— Поздравления Четвёртого брата я принимаю, — с лукавой усмешкой ответил Принц Чэнь. — Но одних слов мало. Когда вернёшься, не забудь прислать подарок в моё поместье.

Сказав это, он развернулся и зашагал прочь.

Лю Чжунбао с улыбкой наблюдал за этой сценой и, когда Принц Чэнь уходил, низко ему поклонился.

Во Дворце Ясной Луны Благородная супруга Су съела кусочек фрукта, который служанка поднесла ей к губам, затем взяла один из переписанных свитков, просмотрела его и с цоканьем покачала головой.

— Почерк небрежный, их сердца неискренни, — вздохнула она. — Завтра продолжат.

— Ваше Сиятельство, — тихо проговорила Сянцзюань, — Император издал указ, повелевающий Пятому принцу отправиться в Министерство обрядов учиться делам.

Благородная супруга Су приподнялась на своей кушетке:

— Сколько лет министру обрядов?

— Едва миновал сорок, и характер у него хороший.

— А-а, — Благородная супруга Су лениво откинулась обратно. — Тогда всё в порядке.

А вот чиновники Министерства обрядов считали, что не всё в порядке. Более того — дело принимало серьёзный оборот.

В столице шесть министерств, так какого же чёрта этот возмутитель спокойствия явился именно к ним?

— Министр войны стар, он не выдержит такого обращения.

— Министр общественных работ вспыльчив, у него и до рукоприкладства дойти может.

— Принц Ци в Министерстве финансов.

— Принц Хуай в Министерстве наказаний.

— Но ведь остаётся ещё Министерство чинов?

— А министр чинов, чуть что не по нему, любит биться головой о стену, протестуя до смерти. Сами понимаете.

— Так кто же будет его наставником, когда Принц Чэнь прибудет в Министерство обрядов?

Все замолчали. Никто не проронил ни слова.

Снаружи послышались шаги. Чиновники разом обернулись, и, когда они увидели вошедшего Мин Цзинчжоу, их глаза вспыхнули ярким светом.

Вот он!

Мин Цзинчжоу отшатнулся, напуганный взглядами коллег. Он отступил на пару шагов и растерянно спросил:

— Достопочтенные сослуживцы, почему вы так на меня смотрите?

— Брат Мин, смотри на вещи проще. Нет в мире непреодолимых преград.

— Брат Мин, сегодня ты выглядишь особенно величественно и элегантно.

— Слава и процветание нашего Министерства обрядов теперь в твоих руках.

Мин Цзинчжоу заметил, что даже тот коллега, с которым он пару дней назад повздорил из-за политических разногласий, сейчас натянул на своё старое лицо улыбку — донельзя искреннюю и дружелюбную.

В Министерстве обрядов было два помощника министра. Второй, Чжоу Жуй, видя, что Мин Цзинчжоу ещё не в курсе событий, не удержался и, хлопнув его по плечу, с усмешкой сказал:

— Только что из дворца пришёл указ. Принц Чэнь направляется к нам в Министерство.

Мин Цзинчжоу: «…»

Мало того, что этот человек женится на его дочери, так ему ещё и придётся заранее обучать зятя? Что за вселенская несправедливость?

И неужели Его Величество не чувствует ни малейших уколов совести?

— Это и есть Министерство обрядов? — Цзючжу, сжимая в руках коробку с едой, сошла с повозки и, задрав голову, с восхищением уставилась на вывеску над главными воротами. — Какие красивые иероглифы!

Чуньфэнь подошла к стражнику у ворот:

— Господин, прибыли домочадцы из поместья помощника министра Мина, чтобы передать ему еду. Прошу вас доложить о нас.

— Прошу барышню подождать. — Визиты женщин с едой были обычным делом. Стражник сделал знак, и кто-то отправился внутрь с докладом.

Цзючжу впервые была в Министерстве обрядов, и даже пара каменных львов у входа показалась ей необычайно величественной.

Какой же её отец молодец, раз служит в таком месте.

Послышался цокот копыт. Цзючжу обернулась, и её глаза радостно сощурились в улыбке.

— Ваше Высочество.

— А ты что здесь делаешь? — Принц Чэнь спрыгнул с коня и, заметив коробку в руках Цзючжу, спросил: — Принесла еду помощнику министра Мину?

— Мне всё равно было нечем заняться. Услышала, что матушка отправляет сюда слуг с едой, и увязалась с ними, — Цзючжу с недоумением посмотрела на Принца Чэня. — А Ваше Высочество почему здесь?

— У меня, разумеется, дела государственной важности, — Принц Чэнь слегка вздернул подбородок. — Я тоже служу в Министерстве обрядов. Не то что некоторые юные девицы, которым целыми днями нечем заняться.

— Ваше Высочество такой способный! — Цзючжу захлопала ресницами, глядя на Принца Чэня так, словно в её глазах рассыпались звёзды.

Принц Чэнь, который собирался лишь заглянуть в Министерство обрядов и уехать, посмотрел в эти сияющие глаза и с лёгкой усмешкой произнёс:

— Пустяки.

— Ваше Высочество, вы знаете, кто начертал иероглифы на этой вывеске? Они очень красивые.

Принц Чэнь поднял голову к вывеске и на мгновение задумался:

— Эти иероглифы принадлежат кисти прославленного сановника Ван Цзясюя. Он помогал нашему предку-основателю завоёвывать Поднебесную и создавать законы. Всю жизнь он был неподкупен и несгибаемо справедлив. После его смерти бесчисленное множество простолюдинов добровольно носило по нему траур и охраняло его гробницу, называя его «Праведный господин Цинтянь». Это был человек, достойный восхищения.

— Ваше Высочество так много знает, — вздохнула Цзючжу. — Если его так любил простой народ, он, должно быть, был хорошим чиновником.

— Разумеется. Иметь такого верного сановника — удача для двора и счастье для народа…

— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество, — Мин Цзинчжоу подошёл к Принцу Чэню и поклонился. — Ваш покорный слуга не знал о вашем прибытии и не встретил вас как подобает. Прошу простить меня.

Принц Чэнь помог Мин Цзинчжоу выпрямиться и ответил ему поклоном, принятым у младших по возрасту:

— Мы с вами теперь сослуживцы в Министерстве обрядов, излишние церемонии ни к чему.

Сослуживцы? Он ещё даже порог министерства не переступил, а уже «сослуживцы»?

— Отец, — Цзючжу передала коробку с едой Мин Цзинчжоу и радостно сделала реверанс Принцу Чэню. — Не ожидала, что Ваше Высочество и отец окажутся коллегами. Прошу вас, позаботьтесь о моём отце в будущем.

— Непременно, непременно, — улыбнулся Принц Чэнь. — Господин Мин — человек великой учёности и выдающегося таланта. Мне, как младшему, ещё многому предстоит у него научиться.

Цзючжу посчитала слова Принца Чэня очень правильными и, повернувшись к отцу, серьёзно сказала:

— Ваше Высочество ещё так молод, это нормально, что он чего-то не знает. Отец, ты должен получше его наставлять.

Мин Цзинчжоу посмотрел на Принца Чэня, который дружелюбно ему улыбался и даже ответил поклоном младшего, и крепче сжал в руках коробку с едой.

Принц Чэнь, вы ведёте себя странно!