Жун Хэн, облачённый в тёмно-синий чжидо, вошёл с улицы. Увидев Жун Цзина, он почтительно поклонился.

— Я слышал, матушка подарила отцу брата и сестру. Поздравляю вас, отец.

Жун Цзин пристально смотрел на него, так долго, что у Жун Хэна от напряжения выступил пот на стиснутых пальцах.

Рука Жун Цзина, державшая кисть, замерла. Раньше у него были лишь догадки, но теперь Жун Хэн вёл себя так откровенно, что притворяться дальше было нельзя. Этот сын не был ни похож на него, ни близок ему. Он почти не участвовал в его воспитании, и единственное, что мог ему дать, — это покровительство, обеспеченное его высоким положением. В остальном же он, несомненно, был перед ним в долгу.

Но как Поместье гуна могло стерпеть подобные помыслы? Понимал ли Жун Хэн, какие беды это навлекло бы на Чаоси, если бы об этом узнали посторонние?

Жун Цзин на мгновение замолчал и, опустив глаза, произнёс:

— Ступай, взгляни сперва на своих брата и сестру!

Жун Хэну показалось, что отец что-то разглядел в нём, и сердце его забилось ещё сильнее. Услышав эти слова, он с облегчением выдохнул.

— Да, отец.

Дети спали в колыбелях. Лето стояло жаркое, поэтому на них были лишь мягкие распашонки со свободно завязанными тесёмками. Управляющий не солгал: дети и вправду родились прелестными, унаследовав лучшие черты от неё и от отца. Хоть они и были меньше обычных младенцев, но выглядели чистыми и умиротворёнными, а их взгляд был каким-то особенным. Любой полюбил бы таких детей, тем более сразу двоих, да ещё и мальчика с девочкой. Родительская нежность была вполне естественна.

— Брат и сестра очень милые. Они похожи на матушку, — сказал Жун Хэн, вернувшись.

Жун Цзин вновь взял кисть и коснулся ею бумаги. Склонив голову, он скрыл холодный блеск в глазах, не выказывая никаких чувств. Вчера, когда Чаоси рожала, в воздухе стоял тяжёлый запах крови, поэтому сегодня павильон Хусинь Сяочжу окуривали полынью. Летом было много комаров, и окна обычно держали закрытыми, отчего запах стал довольно густым.

Жун Цзин всё же не стал мучить его. Он лишь долго смотрел на сына, а затем произнёс голосом спокойным, но исполненным непреклонной силы:

— Да, похожи на неё. Несомненно, они тоже будут очень всеми любимы. Твоей матушке нужен покой, так что возвращайся. Дети сейчас спят, всё равно ничего не разглядишь.

Встретившись с его взглядом, Жун Хэн словно обжёгся и тут же опустил голову.

«Неужели отец догадался? Если он узнает о моих грязных помыслах, что подумает? Разозлится, станет упрекать, разочаруется? Его старший сын совершил столь недостойный поступок, позарившись на его собственную жену… как он, великий гун, может такое стерпеть! Если отец и вправду знает, лишь бы он не выместил свой гнев на ней. Она невинна. Это я не смог сдержать своих чувств, это я всё испортил и довёл до такого состояния».

Костяшки его стиснутых пальцев побелели. Он едва держался на ногах, а дыхание сбилось.

— Тогда я навещу брата и сестру в другой раз, — кивнул Жун Хэн.

В тот день, когда госпожа Шэнь спровоцировала у Сун Чаоси преждевременные роды, она, увидев, что дело плохо, решила, что дети не выживут. Испугавшись гнева Поместья гуна, она поспешно сбежала обратно в поместье хоу Юнчунь. Ночью она не сомкнула глаз, ожидая новостей, а рано утром они разнеслись по городу.

Говорили, что Сун Чаоси родила королевскую двойню!

Госпожу Шэнь, родившую много лет назад двух дочерей, и то называли благословенной. Можно было только представить, какими похвалами столица осыпала Сун Чаоси, родившую мальчика и девочку.

— Госпожа хоу Юнчунь умеет воспитывать дочерей! Посмотрите на госпожу гуна: родила двойню, сразу и сына, и дочь! Кому ещё так везёт!

— Господин гун в его возрасте, несомненно, будет души не чаять в младших детях.

— Старая госпожа гуна снова раздаёт кашу за городом, молясь о благополучии внуков. В Поместье гуна столько лет не было детей, их теперь на руках носить будут.

Каждая похвала звучала как пощёчина для госпожи Шэнь. С мрачным лицом она вернулась домой и издали увидела госпожу Цзян, которая подрезала цветы в саду. Госпожа Цзян, омыв руки, передала ножницы матушке-наставнице и неторопливо спросила:

— Подарки для госпожи гуна уже отправили?

