Его дыхание коснулось уха Сун Чаоси, и она необъяснимо вздрогнула. Упершись рукой ему в грудь, Сун Чаоси тихо прошептала:

— Еще не время. После родов должно пройти несколько месяцев, прежде чем мы сможем быть вместе.

Жун Цзин этого не знал. Он на миг замер, а затем обнял ее сзади.

— Я просто подержу тебя.

В этот момент в комнату вошли Цинчжу и Дун'эр. Увидев обнявшуюся пару, они испуганно выскользнули за дверь и даже заботливо прикрыли ее за собой.

Эта деликатность служанок заставила их переглянуться. Они так давно не были близки, что подобная тактичность казалась уже непривычной. Сун Чаоси похлопала его по руке, и они постояли так еще некоторое время, обнявшись. Солнечный свет проникал через створчатое окно и падал на колыбель. Оба малыша хорошо ели и спали, и росли не по дням, а по часам. К осени они заметно округлились, и, по словам кормилицы, даже дети, рожденные поодиночке, не росли такими крупными.

Сун Чаоси любила подолгу разглядывать своих одинаковых с лица детей. Мальчик и девочка все-таки были разными. Брат с рождения казался спокойным и рассудительным, а сестра — более живой и милой. Сун Чаоси не знала, какая судьба их ждет, но была уверена: пока она жива, она будет всецело их оберегать.

Ей одновременно хотелось, чтобы они поскорее выросли, и чтобы время замерло навсегда. Она хотела, чтобы ничто не менялось.

Когда в поместье хоу Юнчунь пришла весть о том, что Сун Чэн'юй стал цзеюанем, госпожа Цзян была на седьмом небе от счастья. Род хоу Юнчунь давно не получал добрых вестей. И хотя Сун Чэн'юй был сыном наложницы, он все же носил фамилию Сун. Госпожа Цзян немедленно приказала приготовить хлопушки и подарочные деньги, а также разослать гонцов к родственникам из боковых ветвей клана. Вскоре многие из них явились с поздравлениями, и поместье хоу Юнчунь наполнилось суетой.

Госпожа Цзян радовалась, а вот госпожа Шэнь едва не скрипела зубами от злости. Трясущимися руками она вцепилась в сына:

— Ты же говорил, что хорошо подготовился! Как ты мог не пройти даже первый тур? Сун Чэн'юй стал цзеюанем, а ты? Ничего! Куда мне теперь девать свое лицо?

Сун Цзялян молча опустил голову. Он и сам прекрасно знал, чего стоит. Если бы госпожа Шэнь не заставила его, он бы и не пошел на эти экзамены. У него не было ни таланта Сун Чэн'юя, ни одаренности Хэ Цинчжоу. У него не было ничего. К тому же, даже если бы такой никчемный человек, как он, сдал экзамены, из-за прошлого дела путь в чиновники ему все равно был заказан.

Упреки госпожи Шэнь начали его раздражать, и он, опустив голову, направился прочь. Она последовала за ним. Выйдя в галерею, они издали увидели госпожу Се в новом бэйцзы персикового цвета. Она вела под руку воодушевленного Сун Чэн'юя — мать и сын выглядели такими гордыми и счастливыми! Госпожа Шэнь чуть не задохнулась от ярости. Как ей было не злиться! Она никогда не считалась с госпожой Се. Та хоть и пользовалась когда-то благосклонностью мужа, но не смогла удержать сердце Сун Фэнмао, да и годы ее были уже не те.

Но сын госпожи Се оказался способным и стал цзеюанем. Теперь об этом знала вся столица. Какая честь!

А что же ее собственный сын? Сначала столкнул человека со скалы и угодил в тюрьму, а теперь еще и провалил экзамены. Сун Фэнмао теперь и смотреть в их сторону не хотел, все его внимание было приковано к новой тунфан и Сун Чэн'юю. Высокомерная госпожа Шэнь не могла стерпеть такого унижения!

Но одного она не могла понять: в день осенних экзаменов она ведь подсыпала Сун Чэн'юю яд. По идее, он не должен был выдержать испытание до конца. Почему же на него это никак не подействовало?

Сун Чаоси удивленно приподняла брови, когда ей доложили о приходе Сун Цзяляна.

С его-то способностями осенние экзамены ему не сдать, потому она даже не искала его имя в списках.

Увидев его, она удивилась еще больше.

— Что тебе от меня нужно?

