Глава 440: Контракт

Северный берег Моря Завоеваний, Тельва.

В тускло освещенном номере отеля Дороти сидела на своем месте, тихо общаясь с Беверли в далеком Тивиане с помощью Бортового журнала Литературного моря. После некоторого времени общения она получила немало полезных разведданных — самым удивительным из которых была правда о духовном составе Ходоков сквозь стены.

«Я этого совсем не ожидала. Оказывается, Ходоки сквозь стены на самом деле имеют первичный домен Камня и вспомогательный домен Тени, а не наоборот. Фальшивые разведданные, которые распространило Общество Темного Золота, были чертовски эффективны... Как и ожидалось от синдиката черного рынка. Неверная оценка состава Пути Бейондера может дорого обойтись в реальном бою».

Глядя на напечатанный ответ Беверли на странице, Дороти размышляла. Если бы кто-то действовал на основе дезинформации Общества, он мог бы сильно недооценить своих противников. Например, они могли бы переоценить теневой компонент Ходоков сквозь стены, не применив полное обнаружение Фонаря, когда это было необходимо. Или они могли бы недооценить их стойкость Камня, что привело бы к катастрофе в прямом бою, как это случилось с самой Дороти ранее.

Если бы она знала, что Ходоки сквозь стены имеют первичный домен Камня и обладают закаленной кожей второй стадии усиления, она бы не позволила своей трупной марионетке небрежно выстрелить одному из них в грудь. Выстрел не убил его и дал ему шанс сбежать. Если бы у нее были верные разведданные, она выбрала бы более надежный способ закончить дело — и избавила бы себя от пустой траты лишней духовности.

С раскрытием правды о Ходоках сквозь стены еще одно давнее сомнение встало на свои места. Дороти всегда считала, что Ходок сквозь стены, с которым она сражалась ранее — некто по имени Джим — был из Гнезда восьми шпилей. Она удивлялась, почему больше не встречала Ходоков сквозь стены во время последующего конфликта с ними. Оказывается... этот парень был наемным убийцей из Общества Темного Золота.

Теперь, когда у нее было примерное представление об Обществе Темного Золота, Дороти потерла подбородок и снова начала писать на странице журнала.

«Думаю, теперь у меня есть ясная картина того, что из себя представляет Общество Темного Золота. Честно говоря, я не ожидала столкнуться с чем-то подобным, когда просто приехала в город за покупками.

Кстати, ты ведь в курсе того, что сейчас происходит с вашим отделением в Тельве, верно? И каков твой план? Собираешься ли ты доложить об этом начальству Гильдии Белых Ремесленников для немедленного реагирования?»

Написав это, она терпеливо стала ждать ответа Беверли. Вскоре на странице появились четкие печатные буквы.

«Конечно, мы доложим... но сомневаюсь, что это принесет много пользы на данном этапе. Отделение в Тельве уже пало. Кто знает, сколько они украли, прикрываясь нашим именем? Ситуация там уже достигла худшего уровня. Вероятно, спасать уже нечего».

Дороти слегка нахмурилась при этом довольно унылом ответе и быстро добавила.

«Даже если ситуацию уже не спасти, разве вы не собираетесь отомстить? Вы ведь не можете просто позволить этим ублюдкам продолжать бесчинствовать в Тельве, верно?»

«Конечно, мы хотим отомстить этим наглым подонкам. Но, говоря реалистично... возможно, уже слишком поздно. Эти ребята невероятно проницательны. Их операции, когда они маскируются и собирают добычу, никогда не длятся долго. Как только они чувствуют что-то неладное, они начинают готовиться к отступлению.

А поскольку ты уже устранила двух их Ходоков сквозь стены, одного этого достаточно, чтобы запустить их протокол побега. Даже если бы мы немедленно отправили людей, к моменту нашего прибытия они бы уже давно скрылись».

Дороти прикусила ручку и вздохнула, чувствуя легкое разочарование. «Если бы только Беверли вышла на связь раньше и объяснила все более ясно, — подумала она. — Тогда я могла бы справиться с сегодняшней засадой более обдуманно и эффективно».

«Так вы просто позволите им уйти? Вы могли бы обратиться к Церкви или Кассатианской мистической полиции за помощью. Разве ты не говорила раньше, что даже официальные организации не любят Общество Темного Золота?»

«В общем-то, да. Мы все равно отправим кого-нибудь в Тельву, но, скорее всего, они исчезнут до того, как мы доберемся туда. А что касается просьбы о помощи у Церкви или скрытых властей Кассатии... это не вариант. Не забывай, Гильдия Белых Ремесленников — нейтральная организация. Будь то так называемые "официальные лица" или так называемые "культисты", мы никогда открыто не встаем на чью-либо сторону. Для внешнего мира единственный враг, которого мы признаем — это Общество Темного Золота.

Конечно, власти тоже не любят Общество. Но если бы мы слишком тесно с ними сотрудничали, это было бы воспринято как выбор стороны. Другие группы, которые находятся в конфликте с властями, могли бы начать нам не доверять, и это подтолкнуло бы их к ведению дел с Обществом вместо нас.