Госпожа Шэнь с недовольным видом застыла на месте. Чаоянь потеряла ребёнка и оказалась под домашним арестом в своём дворике. Она-то думала, что Жун Хэн не допустит, чтобы его жена страдала, но несколько дней назад узнала, что он даже не навещает Сун Чаоянь, безмолвно позволяя держать её в заточении. А теперь Сун Чаоси родила двоих, и госпоже Шэнь казалось, что та отняла удачу у её дочери, заполучив лишнего ребёнка.

Госпожа Цзян, видя её состояние, лишь тихо вздохнула. И когда только госпожа Шэнь научится трезво оценивать обстановку? К счастью, Сун Чэнъюй и Сун Цзялян скоро должны были сдавать осенние экзамены, и у неё не было ни времени, ни желания спорить с невесткой. Она просто велела своей матушке-наставнице отправить подарки в Поместье гуна. Как бы то ни было, родная семья должна была соблюсти приличия. Плохие отношения — одно, но если семья жены никак не отреагирует на роды, люди станут показывать на них пальцем и бранить.

Сун Чаоси все эти дни послушно сидела в своих покоях, соблюдая послеродовой покой. К счастью, в павильоне Хусинь Сяочжу было прохладнее, чем снаружи, иначе в такую жару её тело бы просто прокисло. Незаметно настал день осенних экзаменов. Сун Чаоси позвала Лян Шии и велела ему передать Сун Чэнъюю пилюлю-противоядие, так, на всякий случай.

— Скажи ему, что это пилюля моего изготовления. При отравлении — спасёт от яда, а без яда — укрепит тело.

Лян Шии принял приказ. В этот момент вернулся Жун Цзин, всё ещё облачённый в свой фиолетовый придворный наряд, отчего выглядел особенно величественно.

— Что это?

— Пилюля-противоядие моего собственного изобретения, — Сун Чаоси собиралась убрать оставшиеся пилюли, но тут ей вспомнился сюжет книги, и она помахала белым флаконом. — Я только что её изготовила. Она излечивает от яда, а если нет никакой болезни, её можно использовать для укрепления здоровья.

Все эти дни Сун Чаоси от скуки возилась с лекарственными порошками. Жун Цзин не ожидал, что она занималась чем-то подобным.

— Какие яды она может нейтрализовать?

— Практически любые.

Рука Жун Цзина, расстёгивавшая меч, замерла. В его глазах промелькнуло нескрываемое удивление. Если она говорила правду, то одна такая пилюля стоила целое состояние. Он встряхнул флакон — внутри было не меньше нескольких штук. И Сун Чаоси была готова отдать их Императору? Это было совсем не в её духе.

Словно прочитав его мысли, Сун Чаоси с лукавой улыбкой обвила его шею руками и кокетливо проворковала:

— Император — наш главный оберег. Конечно, я хочу, чтобы он жил сто лет. Если трон займёт кто-то другой, кто знает, что тогда будет.

Жун Цзин прикрыл ей рот ладонью и огляделся. Хотя повсюду были его люди, после родов Сун Чаоси в павильоне Хусинь Сяочжу появилось несколько кормилиц, да и в целом стало людно, так что подобные речи были опасны. Он должен был быть осторожен. Его тёплая сухая ладонь легла на её губы. Сун Чаоси подмигнула ему и тут же поцеловала его ладонь. Жун Цзин не ожидал этого и был совершенно обезоружен.

— Опять меня соблазняешь? Уверена, что я ничего с тобой не сделаю, да?

Сун Чаоси принюхалась к себе и вздохнула.

— Даже если бы и мог, ты бы не решился. От меня уже кислый дух идёт. Так хочется хорошенько вымыться, а служанки, что ухаживают за мной, не разрешают. Даже обтираться запрещают, боятся, что я простужусь. Но я же в полном порядке! Я сама лекарь, кому, как не мне, знать состояние своего тела?

Жун Цзин мог уступить ей в чём угодно, но потакать в этом было нельзя.

— Раз существует такой обычай, лучше перестраховаться, чем недоглядеть. Потерпи немного. Пройдут эти два месяца, и всё будет хорошо.

Сун Чаоси замерла, ошеломлённая.

— Два месяца? Послеродовой покой длится месяц, откуда взялись два?

Жун Цзин не думал, что она не знает.

— Матушка тебе не говорила? В столице такой обычай: если родилась девочка, затворничество длится месяц, а если мальчик — два. Ты родила и мальчика, и девочку, поэтому положено соблюдать покой два месяца. Чаоси, я знаю, тебе тяжело, но это ведь не каждый день случается. Я больше не позволю тебе страдать от родов, так что, возможно, это единственный раз в жизни.