Сун Цзялян знал, что она подарила Сун Чэн'юю набор кистей. Тот так дорожил подарком, что хвастался им перед Сун Цзунмином и Сун Тинфан. Сун Цзялян видел это издалека, и сердце его наполнилось горечью. Он ведь тоже сдавал экзамены, так почему Сун Чаоси одарила лишь Сун Чэн'юя, а его проигнорировала? Он понимал, что он — пустое место и никто его не уважает, но такое пренебрежение с ее стороны было невыносимо.

В груди у него закипала обида, и ему до смерти хотелось доказать Сун Чаоси, что он не пустое место!

Но как это сделать? Экзамены он провалил, за плечами — уголовное дело, репутация в столице испорчена, и никто из прежних приятелей не хочет с ним общаться. Хоть он и был господином шицзы, с его способностями ему, похоже, оставалось лишь до конца жизни ее прожигать. Но он не мог смириться с тем, что она, как и все остальные, смотрит на него с презрением и насмешкой.

Сун Чаоси смерила его взглядом, не понимая, что он задумал. Хотя Сун Цзялян в последнее время и не ввязывался в неприятности, она не могла забыть, как он столкнул человека со скалы, и не теряла бдительности.

— Я иду в армию! — выпалил Сун Цзялян.

Сун Чаоси на миг опешила. Таких слов от него она точно не ожидала.

Он был всего лишь избалованным наследником, горбатого могила исправит.

Она уже не помнила, чем закончилась история Сун Цзяляна в книге — в конце концов, он был незначительным персонажем, и его судьба могла быть и не описана. Но то, как он столкнул Фэн Ляна со скалы и проигнорировал служанку, носившую его ребенка, — уже этих двух поступков было достаточно, чтобы Сун Чаоси поняла, что он за человек. Не говоря уже об их постоянной вражде.

Такие, как он, могли всю жизнь бездельничать — в столице хватало подобных отпрысков знатных семей, одним больше, одним меньше.

Но чтобы Сун Цзялян решил пойти в армию! Такого она и представить не могла.

Сун Чаоси долго оглядывала его с ног до головы, а затем безжалостно отрезала:

— Ноги колесом, тело как бочка… ты думаешь, ты подходишь под солдатские стандарты?

Сун Цзяляну показалось, будто ему в сердце вонзили стрелу. Столько людей избегало военной службы, а он, отпрыск знатного рода, сам вызвался пойти в армию, а она еще и насмехается над ним. Он-то думал, что она будет тронута. Ее слова вернули его с небес на землю. Сун Цзялян обиженно пробормотал:

— Я уже сильно похудел.

Это была правда. После некоторого времени в тюрьме и того червя для похудения он действительно сбросил вес. Но что с того? Дело было не в том, что Сун Чаоси его презирала. Сун Цзялян не мог вынести тягот учебы, так неужели он выдержит тяготы военной службы? В армию не брали кого попало, требования к новобранцам были чрезвычайно высоки. А Сун Цзялян вел себя так, будто он, отпрыск знатной семьи, оказывает армии великую честь своим решением. С таким настроем ему там делать нечего.

— Почему ты хочешь в армию? — прищурилась она.

— Из меня не выйдет ученый, — сжал он кулаки. — К тому же я совершил ошибку, и в столице мне больше нет места. Уж лучше отправиться на границу и сражаться с врагом. Я знаю, что господин гун — генерал, и я пришел именно к нему. Я хочу в армию.

Раздались тяжелые шаги. Появился Жун Цзин в черном чжидо, полы которого мерно покачивались, а черные сапоги были безупречно чисты. Было ясно, что он все слышал. В присутствии посторонних он всегда держался властно. Его глаза, подобные холодным озерам, смотрели остро, без тени эмоций, а взгляд был холоден, как блеск отточенного клинка.

При виде него Сун Цзялян занервничал.

— Господин гун, я хочу пойти в армию, но не знаю, какие для этого нужны формальности. Прошу, исполните мое желание!

Жун Цзин на мгновение замер, затем пристально посмотрел на него.

— Армия — не приют. Мечи и стрелы не разбирают, кто перед ними. Если ты собираешься отсиживаться в казарме, советую тебе отказаться от этой затеи.

— Я иду не отсиживаться. Я знаю, что из меня не выйдет ученый, и все считают меня ничтожеством. Я просто хочу попробовать себя в армии. Может, там от меня будет хоть какая-то польза.

