Вентина проверила круг призыва в третий раз. Ей это не впервой, но расслабляться нельзя. Условия содержания должны быть идеальными, иначе сущность поглотит её в тот же момент или заставит её этого хотеть.

Минута за минутой она осматривала каждую линию и символ, сравнивая с рисунком в книге. Она не видела ничего неправильного. Сложный тёмно-красный круг на полу камеры, сделанный из сдавленных драгоценных камней, праха и небольшого количества её крови, тускло светился, словно угли затухающего костра. В центре стоял большой стеклянный цилиндр, наполненный эфирной дымкой. Призрачные лица на мгновение появлялись внутри цилиндра, а затем уносились водоворотом вещества.

Запертые души являлись оплатой. Без них существо не соизволило бы ответить на призыв. Для закрытия сделки, возможно, придётся отдать ещё больше душ.

Её лицо сразу же помрачнело. Она ненавидела это. Не из-за опасности. Чёртовы Абиссалы принимали оплату только душами. Ей, как некроманту, они тоже были нужны, а заполучить их на Таслоа сложнее, чем она привыкла.

Она, конечно, слышала, что местные кремируют трупы, но не думала, что это настолько распространено. Это всё усложняло больше, чем требовалось. 

Она собиралась начать призыв, но заметила, как тряслись её руки. Она слишком нервничала, ей нужно успокоиться.

Она поднялась с земли, её суставы заскрипели от продолжительного сидения на холодном камне. Этот звук раздражал, напоминал ей о её смертности и болезнях, мучивших её в последнее время. Она уже не молодая, а природа её магии не сильно помогала. 

Когда она покинула камеру ритуала, за ней последовал молчаливый костяной гигант, на удивление тихий и скрытный для его размеров и веса. Она не осмеливалась ходить хотя бы без одного голема, даже в своём логове. Агенты Храма Ворона неустанно охотились за ней последние два месяца с тех пор как она попыталась убить любопытного жреца и его компаньона мага. Неделю назад она даже убила троих их охотников, надеясь, что они остановятся, но только разожгла их злость и желание найти её.

Сильнее раздражало только то, что их присутствие нарушило её мирное сосуществование с веспидами. Она уже обожглась, думая о них как о животных, но, по крайней мере, королева довольно умна. Она точно поняла, что все эти могущественные люди вторгаются на её территорию из-за Вентины. Теперь она не могла свободно перемещаться без внезапных нападений веспидов.

Она зашла на кухню и начала готовить себе фруктовый напиток от нервов. Многие представляли убежище некромантов каким-то нечестивым, мрачным местом, полным костей и трупов, но Вентина поддерживала временный дом в чистоте и порядке. Всё же ей нужно было есть и жить как нормальный человек, и она не хотела видеть никаких нечистот на кухне. Даже комната трупов была более опрятной и гигиеничной, чем можно подумать.

Сделав глоток, она позволила сладости и слабому лекарству в напитке взять верх. Несмотря на её попытки очистить мысли, её продолжали преследовать беспорядочные тревоги.

А недавно она узнала о новом седьмом ранге рядом с ней. Обычно она бы лишь слегка встревожилась, но оказалось, что это тот же самый маг, который натравил на неё Храм Ворона. Копнув глубже, она обнаружила, что он один из учеников Бледного Дерева!

Какое невезение! Из всего, что могло случиться, она, конечно же, встретила здесь соперника, хотя тщательно выбирала мир.

Спустя немного времени подействовал её напиток, и она успешно избавилась от всех мрачных мыслей. Всё нормально. Может казаться, что вся надежда умерла, но правда в том, что она не играла здесь важную роль. Ей нужно найти Предка и освободить его от пут, и всё встанет на свои места.

Она вернулась в ритуальную камеру и начала читать заклинание, её костяной голем невозмутимо следовал за ней.

Сразу после начала ритуала она почувствовала странное спокойствие и уверенность, и она сосредоточилась на нём, отбросив всё остальное. Она отгородилась от внешнего мира, теперь ритуал будет её миром. Она потеряла счёт времени, минута за минутой, она повторяла, казалось, бесчисленное количество жестов, заставляя различные магические элементы на круге загораться, а души, запертые в цилиндре, яростнее биться. Цилиндр трясся и покачивался, но он слишком плотно закреплён, чтобы дать душам сбежать.

Наконец, она показала последний жест. Магический круг засиял ярким красным светом, а цилиндр душ взорвался. Послышался слабый вой, словно издалека. По комнате прокатился густой чёрный туман, а затем рассеялся.