Сун Чаоси готова была разрыдаться. От неё уже шёл такой запах, что ей самой было тошно. А Жун Цзин даже не морщился и вчера спал с ней в обнимку. Она думала, что скоро всё закончится, а теперь оказалось — целых два месяца! Обычной роженице, может, и нужно восстанавливать силы, но у неё была Волшебная трава, и её тело давно пришло в норму.

Сун Чаоси поднесла рукав к его носу.

— Господин, понюхай! Понюхай этот аромат! Как я выдержу два месяца? Сжалься надо мной! Два месяца — это же верная смерть! Добрый мой господин гун… милый?.. папочка…

Видя, что он не реагирует, Сун Чаоси состроила скорбную мину.

— Говорят, когда у женщины появляются дети, муж к ней охладевает. Так и есть! Что ж, пусть я, постылая жена, стану покинутой, дабы не мозолить тебе глаза!

Терпение Жун Цзина было на исходе. Ему хотелось поднести к её лицу зеркало. Где это видано, чтобы женщина после рождения двойни сохранила такую кожу и фигуру? Цинчжу на днях говорила, что она даже похудела. Устав от её причитаний, Жун Цзин просто ушёл, чтобы не слушать.

Незаметно настал день оглашения результатов осенних экзаменов. Рано утром матушка-наставница напомнила старой госпоже Хэ:

— Старая госпожа, сегодня объявляют списки. Может, воспользуемся случаем и вернём госпожу шицзы?

Лицо старой госпожи Хэ мгновенно переменилось.

— Зачем её возвращать? Я ещё с Поместьем гуна не рассчиталась! Вот когда наш мальчик трижды станет первым на экзаменах, я заставлю Цинчжоу развестись с этой бесстыдницей! Таких, как она, нужно топить в свиной клетке и водить по улицам на потеху толпе, чтобы все люди её проклинали! Наш Цинчжоу был проклят на восемь поколений, раз женился на такой женщине!

Матушка-наставница хотела что-то сказать, но старая госпожа Хэ не желала её слушать.

— Всё готово? Когда придут гонцы с радостной вестью, нужно будет дать им награду. И петарды подготовь. Как только Цинчжоу станет цзеюанем, сразу же поджигай!

Матушка-наставница хотела заметить, что это будет слишком вызывающе, но старая госпожа Хэ, словно одержимая, ничего не слышала. Она много лет ждала, когда внук прославит их род. Она знала о его талантах, и все говорили, что он без труда станет лучшим. Старая госпожа Хэ вложила всю душу в этого внука и сейчас волновалась больше всех.

Сун Чаоси, едва окончив своё затворничество, изнывала от скуки. Под предлогом того, что нужно посмотреть результаты Сун Чэнъюя, она вытащила Жун Юань на улицу. Повсюду сновали повозки, толпился народ. К счастью, их сопровождала стража. Вдалеке, у списка с результатами, Сун Чаоси увидела Хэ Цинчжоу и старую госпожу Хэ. Хэ Цинчжоу тоже заметил их. Его взгляд скользнул по Жун Юань и задержался на ней.

— А-Юань.

Жун Юань вздрогнула, опустила голову и принялась беспомощно теребить платок.

Хэ Цинчжоу давно её не видел. Он знал, что бабушка была сурова с Жун Юань, но она была стара и являлась его единственной родственницей. В детстве она многим ради него пожертвовала. Жун Юань — младшая, ей следовало бы быть уступчивее. К тому же, это была чистая правда, что она лишилась невинности до свадьбы. У Жун Юань был поистине господский нрав, и он не понимал, на что она до сих пор злится. Поместье хоу Динбэй даже не потребовало объяснений от Поместья гуна, так почему же те вели себя так уверенно, словно правда была на их стороне?

Старая госпожа Хэ тоже не ожидала их встретить. Она смерила Жун Юань гневным взглядом, а затем бросила недобрый взгляд на Сун Чаоси.

Сун Чаоси не удостоила её вниманием. В такой обстановке язвить было нельзя — это могло повредить репутации. Она, госпожа гуна, только что родившая королевскую двойню, предмет зависти всей столичной знати, — зачем ей опускаться до уровня старой госпожи Хэ? В день оглашения результатов честь семьи зависела от успехов учеников. Чей ученик показал себя плохо, тот и опозорился. Можно было выиграть спор, но если твой кандидат провалился, слова теряли всякий смысл.

Толпа была плотной. Сун Чаоси сосредоточенно искала имя Сун Чэнъюя. Старая госпожа Хэ, вытаращив глаза на большие иероглифы, изо всех сил искала имя своего внука.