У Сун Чаоси не было к нему кровной вражды. Сун Цзялян совершил много дурных поступков, и она всегда его не любила, но, услышав эти слова, невольно была тронута. Она нахмурилась:

— Ты действительно хочешь в армию?

Он кивнул с непоколебимой решимостью.

Сун Чаоси взглянула на Жун Цзина. Тот подошел к столу, взял кисть и что-то написал. Затем запечатал письмо и протянул его Сун Цзяляну.

— Возьми это письмо и найди генерала Чжун Вэя. Он поможет тебе с формальностями и зачислит в войска. Но предупреждаю сразу: я не буду оказывать тебе никакого покровительства, и не надейся на легкий путь. Вступив в армию, ты станешь таким же, как все. Если добьешься успеха — это будет твоя заслуга. Если нет и погибнешь на поле брани — такова твоя судьба.

Сун Цзялян взял письмо. Его взгляд стал намного тверже, чем прежде.

— Я знаю.

Он снова посмотрел на Сун Чаоси и усмехнулся.

— Неизвестно, свидимся ли мы снова. Старшая сестра, береги себя.

После его ухода Сун Чаоси надолго задумалась. Военная служба была опасна и непредсказуема. Если Сун Цзялян погибнет на поле боя, госпожа Шэнь, вероятно, сойдет с ума. Сун Чаоси никак не ожидала, что такой испорченный до мозга костей человек, как Сун Цзялян, в итоге выберет армию. Оставалось лишь надеяться, что он одумается, закалит себя на службе, послужит отечеству и искупит свои грехи.

Жун Цзин взял из ее рук чашку и отпил глоток.

— Жаль его?

— Жаль? — Сун Чаоси рассмеялась, словно услышала шутку. — Господин гун, передайте Чжун Вэю, чтобы мучил его как следует! Чем сильнее, тем я буду счастливее. И пусть не вздумает проявить мягкосердечие из-за меня. Мужчин нужно воспитывать в строгости, не так ли? Таких, как Сун Цзялян, без этого не исправить!

Она была так мила в этот момент, что Жун Цзин невольно провел рукой по ее пышным волосам.

Осенью павильон Хусинь Сяочжу преобразился, но запертая в своем дворе Гу Янь не могла этого видеть. Дни и ночи она проводила в четырех стенах и постепенно потеряла всякое желание даже выходить во двор. От постоянного сидения в комнате у нее испортилось зрение, и порой все расплывалось перед глазами.

Из соседнего двора внезапно донесся смех. Гу Янь нахмурилась.

— Кто это смеется?

Линьлан, похоже, знала, в чем дело, но не решалась сказать:

— Я слышала детский плач. Наверное, госпожа гуна пришла в передний двор с детьми. Старая госпожа души в них не чает: то сама ходит в задние покои их проведать, то велит кормилицам приносить их к ней в паланкине.

Гу Янь на мгновение замерла, не веря своим ушам.

— Сун Чаоси родила? Когда?

Линьлан все это время не смела ей сказать. Двойня часто рождается раньше срока. Гу Янь не спрашивала, а служанка боялась расстроить ее этой новостью.

— Мальчика или девочку?

— Она родила двойню: мальчика и девочку. Старший — мальчик, — опустив голову, ответила Линьлан.

Гу Янь надолго замолчала. У Сун Чаоси родилась двойня? И правда, если посчитать, срок родов давно прошел. Это она, запертая здесь, совсем потеряла счет времени и забыла о таком важном событии. А ведь раньше она так надеялась, что Сун Чаоси родит двух мальчиков. Кто бы мог подумать, что судьба окажется к ней так благосклонна и подарит ей разнополых двойняшек!

В горле у Гу Янь пересохло. Она гневно посмотрела на служанку.

— Почему ты не сказала мне раньше!

В последнее время она стала очень раздражительной. Линьлан испуганно пролепетала:

— Госпожа гуна, я боялась вас расстроить, поэтому не смела сказать.

— Боялась меня расстроить? Ты тоже считаешь, что я хуже нее? Мой ребенок умер, а она родила двоих! Это она сглазила меня! Это она убила моего ребенка! — Гу Янь, словно обезумев, смела со стола все чайные чашки. У Сун Чаоси теперь было все, ее жизнь была настолько совершенна, что хотелось ее разрушить. Почему двум одинаковым с виду сестрам достались такие разные судьбы: у одной — идеальная жизнь, а другая — как червь в сточной канаве, вынуждена прятаться от света в четырех стенах? Гу Янь вдруг холодно рассмеялась, и в ее глазах блеснул яд. — Линьлан, вели страже позвать господина гуна. Скажи, что у меня есть для него важные новости! О его жене. Уверена, ему будет очень интересно!

