Глядя на дымящуюся чашку чая на стойке перед собой, Дороти всё больше теряла концентрацию. Она взглянула на жидкость в чашке и нерешительно обратилась к Клиффорду.

— Владелец... вы хотите сказать, что в этой чашке чая содержится тот самый вкус, что описан в том романе?

— Да, безусловно. После того, как я случайно заполучил этот роман и дочитал его, я потерял аппетит и не мог спать. Меня поглотил непрекращающийся поиск этого вкуса в реальном мире. Ах... вспоминать те мучительные дни тоски просто невыносимо. Но, к счастью, шесть лет назад я чудом нашел его, и с того момента избавился от страданий.

Говоря это, Клиффорд слегка пододвинул чашку к Дороти.

— И это... это тот самый вкус, который я открыл. Давайте, мисс Майшосс, попробуйте. Обещаю, вы его не забудете.

На лице Клиффорда сияла явная улыбка, когда он подбадривал Дороти. Она уставилась на чашку перед собой и тихо пробормотала:

— Незабываемый, значит?

Бормоча что-то себе под нос, Дороти медленно подняла чашку. Под ожидающим взглядом Клиффорда она выпила чай до дна. Её выражение лица на мгновение стало туманным.

— Ну как, мисс Майшосс?

— Хм... это странное, но чудесное чувство... глубокое удовлетворение. Мне кажется, я никогда раньше не пробовала ничего настолько вкусного. Боже мой... клянусь Святой Матерью, этот вкус не похож ни на что, что я когда-либо испытывала...

В голосе Дороти звучали мечтательные нотки восторга. Увидев её реакцию, Клиффорд разразился смехом.

— Видите, мисс Майшосс? Я ведь не лгал, правда?

— Спасибо, владелец. Вы совсем не лгали. Я верю, что это действительно тот самый вкус, описанный в романе. Но могу я спросить... у вас есть еще? — с любопытством спросила Дороти.

Клиффорд, казалось, был готов к этому: он достал маленький бумажный пакетик и положил его перед ней.

— Вот здесь секрет этого вкуса. Возьмите с собой. Если захотите снова испытать его, просто растворите немного в воде и выпейте. Конечно, если посыпать им еду, текстура будет другой — решать вам, — пояснил Клиффорд.

Выслушав его, Дороти на мгновение заколебалась, прежде чем ответить:

— Хм... сколько это стоит?

— Ха-ха, бесплатно! Как я могу брать деньги с коллеги-энтузиаста, встретить которого — такая удача? — рассмеялся Клиффорд.

Услышав это, Дороти на секунду замешкалась, прежде чем убрать пакетик в сумку.

— Спасибо, владелец.

— Не стоит благодарности. Если закончится, приходите еще. О, и помните: когда добавляете порошок, убедитесь, что никто вас не видит.

Клиффорд добавил предостережение, на что Дороти кивнула в знак согласия.

— Спасибо, владелец. Я буду иметь это в виду. До свидания.

С этими словами Дороти собрала взятые напрокат книги и вышла из книжного магазина. Пока Клиффорд наблюдал за её удаляющейся фигурой и смотрел на пустую чашку на стойке, улыбка на его лице становилась всё более зловещей.

«Хе-хе... всё идет как по маслу. Теперь мне нужно только подождать, пока она полностью окажется под контролем, а затем использовать её, чтобы развратить Грегора. С эффектом наркотика "Чаши" это не займет много времени...»

Клиффорд был уверен в себе. Для него капитан отряда Охотников Бюро Безмятежности был уже у него в кармане. Для Багряной Евхаристии, которая понесла череду поражений, это была редкая удача.

…

На оживленных улицах Игвинта карета двигалась по шумной магистрали. Внутри неё Дороти массировала виски. Её тело чувствовало беспокойство, сердце волновалось от зарождающегося желания — растущей жажды снова попробовать этот насыщенный, ароматный чай.

Очевидно, это был побочный эффект употребления наркотика «Чаши».

«Хе... похоже, мой иммунитет к когнитивному яду от знаний не распространяется на вещества, воздействующие на тело. В будущем мне придется быть осторожнее с едой и питьем в незнакомых местах...»

Пока эти мысли проносились в её голове, Дороти взглянула на часы, делая расчеты в уме.

— Три часа дня. Прошло полчаса с тех пор, как я приняла первую дозу наркотика, и жажда уже начала проявляться. Хотя она еще слабая, ясно, что со временем это чувство усилится... Мне нужно определить предел.

Отложив часы, Дороти закрыла глаза и отдыхала, сосредоточившись на нарастающей жажде внутри себя. Она сохраняла спокойствие, ожидая, пока карета достигнет пункта назначения.

Когда карета наконец остановилась на обочине Южной улицы Подсолнухов, Дороти вышла, заплатила за проезд и поднялась в свою квартиру. Внутри она села на диван, продолжая терпеть нарастающую жажду, пока та не стала почти невыносимой. В этот момент она открыла глаза и быстро достала из сумки предмет.

Это была промаркированная пробирка с серовато-белым порошком.

Дороти взяла чашку, наполнила её чаем и поставила перед собой. Осторожно открыв пробирку, она начала посыпать порошок в чашку...

Активировав свою способность визуальной оценки, Дороти увидела, как от чая исходит слабое серое свечение, когда начала действовать духовность «Камня».

Это была пассивная способность навыка оценки Каина. Она позволяла Дороти воспринимать влияние духовности на объекты и определять интенсивность эффекта.

Благодаря исключительной памяти, дарованной способностями «Познающего», Дороти вспомнила точный уровень эффекта «Чаши» в чае, который она пила в книжном магазине. Сопоставив эту интенсивность, она умело приготовила идентичную дозу чая с «Камнем».

Слишком мало — и влияние «Чаши» сохранится. Слишком много — и «Камень» пагубно повлияет на её интеллект. К счастью, как «Познающий», Дороти обладала непревзойденной точностью. Достижение 100% точности не было для неё проблемой.

Приготовив всё, Дороти запечатала пробирку, выпила чай одним махом и откинулась на спинку дивана. Постепенно беспокойная жажда и тяга утихли, вновь прояснив её разум.

— Фух... готово.

Сделав глубокий вдох, Дороти пробормотала себе под нос. Она снова взглянула на время.

— Пять тридцать вечера. Я выпила чай в два тридцать. Основываясь на этом эксперименте, интервал между дозами наркотика «Чаши» и началом неконтролируемой тяги составляет примерно три часа. Он может немного варьироваться от человека к человеку, возможно, на полчаса или около того...

Дороти пробормотала это, записывая важные данные.

Затем она достала маленький пакетик, который дал ей Клиффорд. Изучив его, она слегка улыбнулась.

— Теперь, когда все условия соблюдены, пришло время помочь компании моего брата поймать их крота.