Прежде чем она смогла разглядеть призванного демона, в нос ударило зловоние. Вентину, работающую с трупами и не особо брезгливую, чуть не стошнило, настолько тяжело терпеть этот запах.

Книга её об этом не предупреждала. Очередное напоминание не доверять культистским текстам, восхваляющим их покровителей. Некоторые вещи можно узнать только увидев ритуал лично или пообщавшись с призраком автора.

Туман рассеялся, она наконец могла увидеть, с чем имела дело. Огромный неуклюжий гуманоид с чудовищным оленьим черепом вместо головы, дополненный большими ветвистыми рогами. Сгнившая плоть, не хватало некоторых частей кожи, открытые мускулы и сухожилия. И всё же он выглядел комично мускулистым, не слабым и хрупким. На длинных руках красовались массивные когти, которые, казалось, могли с лёгкостью разрубить её пополам. Зловещий зелёный свет в тёмных ямках, которые служили глазами демона, усиливал тошноту Вентины.

Вентина сразу же насторожилась, наблюдая, справляется ли печать содержания, но демон, видимо, не собирался сбегать. Он сидел в центре круга в позе лотоса, расслабленный и умиротворённый.

Это настораживало ещё больше.

— Призыватель… – сказал Абиссал. Глухой и звучный голос отдавался эхом. Он наклонился вперёд и словно вдохнул, пробуя воздух. – Понятно. Некромант.

— Я призвала тебя для сделки, – сказала она, не собираясь обмениваться любезностями с демоном.

 — Давай послушаем твоё предложение, – томно сказал демон.

Она всеми силами попыталась ясно изложить свою просьбу, но не раскрывая свои планы. Таких Абиссалов часто призывали разные люди, её слова могут стать частью сделки с её врагами дома. Вряд ли кто-то из них знал именно этого великого Абиссала, но лучше перестраховаться.

К сожалению, она стремилась к знаниям, поэтому необходимо некоторые моменты объяснить, чтобы получить более точный ответ.

— Вот как, – сказал демон, почесав своё подобие подбородка своими когтями. Вероятно, он изобразил задумчивость. Но с ним это выглядело скорее комично. Он устремил свой пугающий взгляд прямо на неё. – Я расскажу, где найти Предка Кровавой Луны. И что более важно… сделаю это бесплатно.

В голове Вентины раздался тревожный сигнал, она лихорадочно начала проверять сдерживающий круг на наличие слабых мест. Но ничего.

— Бесплатно, – недоверчиво переспросила она.

Великий Абиссал сделает что-то бесплатно?

Что могло быть ужаснее?

— Освобождение этого человека поможет нашим планам на этой планете, – сказал демон. – Однако, это намного сложнее, чем ты могла себе представить. На данный момент я ничем не могу помочь, но, если призовёшь меня через год, я смогу предоставить свою помощь в этом.

Это существо… что оно вообще говорило? Оно не походил ни на одного ранее призванного Абиссала.

У неё возникло необъяснимое желание всё бросить и попытаться заполучить информацию иным способом. Но её нынешнее положение было нехорошим, у неё не было союзников. Не говоря уже о том, что информация, которую она хотела заполучить, было нелегко найти. Просвещённый Пантеон и Храм Ворона всеми силами пытались стереть все записи о Предке Кровавой Луны и уничтожить его последователей. Была причина, по которой она, несмотря на своё отвращение, обратилась к Абиссалам. Она знала, что Предок Кровавой Луны однажды имел связи с Бездной, поэтому, если кто-то и знает, что с ним случилось, то это точно они.

В свою защиту, она оказалась права. Абиссал явно знал что-то о нём.

— Я не собираюсь призывать тебя ещё раз, – предупредила она Абиссала. – Так что обойдёмся без планов на будущее взаимодействие. Делаем всё сейчас. Я лишь хочу знать, где запечатано тело Предка. После этого возвращайся в свой ужас, что породил тебя.

— Ты призовёшь, – спокойно сказал демон.

Его тон раздражал. Всё шло не по её плану.

— С чего это ты так уверен? – спросила она.

— Я уже видел таких как ты, – по-прежнему раздражающе спокойно ответил демон. – Маг, стремящийся к вечной жизни, а также к вершине магии и могущества. Хочешь преодолеть все сдерживающие тебя границы, будь это хоть продолжительность жизни, магия или общество. А безудержное разрушение границ неизменно ведёт к Бездне.

Она промолчала, только недовольно нахмурившись.

 Абиссал смерил её ещё одним неприятным взглядом.

— Принеси мне карту.

---

Конец первой арки