Цзючжу пододвинула к принцу Чэню свою нетронутую чашку с чаем, чтобы он не подавился пирожным.

Сделав пару глотков из чашки, что пододвинула Цзючжу, принц Чэнь поставил её на стол и с улыбкой сказал:

— Сегодня вечером лучше Вы, отец-император, останьтесь во Дворце Ясной Луны с матушкой, а я заберу эту несмышлёную девчонку.

С этими словами он схватил Цзючжу за рукав и поднял её со стула.

— Отец-император, матушка, Ваш сын откланивается.

Цзючжу взглянула на принца Чэня, потом на Благородную супругу Су и императора, присела в поклоне и позволила принцу увести себя.

Благородная супруга Су коснулась своей чашки и с улыбкой произнесла:

— Слуги, подайте Его Величеству свежего горячего чая.

— Этот характер Ду Цина... Его Величество избаловал его до полного беззакония. — Поставив перед императором Лунфэном новую чашку, она с улыбкой и лёгким вздохом покачала головой. — Его Величество, вы согласны?

Император Лунфэн с беспомощным видом покачал головой:

— Отдохни немного, а я вызову главу Храма Великой Справедливости. Будь уверена, я не допущу, чтобы ты страдала от несправедливости.

Благородная супруга Су сжала руку императора, ничего не сказав.

— Вечером я приду к тебе на ужин, — добавил император Лунфэн.

— Счастливого пути, Ваше Величество. — Благородная супруга Су встала и поправила одежды императора. — Вечером я велю на малой кухне приготовить ваши любимые блюда.

— Хорошо. — Император Лунфэн обнял её и только потом развернулся и ушёл.

Благородная супруга Су коснулась своего лица, на котором уже высохли слёзы, и молвила:

— Чувствуя великую милость Небес, созовите всех наложниц гарема. Завтра они вместе со мной будут переписывать священные сутры, чтобы сосредоточить дух и вознести молитвы о благополучии народа.

Раз уж ей нехорошо, пусть и остальным будет несладко.

Коварная наложница должна вести себя подобающе.

— Ваше Высочество, — спускаясь по ступеням, Цзючжу с тревогой оглянулась. — Мы вот так просто ушли. Его Величество не рассердится на вас?

— Я его сын, на меня он не рассердится. — Принц Чэнь отпустил руку Цзючжу и, приподняв бровь, усмехнулся: — А ты не подумала, что он может рассердиться на тебя?

Цзючжу остановилась:

— Наверное... не должен?

— Не волнуйся. Это я тебя увёл. Раз отец-император не сердится на меня, с чего бы ему гневаться на тебя? — Последние лучи заката упали на лицо принца Чэня, и оно будто бы зарделось в тон вечерней заре. — Ты моя будущая жена, мы с тобой — одно целое, понимаешь?

— Понимаю. Когда поженимся, будем жить в одном доме, вместе есть и вместе играть. — Цзючжу кивнула и легонько хлопнула себя по груди. — Мы же свои.

Принц Чэнь: «…»

Вроде бы всё правильно, но что-то как будто не так.

— Знаешь, почему я увёл тебя из дворца?

— Не знаю, — с недоумением посмотрела Цзючжу на принца Чэня. — Разве не Ваше Высочество хотел проводить меня домой?

— Я тебя позвал, и ты пошла? — фыркнул принц Чэнь. — Не боишься, что я обманом втяну тебя в какое-нибудь дурное дело?

— А что Ваше Высочество хочет сделать? — понизила голос Цзючжу. — Я помогу.

Увидев её таинственный вид и явное намерение «делать дела» вместе с ним, принц Чэнь мысленно вздохнул. У этого дитя и впрямь... слишком незамысловатый ум.

— Почему Ваше Высочество молчит? — Цзючжу заговорила ещё тише и, привстав на цыпочки, прошептала принцу на ухо: — Это очень трудное дело?

— Я просто тебя дразню, нет никакого дела. — Принц Чэнь, прикрыв ухо, сделал пару шагов вперёд. Он посмотрел на императорский город, залитый лучами заката. — Просто беспокоился, что тебе будет неуютно спать во дворце, вот и решил проводить домой.

Это место с его бесчисленными дворцовыми покоями не для того, чтобы юные девушки задерживались здесь надолго.

— Ваше Высочество. — Цзючжу подошла к принцу Чэню и широко ему улыбнулась. — Спасибо, Ваше Высочество.

— Пойдём, я провожу тебя.

Ночная прохлада была подобна воде. Цзючжу зажгла свечу, расстелила на столе лист бумаги и, выпрямившись, принялась выводить иероглиф за иероглифом, сочиняя письмо двум своим наставникам.

[Лучшим наставникам на свете, здравствуйте!]

[Не знаю, пришлись ли вам по вкусу сладости, что ваша ученица отправила на днях с посыльным? Апельсины в монастыре, должно быть, уже все созрели?]

[Ваша ученица в столице живёт очень хорошо, только иногда я скучаю по вам и по каждой травинке, каждому деревцу в монастыре. В прошлом письме я забыла рассказать: отец с матерью совсем не ругают меня за то, что я много ем, а наоборот, говорят, что хороший аппетит — к счастью. Я знаю, они постоянно чувствуют себя виноватыми передо мной, хотя я никогда их не винила.]

[Поздняя осень в столице холоднее, чем в Линчжоу. Матушка сшила для меня много новой одежды и обуви. В этот раз я и для наставников приготовила новую зимнюю одежду. Когда её доставят в Линчжоу, там как раз наступит зима, и она будет впору.]

[Второй мастер, вы помните, как в детстве я мечтала о белой лошади? Теперь у меня есть маленький белый конь, очень покладистый и милый, словно большой славный пёс.]

[Я знаю, вы запретили мне рассказывать о том, что случилось восемь лет назад, ради моей же безопасности. Пожалуйста, не волнуйтесь, я не предам ваше доверие…]

Пламя свечи дрогнуло. Цзючжу на мгновение замерла в нерешительности, но потом продолжила писать.

[Перед отъездом в столицу Старший мастер говорил, что столица огромна, и найти человека, которого не видел много лет, — всё равно что искать иголку в море. Он просил меня не быть слишком упрямой. Но мне повезло: я уже встретила своего благодетеля.]

Сложив письмо, Цзючжу вложила его в конверт и с радостным чувством нарисовала на обратной стороне маленького утёнка.

Наставники всегда хвалили её умение рисовать, поэтому каждый раз, отправляя письмо, она что-нибудь на нём изображала.

Увидеть её письмо и рисунок — всё равно что увидеть саму Цзючжу.