— Цинчжоу, скорее смотри, ты ли цзеюань!

Сун Чаоси проследила за их взглядом и увидела, что первым в списке значилось имя «Сун Чэнъюй». Она тут же рассмеялась и указала на список.

— Ох, старая госпожа, какая неловкость, но, кажется, это имя моего единокровного брата. Знаете, нашему Чэнъюю всего пятнадцать, он ещё совсем юн. Да и учиться не любит, так, есть в нём немного смекалки. Я ему всегда говорила: «Не равняйся на других, они годами корпят над книгами, а ты здесь просто ради забавы, для счёта, не принимай всё всерьёз». А он, неслух, взял да и стал цзеюанем, просто так, ради шутки. Даже не знаю, что и сказать.

Лицо старой госпожи Хэ почернело. Она прекрасно поняла скрытую насмешку Сун Чаоси, но возразить ей было нечего. Кандидатов на звание цзеюаня было всего несколько, на них даже делали ставки, и Хэ Цинчжоу был главным фаворитом. Откуда взялся этот никому не известный Сун Чэнъюй? Пятнадцать лет, как он мог показать такой результат? Да ещё и обойти Хэ Цинчжоу!

— Старшая сестра! — Сун Чэнъюй, увидев своё имя, протиснулся из толпы и подбежал к Сун Чаоси, сияя от гордости. — Сестра, ты видела? Я цзеюань этого года!

Сун Чаоси с видом заботливой матушки похлопала его по лбу.

— Наш Чэнъюй преуспел. Шутя сдал экзамен и стал цзеюанем. Ну что ж ты так, не мог оставить шанс другим?

Сун Чэнъюй, сдерживая улыбку, с вызовом взглянул на Хэ Цинчжоу.

Хэ Цинчжоу помрачнел. Он никогда не принимал этого юнца всерьёз. Хотя Сун Чэнъюй и считался юным гением, он долгое время не занимался из-за травмы ноги. Сколько он успел наверстать, чтобы стать цзеюанем?

Сун Чэнъюй с невозмутимым видом произнёс:

— Господин шицзы Хэ, вопросы на осенних экзаменах в этот раз были слишком простыми, не так ли?

Хэ Цинчжоу промолчал.

Сун Чаоси явно недооценивала Сун Чэнъюя. Она думала, что он — скромный младший брат, который краснеет от любой шутки, а он оказался волком в овечьей шкуре. Искусством доводить людей до белого каления он овладел куда лучше неё. Она никогда не испытывала такого удовлетворения. Неужели старая госпожа Хэ и вправду думала, что звание цзеюаня уже в кармане у её внука? Сун Чэнъюй не позволил их мечтам сбыться! Увидев мертвенно-бледное лицо старухи, Сун Чаоси почувствовала, как её настроение улучшилось.

— Ай-яй, бабушка Цинчжоу, что-то у вас вид нездоровый?

Старая госпожа Хэ едва не лишилась чувств от ярости. Хотя Хэ Цинчжоу и получил звание яюаня, это было совсем не то, что цзеюань. Без язвительных насмешек Сун Чаоси она, может, и смирилась бы, но на фоне Сун Чэнъюя второе место казалось ей ничтожным.

Она в гневе вернулась в свою карету.

Больше всех радовалась Сун Чаоси. В столице всегда устраивали тотализатор на время экзаменов, но раньше она в нём не участвовала. В этом году, однако, она была уверена в своём брате и поставила десять тысяч лянов серебра на то, что он станет цзеюанем. И не прогадала.

Жаль только, что теперь Сун Чэнъюй стал знаменит, и следующие ставки на него уже не принесут такого выигрыша.

Она возвращалась домой, напевая весёлую песенку. Когда Жун Цзин пришёл, он уже сменил свой официальный наряд на чёрный чжидо. Видя её хорошее настроение, он спросил:

— Что за радость сегодня?

— Сун Чэнъюй стал цзеюанем!

— И это всё? — Жун Цзин, конечно, уже знал об этом и собирался сам ей рассказать, но она, оказывается, уже всё разузнала.

— Конечно, нет! Я поставила на него десять тысяч лянов серебра. Теперь он победил, как же мне не радоваться?

Жун Цзин лишь беспомощно улыбнулся. Он подошёл ближе. Хотя она и не кормила детей сама, но, только что выйдя из затворничества, иногда помогала ухаживать за ними, когда те капризничали, и от неё теперь всегда исходил лёгкий молочный аромат. Подойдя ближе, он почувствовал его отчётливее, и кровь бросилась ему в голову. А она так безвольно прислонилась к его груди, что сдержать греховные мысли было почти невозможно.

Хотя какие же это греховные мысли? Ведь она — его жена.