Гу Янь саркастически рассмеялась. Вся на взводе, она выпалила:

— Ты моя сестра, так зачем ты так со мной поступаешь? Это ведь ты изуродовала моё лицо? Ты не боишься кары небесной за то, что сделала с родной сестрой?

— Если кого и поразит небесная кара, так это тебя. Раз уж такие, как ты, не боятся, то чего бояться мне? — Сун Чаоси беззаботно улыбнулась. Теперь, когда лицо Гу Янь было изуродовано, а сама она заперта здесь, сломленная и жалкая, она больше не была ей соперницей. Слишком слабый противник вызывал лишь скуку. Но как у Гу Янь вообще хватало наглости задавать такие вопросы? Неужели она забыла, как сама строила козни другим и шла против родной сестры? — Ты сама-то вспомни, сколько гадостей ты сделала против меня! И у такого человека, как ты, хватает совести спрашивать, почему я так с тобой поступаю? Какого ответа ты ждёшь? А что до твоего лица… Значит, тебе можно травить меня ядовитыми грибами, а мне тебя — нет? Скажу лишь одно: ты это заслужила!

Она и вправду всё знала. Гу Янь впала в истерику:

— И кто в этом виноват? Если бы ты согласилась спасти меня, я бы никогда не пошла на такую крайнюю меру!

Даже в таком положении она продолжала упорствовать. Сама вся чёрная изнутри, а во всём винит других. Госпожа Шэнь действительно избаловала Гу Янь донельзя.

Сун Чаоси с усмешкой покачала головой:

— Поразительный ты человек. Когда сама строишь козни, не видишь в этом ничего дурного, но когда другие отвечают тебе тем же, виноваты становятся они. Не выставляй себя в столь неприглядном свете. Даже если забыть о твоих кознях против меня, достаточно вспомнить, как ты подставила Су Синь. Если бы я не обернула твой план против тебя, Су Синь сейчас не было бы в живых, а у меня давно случился бы выкидыш. И тогда мы поменялись бы местами: в заточении оказалась бы я, а ты бы упивалась победой и насмехалась над моим горем! Гу Янь, через пропасть ведёт лишь один шаткий мостик. Я перешла на эту сторону, а тебе поделом оставаться на той. И не вини меня. Винить ты можешь только себя. То, кем мы стали сегодня, — целиком и полностью твоя заслуга! Что посеешь, то и пожнёшь, каждой из нас — своё!

Гу Янь в отчаянии рухнула на пол. Да, они с Сун Чаоси — близнецы, родные сёстры, но с самого рождения им была уготована судьба соперниц. Говорят, у одних сестёр в этом мире связь глубока, у других — поверхностна. Возможно, они с Сун Чаоси относились к последним. Им не суждено было стать близкими, как другие сёстры.

Но как с этим смириться? Они с Жун Хэном должны были жить в любви и согласии, растить детей и состариться вместе. А теперь у неё нет ребёнка, нет его любви, и она заперта в этом дворике. Когда же закончится эта мука?

Кожа Гу Янь сморщилась, лицо исхудало, но некогда ясные глаза постепенно теряли свой прежний блеск. Сун Чаоси приблизилась к её лицу и едва заметно улыбнулась:

— Это ведь Божественный лекарь Сюэ выправляла тебе кости? Сестрица, давно ли ты смотрелась в зеркало, чтобы увидеть своё лицо?

Гу Янь застыла и инстинктивно взглянула на Линьлан. Та поспешно опустила голову и, нервно сжимая руки, не смела встретиться с ней взглядом.

Линьлан прятала от неё все зеркала. Она и вправду давно не видела своего отражения.

Сун Чаоси вскинула бровь, и Цинчжу тут же подала медное зеркало.

Осенний день был ясным и свежим, солнце светило ярче обычного, и отражение в зеркале было предельно чётким. Стоило ей повернуть голову, как она увидела в нём чудовищно состарившееся лицо: впалые щёки, морщинистая кожа, сплошные шрамы… Гу Янь зажмурилась, долго сдерживаясь, но в конце концов не выдержала и с мучительным воплем отшвырнула зеркало.