Вскоре Линьлан вернулась с ответом от Жун Цзина.

— Ну что? Он пришел? — с надеждой спросила Гу Янь.

Линьлан покачала головой.

— Господин гун сказал… сказал, что ему не нужно узнавать новости о своей жене из чужих уст.

Жун Цзин не поддался на ее уловку и не собирался приходить в ее двор из-за каких-то бездоказательных слов.

Гу Янь охватила неописуемая зависть. Они с Жун Хэном так любили друг друга, а теперь их сердца охладели. Что же тогда говорить о любви Сун Чаоси и Жун Цзина? Такова природа человеческих уз: со временем даже самые глубокие чувства притупляются.

Неужели Сун Чаоси думает, что ее любовь выдержит испытание подозрениями?

Гу Янь холодно усмехнулась, взяла у Линьлан бумагу и, написав письмо, передала его стражнику, охранявшему двор.

— Передай это письмо господину гуну. Думаю, ему будет очень интересно. Посмотрим, каково будет его настроение после таких новостей.

Все говорили, что Жун Цзин глубоко любил мать Жун Хэна. Мертвых невозможно заменить. Что будет, если мужчина, в сердце которого живет старая любовь, начнет подозревать свою жену? Чтобы поссорить супругов, не нужны хитроумные интриги, часто достаточно лишь посеять зерно сомнения. Отношения между людьми хрупки, нет нерушимой любви, и пара Сун Чаоси и Жун Цзина — не исключение.

Она станет тем камнем, что расколет яйцо, и на его гладкой скорлупе появится трещина.

А потом оно разобьется вдребезги.

Лян Шии передал письмо Жун Цзину. Тот как раз писал ответ, но, узнав, от кого послание, вскрыл его и пробежал глазами. В итоге его пальцы так сильно сжали лист бумаги от Чи Мосюань, что тот почти смялся. Лицо его потемнело, а атмосфера вокруг стала ледяной. Лян Шии хорошо знал своего господина и, видя его таким, не на шутку испугался.

— Господин… — Лян Шии догадывался, из-за кого все это. По его мнению, хоть госпожа и господин шицзы были ровесниками и порой их общение могло вызвать недопонимание, но если шицзы и был глуп, то госпожа — отнюдь. Она умела страстно любить и ненавидеть, и ее чувства к господину были искренними.

К тому же, до беременности госпожи, господин каждую ночь звал слуг принести воды. Он был так занят делами, что ему некогда было и вздремнуть, но он всегда заботился о настроении жены и не обделял ее вниманием в постели. Такая преданность трогала даже его, слугу, что уж говорить о самой госпоже? Его господин во всем был лучшим, и в делах амурных, надо полагать, тоже. Какая женщина не потеряет голову от такого мужчины — властного, могущественного, красивого и искусного во всем?

Но со стороны всегда виднее, и кто знает, о чем думал сейчас его господин.

Жун Цзин прикрыл глаза. Подул холодный ветер, и он вдруг кашлянул. Небо затянули низкие, тяжелые тучи — казалось, погода вот-вот испортится. Вокруг павильона Хусинь Сяочжу было открытое пространство, и перемена погоды ощущалась особенно остро. Ветер с пугающей силой раскачивал деревья.

Жун Цзин ничего не ответил. Отложив письмо, он молча вышел.

Сун Чаоси заскучала с детьми. Сегодня у Жун Цзина был выходной, но она не видела его уже час и решила пойти поискать. Выйдя из павильона Хусинь Сяочжу, она издали увидела под деревом у моста человека в черном чжидо. В павильоне посторонних обычно не было, а Жун Цзин любил носить черное, поэтому она, не раздумывая, направилась к нему. Подойдя ближе, она нарочно пригнулась и на цыпочках подкралась сзади, чтобы его напугать.

В тот миг, когда ее пальцы коснулись его плеча, он резко обернулся.

Увидев прямо перед собой лицо Жун Хэна, Сун Чаоси застыла на месте. Улыбка замерла на ее губах, сменившись полным изумлением.

Жун Хэн, увидев, что она бежит к нему, необъяснимо обрадовался и уже хотел заключить ее в объятия.