— Ваше Высочество, — Цзючжу потянула принца Чэнь за рукав, — но на улице так холодно...

— М-м? — принц Чэнь поднял руку, приказывая Драконьей Страже остановиться. — Что такое?

— Снимите с него ватник, прежде чем бросать, а то потом будет тяжело вытаскивать, — со всей серьёзностью посоветовала Цзючжу. — И привяжите верёвку к его поясу, чтобы вытащить, не заходя в воду.

А главное — не придётся беспокоиться, что негодяй сбежит.

— Ты права, в этом есть смысл, — одобрительно кивнул принц Чэнь, улыбаясь. — Драконья Стража — свои люди, нельзя позволить, чтобы какая-то дрянь их утруждала.

Под радостные крики толпы хулигана швырнули в воду. Люди ликовали.

Этот человек был грозой улиц. Он бездельничал целыми днями и промышлял мелкими кражами. А если кто-то осмеливался его обругать, он нарочно подкарауливал женщин из его семьи, чтобы плюнуть в их сторону и осыпать грязными оскорблениями.

Теперь, когда кто-то наконец его проучил, все наперебой хвалили прекрасного господина за то, что он избавил народ от зла.

— Я думал, ты станешь за него просить, — сказал принц Чэнь, взглянув на барахтающегося в воде хулигана и ведя Цзючжу обратно к карете. — Я даже решил, что если ты попросишь, я тебя послушаю.

— Но зачем за него просить? — с недоумением посмотрела на него Цзючжу. — Что посеешь, то и пожнёшь. Он совершил зло, а Ваше Высочество, как принц государства Дачэн, наказывает злодея, избавляя от него народ. Если бы я стала за него просить, разве не стала бы я пособницей тигра?

Цзючжу выросла в даосском монастыре, и под руководством двух наставников с малых лет привыкла следовать зову своего сердца. Мнение и суждения окружающих редко могли повлиять на её поступки.

— Жизнь коротка, и лишь следуя своему сердцу, можно прожить её не зря, — с улыбкой посмотрела на него Цзючжу. — Я знаю, что Ваше Высочество поступает правильно, и, конечно же, не стану вам мешать.

— Ты так мне веришь? — усмехнулся принц Чэнь.

— Угу, — кивнула Цзючжу.

— А если я однажды ошибусь, ты тоже последуешь за мной в моей ошибке? — Принц Чэнь с улыбкой покачал головой. — Тогда тебе придётся несладко.

— Если Ваше Высочество ошибётся, я вам скажу, — серьёзно объяснила Цзючжу. — Поддерживать вас в правильных делах и отговаривать от неверных — это ведь несложно.

— Да, несложно, — принц Чэнь, всё ещё державший подол её платья, слегка качнул рукой и рассмеялся.

Несложно, и в то же время так трудно.

Поступки можно разделить на правильные и неправильные, но человеческие сердца всегда ищут выгоду.

— Кто здесь шумит?!

Под этот грозный окрик из-за толпы вышел Юй Цзянь во главе Стражи Цзиньу. Он взглянул на барахтающегося в воде человека, и смутно знакомая сцена вызвала у него дурное предчувствие.

— Маленький генерал Юй, — с улыбкой обратился к нему принц Чэнь, — какое совпадение! Вы снова сегодня на дежурстве?

Услышав, что принц Чэнь назвал его по фамилии, Юй Цзянь испытал странное чувство благодарности. Принц Чэнь запомнил его фамилию!

— Ваше Высочество, этот человек приставал к девушке, пытался похитить ребёнка или... притворялся, что продаёт себя ради похорон отца? — Юй Цзянь судорожно перебирал в памяти всех, кого раньше наказывал принц Чэнь, и преступления, которые за ними в итоге числились.

— Приставал к девушке прямо на улице, — принц Чэнь прикинул время. — К этому моменту его мозги должны были достаточно проясниться. Вы как раз вовремя. Вытаскивайте его из воды и ведите в Управу столичного магистрата.

— Слушаюсь! — Юй Цзянь с надеждой посмотрел на принца Чэнь.

— Что-то ещё? — принц Чэнь вскинул бровь.

— Я сейчас же иду! — Юй Цзянь мысленно вздохнул. Судя по отношению принца, ему не светит стать его цепным псом в резиденции. На щедрое вознаграждение от резиденции принца Чэнь можно было не рассчитывать.

Когда он вместе с несколькими подчинёнными отправился вытаскивать человека, то обнаружил, что на этот раз его высочество принц Чэнь проявил редкую заботу: на поясе преступника была не только верёвка, но и верхняя одежда с него была снята.

Таким образом, им не пришлось ни лезть в воду, ни искать сухую одежду для преступника. Это сэкономило им массу сил.

Возможно, из-за того, что раньше принц Чэнь доставлял им куда больше хлопот, на этот раз при виде такой его предусмотрительности стражники Цзиньу преисполнились благодарности.

Наверное, в этом и заключается одна из самых жалких сторон человеческой натуры.

Мимо проезжал в паланкине какой-то чиновник. Увидев, как Стража Цзиньу вытаскивает из реки человека, он спросил носильщиков.

— Что там снаружи происходит?

Носильщик, успевший краем уха услышать разговоры на улице, ответил.

— Господин, этот человек что-то натворил, и его высочество принц Чэнь велел бросить его в воду.

— Разве Его Величество не запер принца Чэнь во дворце? Как он выбрался? — чиновник нахмурился. — В такой важный день, а он всё так же бесчинствует.

Вспомнив о безграничной любви Его Величества к принцу Чэнь, он тяжело вздохнул. Государь во всём подавлял других принцев, одаривая своей милостью одного лишь Чэня. Но как можно доверить трон государства Дачэн такому своевольному и безрассудному человеку?

Он с досадой откинул занавеску и уже собирался приказать носильщикам немедленно отправляться дальше, как вдруг увидел, что принц Чэнь покорно следует за юной девушкой, придерживая подол её платья.

Девушка достала платок и ласково утешала плачущую женщину. Кажется, это... дочь помощника министра Мина?

Какое там своеволие, какое высокомерие... Кажется, это всё было совсем не о нём.

Выйдя из паланкина, он обратился к старику, продававшему новогодние парные надписи.

— Почтенный, скажите, пожалуйста, что совершил тот человек и за что его бросили в воду?

— Таким бессовестным людям так и надо! — старик закатал рукава, словно сам готов был броситься и надавать негодяю пинков. — Приставал к женщинам, промышлял мелкими кражами — нет такого мерзкого дела, которого бы он не совершил!

Чиновник придержал разгорячившегося старика и ощутил укол стыда. Оказывается, он напрасно так дурно подумал о принце Чэнь.

Тот, кто готов снизойти до того, чтобы ради простого люда проучить какого-то мелкого негодяя... наверное, не так уж он и плох?