Время шло, дневной свет угасал, и наступала ночь.

Когда тьма окутала Игвинт, город погрузился в ночную тень. В этом мраке проходило экстренное собрание.

В тускло освещенной просторной комнате ключевые члены «Багряной Евхаристии» молча сидели по обе стороны длинного обеденного стола, освещенного свечами. В отличие от предыдущих собраний, на столе не было пропитанных кровью деликатесов, а их число было на одного меньше, чем раньше.

Атмосфера была тяжелой, лица — суровыми, что резко контрастировало с их обычным дружелюбием во время трапез.

«Бертон мертв. Согласно информации из Бюро Безмятежности, его нашли бездыханным в собственном доме вместе со всеми подчиненными на его базе. Никто не выжил», — сказал Бак, худощавый мужчина средних лет с землистым лицом и тонкими усиками, сидевший ближе всех к главе стола. Его мрачная новость повергла в шок сгорбленного широкоглазого старика, сидевшего напротив.

«Мертв? Этот парень действительно исчез?! Бак, разве ты не предупреждал его, чтобы он отступил? Как он мог в итоге погибнуть от рук охотников?» — громко выпалил Клиффорд, на что Бак ответил размеренным тоном.

«Это было не Бюро. Судя по тому, что они выяснили, охотники, посланные за Бертоном, были убиты еще до того, как добрались до него — причем ужасным образом. Даже Бюро озадачено тем, кто добрался до него первым», — мрачно объяснил Бак. Клиффорд на мгновение остолбенел от этого откровения.

«Что... кто-то опередил Бюро? Кто посмел бы или вообще был бы способен провернуть такое в Игвинте? Это был Грейхилл?» — недоверчиво спросил Клиффорд, на что Бак медленно покачал головой и продолжил.

«Нет... Хотя Грейхилл презирает нас, он человек строгих принципов и не стал бы нарушать нейтралитет Гильдии Белых Мастеров. Это... это указывает на появление новой скрытой силы в Игвинте».

«Новая сила... Может ли это быть связано с инцидентом с Альбертом? Это еще одно тайное общество?!»

«Действительно... Я подозреваю, что «Эдрик», о котором упоминал Бертон ранее, был ими завербован. Хотя их точная духовная принадлежность остается неясной, очевидно, что они работают против нас». Говоря это, Бак в гневе ударил по столу, отчего тот задрожал.

«Чтобы зачистить базу Бертона и убить там всех за столь короткое время, нужна необычайная сила. Я полагаю, они отправили на это задание как минимум двух или трех Бейондеров — меньшими силами добиться такой эффективности было бы невозможно».

Голос Бака оставался мрачным, и Клиффорд выглядел заметно встревоженным.

«Соперничающее общество? И как минимум два или три Бейондера? Эй, Бак, это серьезно! И Альберт, и Бертон теперь мертвы — нам нужно сообщить Наставнику и попросить его взять руководство на себя!» — настаивал Клиффорд, в его тоне сквозила тревога. «Багряная Евхаристия» так долго безраздельно властвовала в Игвинте, но теперь, всего за несколько недель, они понесли тяжелые потери.

Бак на мгновение замолчал, его взгляд медленно переместился на молодого человека с темно-каштановыми волосами, который молча сидел напротив него.

«Билл, ситуация становится критической. Можем ли мы сообщить Наставнику?»

«Нет. Наставник прямо просил нас не беспокоить его во время этой важнейшей фазы подготовки к продвижению», — равнодушно ответил Билл. Его спокойствие еще больше взбесило Клиффорда.

«Тайное общество, связанное с Бюро, нацелилось на нас, и мы уже потеряли двух членов! Это касается выживания всей Евхаристии, Билл! Как мы можем не привлечь Наставника?!» — воскликнул Клиффорд. Билл покачал головой и ответил пренебрежительно.

«Нет. Наставник ясно дал понять, что мы должны решать все вопросы самостоятельно. Неужели вы настолько некомпетентны? Разве он не оставил вам свои драгоценные возможности для гадания?»

Говоря это, Билл взглянул на Бака, побудив Клиффорда сделать то же самое.

«Точно... Гадание! Наставник оставил нам свои возможности для гадания! Бак, сейчас самое время их использовать! Давайте найдем этих подлых ублюдков и нанесем ответный удар!»

Бак несколько секунд сидел в раздумьях, слушая их слова, а затем медленно кивнул в знак согласия.

…

Вернемся к началу того вечера.

Взяв выходной, Дороти постаралась максимально использовать свое редкое свободное время. Закончив утром со своими «внеклассными занятиями» и разобравшись с последствиями, она провела день, неспешно прогуливаясь по городу. К тому времени, как закончились ее обычные школьные часы, она наконец вернулась домой на карете.

Выйдя на улице Подсолнухов, Дороти заплатила за проезд и поднялась по ступеням к своей входной двери. Отперев ее, она вошла в просторную гостиную, где не было никаких признаков Грегора.

«Ах... Старшего брата нет дома. Логично, после такого крупного дела сегодня утром, работать допоздна неизбежно...»

Видя пустой дом, подумала Дороти, и ее расслабленный вид не выдавал ни капли вины за дополнительную нагрузку, которую она косвенно на него возложила.

Поняв, что Грегор не вернется домой, Дороти осмелела. Она поставила купленные ранее пирожные и сладости на журнальный столик, сбросила туфли и растянулась на диване. Не желая утруждать себя просьбой к миссис Харкер приготовить ужин, она решила поужинать десертами, время от времени потягиваясь на мягком диване.

«Аххх... Быть дома одной — это лучшее. Может, мне стоит натворить еще дел, чтобы Грегор работал сверхурочно...»

Лениво потянувшись, Дороти размышляла вслух, прежде чем достать из сумки книгу в темно-синей обложке. Приняв не самую достойную позу, она откинулась на диване, пожевывая сладости и листая книгу.

Эта книга была не чем иным, как мистической рукописью, изъятой из дома Бертона. Поскольку Грегора не было, Дороти могла свободно изучать мистические знания прямо в гостиной.

Тем не менее, она оставалась осторожной, разместив на подоконнике марионетку-ворона из своей сумки в качестве наблюдателя.

Благодаря навыку скорочтения, которым она обладала как Познающий, Дороти быстро закончила читать относительно тонкую рукопись, полностью усвоив ее содержание.

Рукопись под названием «Секретный блокнот оценщика» была написана Бейондером, настроенным на духовность «Камня». Будучи ювелиром и оценщиком, автор написал эту книгу как руководство по идентификации мистических предметов. Она учила читателей распознавать предметы, наделенные духовной силой, различать артефакты, имеющие тайное значение, и находить сокровища среди, казалось бы, обычных антикварных вещей.

«Удивительно... Это не одно из тех знаний, связанных с «Чашей». Я думала, что все, изъятое у члена «Багряной Евхаристии», будет чем-то причудливым. Как он вообще заполучил это?»

Удивлялась Дороти, снова листая книгу. В конце концов, она обнаружила дарственную надпись на титульном листе:

«6 декабря 1240 года. Подарено Андре Олдричу. Пусть наша дружба будет вечной».

Прочитав надпись, Дороти не смогла сдержать ухмылку, в ее воображении возник образ Олдрича с его фирменной коварной улыбкой.

«Ха... Интересно, за сколько этот парень продал «дружбу» Андре», — размышляла она, и в ее мыслях сквозил сарказм.