«Противостояние духовных начал, да? Раз уж "Камень" противостоит "Чаше", духовные наркотики, созданные на основе "Камня", могут нейтрализовать те, что сделаны из "Чаши". Значит, у "Камня" есть и детоксикационные свойства...»

Выслушав объяснение Олдрича, Дороти задумалась над этой концепцией. Затем, снова переведя взгляд на Олдрича, она прямо спросила:

— Раз это духовный наркотик на основе "Камня", полагаю, у вас он должен быть?

Глядя на Олдрича, Дороти повторила свой вопрос. Как и ожидалось, Олдрич кивнул.

— Конечно, есть. Раз уж ты так прямо спрашиваешь, полагаю, ты твердо намерена его получить. Не будем ходить вокруг да около. Порошок Камня: 20 фунтов за 10 граммов, — сказал он, жестом показывая цену. Не раздумывая, Дороти достала 60 фунтов и положила их на стол.

— Я возьму 30 граммов.

— Без проблем. Подожди здесь.

Олдрич неспешно подошел к углу своей мастерской, достал с деревянной полки стеклянную бутылку, наполненную серым порошком, и открыл крышку. Он зачерпнул несколько ложек и тщательно взвесил их на весах — ровно 30 граммов, ни больше, ни меньше.

Он завернул порошок в бумагу, подошел обратно к Дороти и протянул ей сверток.

— Возьми. Перед употреблением раствори в воде. Помни: на каждую дозу наркотиков "Чаши", которую ты принимаешь, нужно принимать такое же количество этого средства. Стандартное соотношение — один к одному. И если не хочешь получить необратимое повреждение мозга, не переусердствуй.

Дороти приняла сверток и мысленно парировала: «Наркотики "Чаши" вызывают зависимость, наркотики "Камня" — деменцию... Интересно, что делают наркотики "Фонаря" и "Тени". Если я когда-нибудь научусь сама делать наркотики, может, я смогу использовать "Откровение", чтобы создать что-то, повышающее интеллект».

Получив наркотики, Дороти, ставшая легче на 80 фунтов, была готова уйти. Однако Олдрич внезапно окликнул её.

— Кстати, мисс Майшосс, я знаю, что ты занята делами с Багряной Евхаристией и у тебя нет времени на школу, но должен напомнить: если не хочешь, чтобы твои итоговые оценки вызвали подозрения у твоего опекуна, тебе лучше не слишком отставать в учебе.

— Не волнуйтесь, сэр. Я усердно занимаюсь самообразованием в свободное время. Беспокоиться не о чем, — невозмутимо ответила Дороти.

Олдрич всё ещё не знал, каким именно Бейондером она была.

— Хех, мисс Майшосс, ты, кажется, уверена в своих навыках самообучения. Однако должен сообщить, что наша школа рассчитывает итоговые оценки не только на основе академических курсов, но и на основе важного балла за социальную практику. Если этот балл будет равен нулю, это существенно повлияет на твою общую оценку, — сказал Олдрич с ухмылкой.

Дороти на мгновение замерла.

— А? Социальная практика?

…

В саду Академии Святой Аманды Дороти, только что вышедшая из подземной мастерской, прогуливалась с легким раздражением.

— Что? У них здесь действительно есть занятия по социальной практике? Я думала, что выдумала это, чтобы одурачить Грегора! У них серьёзно есть социальная практика в эту эпоху?

Дороти никогда не могла представить, что Академия Святой Аманды действительно включит социальную практику в программу, а уж тем более будет учитывать её в основной системе оценивания. По словам одного хитрого директора, это было правило, которое он установил лично, чтобы не растить студентов, которые были бы не более чем «книжными червями».

«Фух... К счастью, этот балл за практику нужен только в конце семестра. Времени ещё достаточно. Пока что я сосредоточусь на решении проблемы с Багряной Евхаристией».

Глубоко вздохнув, Дороти решила отложить этот вопрос в сторону и сосредоточиться на борьбе с Багряной Евхаристией. Думая об этом, она взглянула на маленький сверток в своей руке.

— С этим те ребята должны поверить, что я была осквернена, верно?

…

Несколько дней спустя, утром, на улице Белой Жемчужины, в «Коллекции старых книг Барнарда».

Старик Клиффорд изучал гроссбух за прилавком, когда внезапно услышал звук открывающейся двери. Обернувшись, он увидел ту самую беловолосую девушку, которая вошла внутрь, держа в руках книгу.

— Здравствуйте, владелец. Я пришла вернуть книгу, — прямо сказала Дороти, входя в магазин. Увидев её, Клиффорд просиял и поспешно ответил:

— О... Это же юная леди с прошлого раза! Скажи мне, какие книги ты уже закончила читать?

— Эту, — ответила Дороти, не тратя слов, и с шумом положила книгу на прилавок перед Клиффордом. Это был не кто иной, как экземпляр «Евангелия Сияния».

