ядовитым газом и обломками.

Другими словами, если Дороти не могла продвинуться на месте, она могла остаться запертой в этой комнате навсегда.

«Невезучая…»

Прикрыв лоб, Дороти беспомощно вздохнула. Теперь, не имея другого выбора, Дороти начала просматривать содержимое стелы в уме, чтобы увидеть, может ли она выполнить условия для любого из путей и продвинуться немедленно.

Но когда она смотрела, ее сердце упало.

Дороти осознала, что, хотя она накопила достаточно духовности для многих путей и могла молиться самой себе как проводнику, продвижение до Черного ранга требовало большего, чем просто духовность. Ритуалы также имели дополнительные требования.

На самом деле, ритуалы продвижения до Черного ранга не были чрезмерно сложными. Например, ритуал становления Прорицателем требовал шести высококачественных хрустальных шаров, чтобы помочь заглянуть в море знаний. Ритуал Бронтоманта нужно было проводить во время грозы, с использованием специфического мистического предмета Откровения в качестве среды для привлечения удара природной молнии…

Короче говоря, эти ритуалы продвижения требовали либо дополнительных предметов, либо специфических условий окружающей среды. Некоторые, как ритуал Бронтоманта, который нужно было выполнять на открытом воздухе при определенной погоде, были невозможны в этой запечатанной комнате.

Дороти внимательно изучила ритуалы продвижения для каждого пути. Просмотрев их, она поняла, что не может выполнить требования ни для одного из них. Как раз когда она начала отчаиваться, она обратила внимание на последний путь, и ее глаза загорелись.

Этот путь был Ученый.

Дороти изначально думала, что Ученый — это чистый путь Откровения, который не требует вспомогательной духовности. Но после тщательного изучения ритуала продвижения Ученого она была удивлена.

Ритуал продвижения Ученого не требовал никакой дополнительной поддержки окружающей среды или предметов. Чтобы стать Ученым, Ученику Познающему нужно было изучить по одной книге из каждой другой духовности. Кроме того, первичная духовность Откровения должна была быть полностью накоплена — 20 очков. Для других духовностей, включая противоположную Тишину, требовалась одна четверть каждой — 5 очков.

Другими словами, чтобы стать Ученым, Дороти нужно было прочитать по крайней мере одну книгу из каждой духовности и накопить 20 очков Откровения и по 5 очков каждой из других пяти духовностей, включая Тишину.

«Ученый… кажется, это путь, чисто сфокусированный на Откровении, но на самом деле он требует использования всех типов духовности? Означает ли это, что нужно быть сведущим во всех духовностях, чтобы считаться истинным ученым?»

«В любом случае, Ученый — это самый простой путь для меня, чтобы продвинуться прямо сейчас. Мне просто нужно было изучить разные типы мистических текстов и накопить разную духовность. Позвольте мне проверить мои текущие резервы духовности…»

С этими мыслями Дороти начала проверять свои текущие резервы духовности:

- Чаша: 9

- Камень: 10

- Тень: 6

- Фонарь: 4

- Тишина: 3

- Откровение: 16

Когда Дороти впервые прибыла в Тивиан, ее Чаша была на 11 очках. После нескольких перегрузок Кольца Трупной Марионетки она упала до 9. Ее Тень изначально была на 3 очках, а ее Откровение было на 15. Однако после прочтения надписи с когнитивным ядом на алтаре второго уровня она получила 3 очка Тени и 1 очко Откровения.

Основываясь на ее текущей ситуации, ее Фонарь и Тишина были ниже 5 очков, а ее Откровение было ниже 20 очков — ничто из этого не соответствовало требованиям. Однако методы продвижения, записанные на стеле, были по сути сами по себе мистическими текстами, содержащими когнитивный яд. Дороти могла извлечь из них духовность.

Результатом извлечения стало то, что стела, которая записывала все методы продвижения ранга Черной Земли для Откровения, стоила 6 очков Откровения! Кроме того, она предоставила по 2 очка для Чаши, Камня, Тени и Фонаря, но ни одного для Тишины.

После этого извлечения ее Откровение переполнилось на 2 очка, которые были потрачены впустую. Ее финальные резервы духовности были следующими:

- Чаша: 11

- Камень: 12

- Тень: 8

- Фонарь: 6

- Тишина: 3

- Откровение: 20

За один раз Дороти почти полностью выполнила все требования для продвижения — за исключением Тишины.

«Тишина… это проблема… Среди мистических текстов, с которыми я сталкивалась, те, что связаны с Тишиной, самые редкие. Я никогда даже не читала ни одного текста, сфокусированного на Тишине. Теперь мне не только не хватает духовности, но я также не соответствую требованию по мистическому тексту».

Дороти подумала с разочарованием. Продвижение до Ученого требовало прочтения по крайней мере одного мистического текста из каждой из шести духовностей, а Дороти никогда не читала текст на тему Тишины.

«Вздох… похоже, мне нужно будет поискать помощи извне…» — пробормотала Дороти про себя, глубоко задумавшись.