Она рыдала в голос. Как её лицо могло стать таким?

Сун Чаоси с улыбкой присела рядом и тихо проговорила:

— Я слышала, что у всех женщин, лечивших лицо у Божественного лекаря Сюэ, оно теперь выглядит ужасно состарившимся. Как думаешь, когда она выправляла тебе кости и делала подтяжку, она знала, что с тобой станет такое?

Гу Янь резко вскинула голову, оцепенев, словно что-то вспоминая. Каждый раз, когда она приходила к Божественному лекарю Сюэ, та отводила взгляд, будто чувствуя вину. Просто тогда Гу Янь было не до размышлений. Хотя слова Сун Чаоси и были пропитаны ядом, в них была доля правды. Как мог божественный лекарь не знать о побочных эффектах выправления костей и подтяжки? И всё же она изменила ей лицо.

— Тебе не кажется странным? Почему Божественный лекарь Сюэ так отчаянно тебе помогала? По идее, я — госпожа гуна. Обычный человек не пошёл бы на такой риск, чтобы навлечь на себя мой гнев. Для тебя она была чужим человеком, так почему же она, ни с чем не считаясь, помогала тебе? Помогла сменить лицо, чтобы попасть в поместье гуна, помогла сменить личность, давала советы, как расправиться с Су Синь и со мной?

Сун Чаоси увидела на её лице потрясение и поняла, что остался последний удар. Она снова усмехнулась:

— Этот невесть откуда взявшийся Божественный лекарь Сюэ появился слишком уж вовремя. Она раз за разом подталкивала тебя из-за кулис, но не сделала твою жизнь лучше, а, наоборот, с самого начала заложила корень всех бед. Если бы не она, твоё лицо не стало бы таким, ты бы не потеряла расположение Жун Хэна и уж тем более не была бы разгромлена, пытаясь подставить Су Синь и меня. Подумай хорошенько, станет ли незнакомец без всякой причины так о тебе заботиться?

Раньше Гу Янь никогда об этом не задумывалась. Это Божественный лекарь Сюэ сказала ей, что для выживания ей необходима кровь сердца Сун Чаоси. Она безоговорочно поверила и стала врагом своей сестры. Но что, если у лекаря с самого начала были свои мотивы? Если она намеренно всё это сказала, чтобы втянуть её в это дело, чтобы шаг за шагом столкнуть в пропасть, вплоть до сегодняшнего дня.

Гу Янь вдруг поняла, что боится думать дальше.

Она вспомнила множество деталей. Например, при первой встрече Божественный лекарь Сюэ ничуть не удивилась, а лишь с любопытством долго её разглядывала. Например, она требовала кровь сердца, но ни один другой лекарь не слышал о таком методе лечения. Например, она знала множество вредоносных техник, включая невиданные ранее Технику подтяжки и выправление костей.

Этот Божественный лекарь Сюэ совсем не походила на обычного врача. Раньше Гу Янь ей безгранично доверяла, но теперь, поразмыслив, поняла, что у лекаря не было и толики божественного дара. Лица, которые она «исправляла», ужасно старели, её тело она вылечить не могла, при каждом осмотре её волновали только деньги. Божественный лекарь Сюэ даже не разбиралась в основах врачевания и то и дело повторяла, что Чжунъи — это лженаука.

Слова «Чжунъи» она раньше даже не слышала.

Гу Янь внезапно закрыла глаза, чувствуя всю абсурдность своей жизни. Она не понимала, где допустила ошибку, почему у всех всё хорошо, и только её одну преследуют несчастья. После ухода Сун Чаоси, во время смены караула, Гу Янь увидела, что во дворе никого нет, и в её голове вдруг созрел план.

Надев мили, она тайком вышла со двора и по тропинке выскользнула через боковую дверь. Странно, но сегодня на посту не было ни одного охранника.

Сун Чаоси, вскинув брови, смотрела вслед уходящей Гу Янь. Цинчжу накинула на неё плащ. В этом году в Сянбаочжай завезли новую партию тканей, окрашенных по доселе невиданной технологии. Ткани, окрашенные этим способом, получались яркими и очень шли к лицу.