— О, так это эта книга... Мисс, могу я спросить, что вы почувствовали после её прочтения? — Увидев книгу на прилавке, Клиффорд слегка помедлил и бросил на Дороти игривый взгляд. Она же, напротив, выглядела слегка обеспокоенной, когда заговорила:

— Эм... я хотела спросить, не могли ли вы случайно вложить в неё страницы из другой книги?

Говоря это, Дороти достала несколько свободных страниц и положила их на прилавок. Когда Клиффорд увидел их, он радостно воскликнул:

— Ах! Так вот где они были! Я думал, что потерял их. Оказывается, они попали туда по ошибке. Ах, посмотрите, какой я невнимательный. Спасибо вам, мисс, что принесли их обратно. Это страницы из очень редкой книги.

Аккуратно собирая страницы, Клиффорд говорил с облегчением, словно обрёл бесценное сокровище. Дороти, наблюдая за этой сценой, заколебалась с противоречивым выражением лица.

— Эм... ну... это...

Видя поведение Дороти, Клиффорд слегка прищурился, и на его лице появилось любопытство, когда он спросил:

— Мисс, вы хотите что-то сказать?

— Эм... на самом деле, я хотела спросить... есть ли у того, эм, романа... ещё страницы? — спросила Дороти с нервным видом. Услышав её вопрос, на губах Клиффорда появилась самодовольная улыбка.

«Попалась! Она уже под воздействием "яда"».

— О, да, конечно! Этот «Вкус Багрянца» — одна из моих самых ценных коллекций. Я кропотливо собирал его страница за страницей. Не ожидал, что вы, мисс, тоже оцените его!

Клиффорд усмехнулся и продолжил:

— Родственные души в этом мире встречаются редко. Раз уж наши вкусы так совпадают, мисс, как насчёт того, чтобы я одолжил вам следующие несколько страниц для чтения?

— Правда? Это было бы чудесно! Спасибо, владелец!

— Хе-хе, не стоит благодарности. В наши дни редко встретишь того, кто по-настоящему ценит такие произведения...

Говоря это, Клиффорд достал из-под прилавка несколько уже подготовленных страниц и протянул их Дороти, которая с готовностью приняла их.

Одолжив ещё две обычные книги и снова поблагодарив Клиффорда, Дороти покинула книжный магазин. Глядя на её удаляющуюся фигуру, Клиффорд улыбнулся ещё более зловеще.

Тем временем, снаружи магазина, Дороти крепко сжимала страницы в руке, а её губы изогнулись в такой же хитрой улыбке.

…

В течение следующей недели или около того Дороти каждые несколько дней заходила в книжный магазин Клиффорда, чтобы взять книги. Каждый раз Клиффорд подсовывал ей всё больше страниц «Вкуса Багрянца», и их количество неуклонно росло. После нескольких визитов Дороти прочитала почти всю мистическую книгу.

Поскольку аспект «Чаши» имел для Дороти значительную духовную ценность, она решила напрямую извлечь духовность, содержащуюся в книге, для своего накопления. В общей сложности она получила 3 очка «Чаши» и 1 очко «Откровения».

К этому моменту духовные запасы Дороти составляли 6 очков «Откровения», 8 очков «Чаши», 4 очка «Тени», 1 очко «Тишины» и 1 очко «Камня». Из её очков «Откровения» 5 были самовосполняемыми.

Во время общения с Клиффордом Дороти намеренно выглядела всё более увлеченной содержанием книги, казалось бы, одержимой знаниями «Чаши». Такое поведение убедило Клиффорда, что время пришло.

…

Однажды днём в книжном магазине Клиффорда Дороти сидела перед прилавком с ошеломленным выражением лица. Клиффорд, изучая последние страницы, которые она только что вернула, улыбнулся и спросил:

— Итак, мисс Майшосс, что вы чувствуете после завершения «Вкуса Багрянца»? Не хотите поделиться своими мыслями? Назовем это небольшим обсуждением в книжном клубе среди друзей.

— Хм... мои мысли? Это странно. Какая-то неописуемая странность. Мне так сильно хочется продолжать читать, но всё просто закончилось на этом... Всё кончено. Я хочу знать, каково на вкус следующее вино, но почему история не продолжилась...

Глядя на страницы перед собой, Дороти говорила медленно, её выражение лица всё ещё оставалось несколько отрешенным. Видя её реакцию, Клиффорд улыбнулся шире. Он знал, что пришло время сделать следующий шаг.

— Вкус следующего вина... ах, да. Это та самая тайна, оставшаяся в конце книги. Это такая история, которая заставляет жаждать большего. Я прекрасно понимаю, что вы чувствуете. Я сам через это прошел — закончив книгу, я не мог перестать задаваться вопросом, каково же на самом деле вино из этой истории.

— А потом я сделал шаг вперед. Я хотел испытать это сам. К счастью, мне удалось найти ответ...

Говоря это, Клиффорд взял с прилавка чайник и налил дымящуюся чашку красного чая. Он поставил её перед Дороти и сказал с хитрой улыбкой:

— Мисс Майшосс, вместо того чтобы просто читать об этом, не хотели бы вы попробовать это сами?