Нейтралитет — основа доминирования Гильдии на торговой арене мира мистицизма. Только создавая комфортные условия для всех, мы можем вести дела со всеми фракциями. Вот почему, когда дело доходит до нашей вражды с Обществом Темного Золота, мы всегда решаем ее сами. Мы не позволяем другим вмешиваться».

Читая ответ Беверли, Дороти не могла не почувствовать некоторую досаду. С ее точки зрения, привлечение властей для выполнения грязной работы было бы огромным удобством — как они могли просто упустить такую возможность?

«Так что, вы просто проглотите это? Позволите им вытирать об вас ноги?»

Она нацарапала эти слова на странице. Дороти никогда раньше не видела, чтобы Гильдия Белых Ремесленников получала такой сильный удар. Всякий раз, когда она имела с ними дело, было трудно взять верх. А теперь всего одна операция Общества Темного Золота повергла их в полное замешательство. Какое редкое зрелище.

Но следующий ответ Беверли пришел быстро — и застал Дороти врасплох.

«Проглотили? Возможно. Мы, конечно, несли небольшие потери в прошлом — в конце концов, присутствие Гильдии широко распространено и очень заметно, поэтому локальные неудачи случаются. Но что касается этой конкретной потери? Я бы не сказала, что вопрос уже закрыт».

«Ты хочешь сказать, что у вас все еще есть способ разобраться с этими людьми? У вас остались боеспособные силы в Тельве?»

С любопытством спросила Дороти, записывая это, пока читала ответ Беверли. Но следующая строчка, появившаяся на странице, на мгновение ошеломила ее.

«Конечно, есть. Разве ты сейчас не в Тельве?»

«...А? Я?»

Дороти уставилась на ответ Беверли, совершенно сбитая с толку. Она не ожидала, что Беверли обратит свой взор на нее. После мгновения оцепенения она снова взяла ручку и написала.

«Ты ведь не собираешься просить меня разобраться с ними, правда?»

«Бинго. Прямо сейчас члены Общества Темного Золота в Тельве, скорее всего, готовятся к отъезду. К тому времени, как мы кого-нибудь отправим, будет уже слишком поздно. А поскольку мы не привлекаем никаких официальных Бейондеров, ты — единственная, на кого мы можем рассчитывать.

Я знаю, на что ты способна, мисс Соседка. Поэтому я планирую порекомендовать начальству нанять тебя для устранения присутствия Общества Темного Золота в Тельве. Если ты преуспеешь, мы выплатим тебе щедрое вознаграждение».

Слова Беверли продолжали появляться на страницах Бортового журнала Литературного моря. Дороти долго медлила, а затем наконец написала в ответ.

«Нанять меня... разве это не будет считаться использованием внешней силы? Действительно ли это соответствует вашему так называемому нейтралитету?»

«Почему нет? Ты не принадлежишь ни к одной известной мистической организации. Ты полна загадок. Вряд ли кто-то знает твое прошлое. Готова поспорить, никто во всем мире мистицизма Кассатии даже не знает, кто ты такая. Это значит, что ты можешь быть кем угодно. Пока ты выполняешь работу и хранишь молчание, ты можешь быть нашим агентом».

Прочитав этот ответ, Дороти слегка кивнула, ее выражение лица стало задумчивым. Поразмыслив еще немного, она взяла ручку и продолжила писать.

«Хорошо... допустим, я принимаю ваше поручение и выполняю миссию — о каком вознаграждении идет речь? Иметь дело с Обществом Темного Золота в Тельве будет непросто. Что у вас есть такого, что стоит этого риска?»

«Мы определенно можем предложить то, что ты хочешь. Разве ты не очень интересуешься наследием Скриптория Звездной Нумерологии? Отлично, потому что наша Центральная Мастерская за эти годы накопила немало реликвий и информации, связанных со Скрипторием. Если ты поможешь нам решить проблему в Тельве, то я — и старики наверху — возможно, сможем ответить на некоторые твои вопросы о Скриптории Звездной Нумерологии... и, может быть, даже дать тебе несколько реликвий».

Когда ответ Беверли развернулся на странице, глаза Дороти загорелись.

«Если я смогу получить ценные разведданные о Скриптории от Гильдии Белых Ремесленников, я наконец смогу продолжить продвижение по своему пути».

Для нее это была невероятно редкая возможность — та, над которой она ломала голову долгое время.

И все же, несмотря на растущее волнение, у Дороти оставалось одно сомнение. Она снова взяла ручку.

«Это хорошее предложение, и да, мне нужна информация о Скриптории. Но это ведь только твое личное предложение, верно? Ты не можешь говорить за всю Гильдию. Ты уверена, что сможешь добиться одобрения этого поручения в штаб-квартире?»

С точки зрения Дороти, Беверли была лишь ответственной за Тивиан. Это было дело, касающееся Тельвы — не было никакой возможности, чтобы кто-то в другом городе мог принять такое решение, не доложив об этом заранее. И все же Беверли ни разу не упомянула об информировании штаб-квартиры, прежде чем сделать предложение.

