— Господин Хэ? — Чиновники Министерства финансов как раз собрались на совещание, чтобы обсудить, как убедить Его Величество восстановить княжеский титул цзюньвана Ци. Увидев вошедшего заместителя министра финансов Хэ Тинъюя, они пригласили его сесть.

— Почему ты так поздно? Совсем скоро нам уже отправляться во дворец на пир. Ты придумал что-нибудь?

Хэ Тинъюй взглянул на говорившего — это был другой заместитель министра. Он молча покачал головой.

Видя, что он молчит, несколько высокопоставленных чиновников не обратили на это внимания и продолжили обсуждать, как воспользоваться сегодняшним дворцовым пиром, чтобы заступиться за цзюньвана Ци.

— Цзюньван с юных лет был прилежен в учении, прославился своим милосердием, добродетелью и сыновьей почтительностью. Он был одинаково учтив как с девяностолетними старцами, так и с трёхлетними детьми. Почему Его Величество не замечает этих достоинств, а вместо этого оказывает милость такому наглецу и самодуру, как принц Чэнь?

— Этот принц Чэнь — сущий деспот, он творит беззаконие, жесток и заносчив, даже малых детей не щадит. Если такой человек надолго закрепится у власти, наше государство Дачэн окажется в большой опасности.

Услышав это, Хэ Тинъюй не сдержался: — Нельзя так говорить. По-моему, принц Чэнь не так уж плох, как вы описываете.

— Господин Хэ? — Несколько чиновников с изумлением уставились на него, словно увидели гнилую редьку. — Ты что, решил пойти на попятную?

Хэ Тинъюй не нашёлся, что ответить.

— Я знаю, что заступничество за цзюньвана Ци на дворцовом пиру с большой вероятностью разгневает Его Величество. Но мы, придворные сановники, должны всем сердцем служить народу, невзирая на собственную славу или бесчестье, — заместитель министра финансов глубоко вздохнул. — В своё время трое братьев из семьи Мин предпочли ссылку в приграничные земли сговору с бесчестными людьми. Почему же сегодня мы не можем хотя бы раз постоять за справедливость и заступиться за цзюньвана Ци?

Хэ Тинъюй вспомнил ту девочку, что утешала женщину на улице, и снова заговорил: — Хм, раз уж вы так превозносите трёх господ из семьи Мин, то как же вы забыли, что дочь Мин Цзинчжоу — будущая супруга принца Чэня?

— Откуда девушке, выросшей на стороне, понять благородную гордость семьи Мин? — вздохнул заместитель министра. — Трое братьев Мин — люди и талантливые, и добродетельные, воспитанные ими сыновья все как один обладают выдающимися дарованиями. Жаль только их дочь оказалась недалёкой пустышкой, готовой пресмыкаться перед демонической супругой ради богатства и славы.

Бросив взгляд на огромное пузо коллеги, Хэ Тинъюй раздражённо подумал: «Уж в тебе-то толщины хватает».

Он встал и произнёс: — Дело цзюньвана Ци можно поднять в любой другой день, зачем непременно сегодня портить всем настроение? Господа, вы служите при дворе много лет, все вы — люди бывалые, многое повидавшие. Отчего же сегодня вы так импульсивны?

— Чтобы расчистить путь принцу Чэню, Его Величество сперва оказал давление на семью матери цзюньвана, затем урезал его титул, а на днях даже его родную мать сослал в Холодный дворец. Цзюньван так благороден, как он может терпеть подобные унижения? — взволнованно воскликнул заместитель министра. — Неужели мы будем сложа руки смотреть, как эта несправедливость губит достойного и добродетельного князя, обрекая его на бесславный конец?

— Заместитель министра Ян, — Хэ Тинъюй резко изменился в лице, — вы, я погляжу, с ума сошли! Говорить такие крамольные речи в стенах Министерства финансов!

— А чего мне бояться?! — упрямо выпятил шею заместитель министра Ян. — Если заместитель министра Хэ так дорожит своей жизнью, пусть немедленно покинет эту комнату.

— Вы не боитесь за свою жизнь? — от такой насмешки коллеги Хэ Тинъюй вспыхнул. — Если вы не трус, то почему же молчали в своё время, когда принцы боролись за престол?

— Сейчас вы осмелели лишь потому, что Его Величество милосерден и не станет с вами считаться, — холодно усмехнулся он. — Во времена прежнего императора кто бы из вас посмел?

— И у заместителя министра Яна хватает совести приводить в пример трёх братьев Мин? — Голос Хэ Тинъюя стал тише. — В те годы ваш покорный слуга боялся за свою жизнь и знаю, что не достоин даже упоминания рядом с тремя господами из семьи Мин. Я понимаю ваше беспокойство о цзюньване, но простите уж меня за то, что я снова струшу. В сегодняшнем замысле я участвовать не желаю. С вашего позволения!

Увидев, как Хэ Тинъюй, взмахнув рукавами, вышел, министр финансов вздохнул и потёр лоб: — Давайте обсудим это позже. В словах заместителя министра Хэ есть резон: дворцовый новогодний пир — действительно не лучшее место для неприятных сцен.

Прочие чиновники и сами не горели желанием поднимать шум сегодня вечером, поэтому, услышав слова министра, с радостью ухватились за эту возможность отступить и поспешно согласились.

Лишь заместитель министра Ян, который и затеял спор с Хэ Тинъюем, стоял с обиженным и гневным видом, не в силах успокоиться.

— Ого, во дворце везде повесили новые красные фонари! — Цзючжу шла по дворцовой дорожке, любуясь красивыми фонариками. — Какая красота!

— Дворцовые служанки и евнухи не могут вернуться домой на новый год. Эти фонари вешают, чтобы создать хоть какое-то праздничное настроение. — Красные фонарики над их головами покачивались на ветру. Принц Чэнь спросил её: — Холодно?

— Не-а, — покачала головой Цзючжу.

— Не верю. Ветер такой сильный, тебе точно холодно, — принц Чэнь кашлянул и молниеносно схватил руку Цзючжу. — Мои руки тёплые, позволь согреть твои.

Служанки и евнухи, следовавшие за ними, опустили головы ещё ниже, не смея поднять взгляд.

Цзючжу попыталась высвободить пальцы. Ладонь принца была такой большой, что её рука полностью утонула в ней.

— Не двигайся, — кончики ушей принца Чэня слегка покраснели. Он чуть изменил положение руки и осторожно переплёл свои пальцы с её нежными пальчиками.

Их пальцы медленно сплелись.

Принц Чэнь поднял взгляд на фонари, и его уши покраснели так, будто кто-то нанёс на них румяна: — Сегодня во дворце будет много народу: прибудут родственники императорской семьи, а также вся знать и чиновники выше третьего ранга со своими жёнами. Держись рядом со мной, чтобы кто-нибудь не посмотрел косо и не испортил тебе настроение.