— Ваше Высочество.

— Матушки нет? — Принц Ци заметил смущение на лице слуги и, остановившись, посмотрел на него.

— Докладываю Вашему Высочеству, сегодня рано утром из Дворца Ясной Луны пришли за Вашим Сиятельством. Сказали, что для молитвы о благе народа нужно переписывать священные сутры.

Принц Ци передал слуге резную деревянную шкатулку. — Когда матушка вернётся, отдай ей это. Я прогуливался по городу и подумал, что эти браслеты ей очень пойдут, вот и купил.

Переписывать сутры? Да во всём дворце известно, что Благородная супруга Су не жалует ни поэзию, ни каллиграфию. Скорее всего, переписыванием занимаются лишь те наложницы, что ей неугодны, а сама она и капли туши не коснётся.

Всякий раз, когда у Благородной супруги Су портилось настроение, какой-нибудь из наложниц непременно не везло. Без исключений.

— Ваше Высочество, — тихо напомнил Приближённый слуга, — не стоит надолго задерживаться в задних покоях. Вам пора во Дворец Таян, приветствовать Его Величество.

У ворот Дворца Таян Лю Чжунбао, увидев Принца Ци, с улыбкой поклонился:

— Мир Четвёртому принцу.

— И вам доброго дня, господин Лю, — Принц Ци заглянул во дворец. — Удобно ли сейчас беспокоить Отца-Императора?

— Император сказал, что если кто-то из принцев явится в этот час, то этому старому слуге не нужно докладывать. Ваше Высочество, можете проходить, — сияя, Лю Чжунбао распахнул перед Принцем Ци двери.

Пройдя по величественному коридору, Принц Ци услышал доносившиеся из спальных покоев смех и разговоры. Он остановился, оправил одежду и, переступив порог, вошёл внутрь.

— Ваш сын приветствует Отца-Императора.

Принц Ци поклонился с таким изяществом, что даже самый придирчивый церемониймейстер не нашёл бы ни единой ошибки.

— Встань, поговорим сидя, — Император Лунфэн велел слугам принести стул для Принца Ци. — Твой Пятый брат только что жаловался мне, что не завтракал, так что слугам пришлось готовить для него завтрак.

Принц Ци посмотрел на Принца Чэня, который сидел за столом и, склонив голову, завтракал, и с улыбкой произнёс:

— Пятый брат всегда был ветреным. Когда женится, супруга возьмёт его в ежовые рукавицы, и всё наладится.

— Ты завтракал? — Император Лунфэн указал на свободное место справа от себя. — Если нет, садись и поешь с братом.

— Благодарю Отца-Императора за заботу, но Ваш сын уже поел.

— Я, взрослый мужчина, позволю какой-то девчонке собой управлять? — Принц Чэнь отложил палочки и с совершенно естественным видом позволил слугам Дворца Таян ухаживать за собой. Те прислуживали ему так ловко, словно он и был младшим хозяином этого дворца.

Император Лунфэн молча улыбнулся и жестом велел слугам убрать со стола.

— Яньцзэ, твоя свадьба не за горами. Если что-то понадобится, просто сообщи в Палату дворцовых дел, они всё подготовят.

— Палата дворцовых дел и Министерство обрядов усердно занимаются моей свадьбой. Сегодня я прибыл во дворец, во-первых, чтобы приветствовать Отца-Императора, а во-вторых — повидаться с матушкой. — Принц Ци взглянул на Принца Чэня. — И только здесь я узнал, что Благородная супруга Су вместе с другими наложницами удалилась переписывать сутры во имя всеобщего блага.

— Доброе дело, — лениво откинулся на спинку стула Принц Чэнь. — Лишь благодаря покровительству Небес и тому, что Отец-Император усердно правит и любит народ, жители нашего Дачэна живут в мире и достатке. Поступок наложниц, если о нём станет известно, сочтут за благое деяние.

Принц Ци усмехнулся:

— Слова Пятого брата разумны. Ваш сын полагает, что не только наложницам следует переписывать сутры, но и нам, принцам, надлежит делать то же самое, молясь о благополучии народа Поднебесной.

Принц Чэнь искоса взглянул на Принца Ци. За всю свою жизнь он впервые видел, чтобы кто-то по доброй воле вызвался переписывать тексты.

Что за самопожертвование?

— В переписывании сутр главное — искренность, тогда и духи услышат. Боюсь, если мы напишем слишком много, божествам и прочесть всё будет некогда, — Принц Чэнь пресёк коварный замысел Принца Ци втянуть в это дело всех братьев и сестёр. — Лучше пожертвовать деньги в Дом милосердия, это тоже будет добрым деянием. Отец-Император, разве Ваш сын не прав?

Император Лунфэн слегка кивнул:

— Яньцзэ, у тебя скоро свадьба. Не стоит тебе заниматься такими пустяками, как переписывание сутр.

— Слушаюсь, — Принц Ци опустил глаза. — Это Ваш сын проявил недальновидность.

Император Лунфэн хотел было добавить пару слов о том, что после свадьбы супруги должны поддерживать друг друга, но, взглянув на почтительное выражение лица Юнь Яньцзэ, он перевёл взгляд на Юнь Дуцина.

— Отец-Император, Ваш сын тоже обручён! Хоть до свадьбы ещё есть время, но у меня и так полно дел, — поспешно заговорил Принц Чэнь. — Мне вот приглянулось Министерство войны. Может, отправите Вашего сына поработать там пару дней?

Переписывать сутры он не желал. Да и какой здравомыслящий человек полюбит такое занятие?

— Министр войны уже в летах, — как император, Лунфэн испытывал некоторую жалость к своим верным сановникам и не собирался позволять сыну изводить старика.

— А вот Министерство обрядов, по-моему, подойдёт, — поразмыслив, решил Император Лунфэн. — Отправляйся-ка туда на некоторое время.

Министр обрядов был человеком добродушным, красноречивым и крепким телом, так что довести его до болезни было непросто.

Но что ещё важнее — помощником министра обрядов там служил Мин Цзинчжоу.

— Отец-Император, Ваш сын считает, что это дело ещё можно обсудить…

— Слово благородного мужа тверже девяти треножников. Завтра же я отправлю указ в Министерство обрядов, — Император Лунфэн махнул рукой с видом человека, страдающего от головной боли. — Можешь откланяться.

— Отец-Император, отец, батюшка…

— Лю Чжунбао, выпроводи Принца Чэня.

Увидев, как Лю Чжунбао «выпроводил» Принца Чэня, Принц Ци поднялся и поклонился:

— Отец-Император, Ваш сын также откланяется.

Кто из принцев, кроме Юнь Дуцина, осмелился бы так дурачиться перед Отцом-Императором?

— Ваше Высочество, — Лю Чжунбао с улыбкой стоял в дверях. — Прошу вас, не гневайтесь. Его Величество направил вас в Министерство обрядов ради вашего же блага.

И, конечно же, ради блага министра войны.

В Министерстве обрядов хватало рутинных дел, но многие из них были связаны со школами и государственными экзаменами. Настаивая на назначении Пятого принца, Его Величество таким образом прокладывал ему путь.

— Пятый брат, — выйдя из зала, Принц Ци подошёл к Принцу Чэню. — Поздравляю.

— С чем это? — Принц Чэнь вскинул бровь. — Или тебе самому не по душе служба в Министерстве финансов?

Принц Ци невозмутимо улыбнулся:

— Пятый брат так редко изъявляет желание разделить заботы Отца-Императора, что это, безусловно, заслуживает поздравлений.