«О, не беспокойся об этом. Основываясь на том, что я знаю о Центральной Мастерской, они определенно одобрят мое предложение. Единственный реальный вопрос — готова ли ты взяться за эту работу. Проще говоря: если ты примешь это поручение и выполнишь его, мы сможем помочь тебе в исследовании Скриптория Звездной Нумерологии».

Уверенные слова Беверли аккуратно появились на странице. Дороти снова почесала подбородок. Она не совсем понимала, как Беверли может быть так уверена, говоря от лица штаб-квартиры, но, учитывая их дружеские отношения, она решила довериться ей на этот раз.

«...Хорошо. Я принимаю поручение. Я навещу этих ублюдков с черного рынка, прежде чем они сбегут из города».

«Отлично. Тогда твоя миссия — устранить как можно больше членов Общества Темного Золота в Тельве. С их лидером нужно разобраться. Если они были достаточно дерзки, чтобы захватить оплот Гильдии такого размера, вероятно, среди них есть один или два Бейондера ранга Белого Пепла — это не шутки. Будь осторожна. Если почувствуешь, что силы неравны, отступай. Никто не осудит тебя за это».

Пока ответ Беверли ложился на страницу, Дороти уже приняла решение противостоять Обществу. Теперь ей нужны были более глубокие разведданные.

«Если я почувствую, что проигрываю, я обязательно отступлю. Но мне нужно больше подробностей. Скажи мне — во что именно превращаются Ходоки сквозь стены на ранге Белого Пепла? Мне нужен полный отчет об их способностях».

В теплом свете лампы Дороти писала осторожно, ее тон был серьезным. В ответ Беверли начала подробно излагать все, что знала о пути Ходока сквозь стены — особенно о его продвижении до ранга Белого Пепла.

Но чем больше Дороти читала, тем мрачнее становилось ее выражение лица.

Если информация Беверли была точной... то как только Ходок сквозь стены достигал ранга Белого Пепла, его способности становились невероятно мощными. Просто читая описания, Дороти уже была убеждена: это были одни из сильнейших Бейондеров ранга Белого Пепла, с которыми она когда-либо сталкивалась.

Они были не только сильны — Ходоки сквозь стены ранга Белого Пепла даже обладали способностями, которые отчасти противостояли способностям Дороти, что делало их победу чрезвычайно трудной.

«Судя по тому, что сказала Беверли, не слишком ли они сильны? Могу ли я действительно их победить? Черт... Ключевая проблема в том, что в этот раз мне придется столкнуться с ними лицом к лицу, в одиночку. Я не могу заимствовать внешние силы. Если бы я могла направить официальную мощь Бейондеров, как раньше, все было бы намного проще... но в этот раз это невозможно».

Сидя за своим столом, Дороти нахмурила брови, глядя на содержимое страницы перед собой, и с разочарованием размышляла. В прошлом, всякий раз, когда она сталкивалась с культами, она всегда предпочитала докладывать о них и использовать силу официальных организаций Бейондеров, чтобы нанести удар по врагам.

Оглядываясь назад, хотя Дороти повергла множество врагов ранга Белого Пепла, большинство из них были побеждены не ее собственной рукой — она заимствовала силу других фракций.

Например, оборотень Алекс был искалечен Бюро Безмятежности, прежде чем Адель добила его. Оборотень Смит был повержен Святым Рыцарем Церкви. Тот член Ордена Нижнего Гроба, Ларена, был арестован Бюро Безмятежности. А совсем недавно с Костой и Массимо из Церкви Бездны в основном разобралась Церковь; Дороти лишь добила тяжело раненого Массимо после этого.

На первый взгляд, почти каждая операция Дороти включала в себя доклады и использование внешних сил. Но в этот раз докладывать было не о чем. Гильдия Белых Ремесленников не хотела, чтобы официальные лица вмешивались в дела местного Общества Темного Золота в Тельве, поэтому Дороти не могла доложить о них — даже если бы хотела. Ей приходилось противостоять им в одиночку.

Прямое столкновение в бою не было чем-то неслыханным для Дороти — она уже убивала врага ранга Белого Пепла раньше. Первого, кого она убила, Клавдия, она повергла в прямом противостоянии. Однако в той битве с ней была Ваня — сильнейшая сила Ордена Розового Креста после самой Дороти. Ваня сыграла незаменимую, критическую роль в той схватке. Без нее Дороти вообще не смогла бы победить Клавдия.

Однако сейчас Ваня только недавно покинула Летнее Дерево. Она все еще была в море, далеко от Тельвы, и не было никаких шансов дождаться ее прибытия вовремя. В этой ситуации, без помощи Вани, боевые возможности Дороти в прямом бою сильно пострадали.

«Я не могу полагаться на официальные силы Бейондеров, а Вани сейчас нет рядом... в этих обстоятельствах уничтожение Общества Темного Золота будет намного сложнее. Что мне теперь делать?»

Сидя на диване, Дороти с серьезным выражением лица обдумывала ситуацию. Нынешнее затруднительное положение превращалось в еще одно серьезное испытание для нее.