— Госпожа, зачем вы её отпустили?

Сун Чаоси улыбнулась:

— Разумеется, чтобы они сцепились, как собаки. Свою сестрицу я знаю лучше всех: она никогда не признаёт своих ошибок, а лишь сваливает вину на других.

Недавно она велела распустить слух, что Техника подтяжки Божественного лекаря Сюэ имеет серьёзные последствия: вскоре после процедуры кожа на лице обвисает и проваливается. И Сун Чаоси не солгала. У многих женщин действительно начались проблемы, и большинство из них, как и Гу Янь, поначалу радовались результату, а потом их состояние только ухудшалось. Легко представить, в какую панику впали женщины, прошедшие процедуру. Они толпой ринулись к Божественному лекарю Сюэ с претензиями, и та была по уши в проблемах. Среди этих женщин были представительницы знати, в том числе из княжеских и герцогских родов. Если бы они решили довести дело до конца, Божественному лекарю Сюэ негде было бы и слова в свою защиту сказать.

Сегодня утром Сун Чаоси получила известие, что Божественный лекарь Сюэ собирается покинуть столицу. Разве она могла позволить ей так просто уйти? Поэтому, как только Гу Янь попросила о встрече, она сразу же пришла.

Она не собиралась сама разбираться с лекарем. Такая личность не стоила того, чтобы марать об неё руки. Пусть они сцепятся, как собаки, и перегрызут друг другу глотки — это лучший способ.

Гу Янь давно не выходила из дома. Выбравшись тайком, она не решилась идти в лечебницу Божественного лекаря Сюэ и решила спрятаться, чтобы действовать под покровом темноты. Когда спустились сумерки, Гу Янь увидела ученика из лечебницы, который нёс письмо. Она тут же перехватила его. В письме Божественный лекарь Сюэ приглашала её на встречу на задней горе.

В то же время Божественный лекарь Сюэ тоже получила письмо от Гу Янь.

Ученик подошёл к ней и спросил:

— Учитель, почему она вдруг вам написала? Уж не для того ли, чтобы доставить неприятностей?

— Вряд ли, — в последние дни пациенты без конца приходили требовать справедливости. После истории с Червями для похудения репутация лечебницы была окончательно подорвана. Она выплатила кучу денег и теперь едва наскребала средства, чтобы добраться до Янчжоу. А теперь, когда Гу Янь сама вышла на связь, она могла потребовать у неё денег. Поразмыслив, Сюэ Линчунь сказала: — Сегодня вечером я с ней встречусь. Дождись моего возвращения, а потом вместе поедем в Янчжоу.

— А проблем не будет? — обеспокоенно спросил ученик.

— Какие могут быть проблемы? Она — госпожа шицзы, её жизнь дороже моей. Она ничего мне не сделает, — даже в феодальном обществе за убийство полагалась расплата. Этого Сюэ Линчунь не боялась.

Ночью высоко в небе висела луна. Её ясный свет пробивался сквозь ветви деревьев и ложился на землю. В лесу было темно. Сюэ Линчунь с фонарём в руке быстро добралась до условленного места. Это был утёс, на краю которого стоял человек в лунно-белом чжидо. По очертаниям фигуры он был похож на Гу Янь.

Сюэ Линчунь подошла ближе:

— Зачем ты меня позвала?

Гу Янь обернулась и посмотрела на неё так, будто видела впервые, совершенно чужим взглядом:

— Божественный лекарь Сюэ, я хочу задать тебе один вопрос.

Она начала приближаться, и её лицо в лунном свете заставило лекаря невольно отступить на шаг. Сюэ Линчунь нахмурилась и холодно спросила:

— Какой вопрос?

— С самого начала и до сего дня, почему ты мне помогала?

Сюэ Линчунь замерла, слегка нахмурившись. Она прибыла из эпохи с передовой медициной, где многие считали Чжунъи лженаукой, и она сама свято в это верила. Она никогда не думала, что окажется в таком отсталом месте. Попав в мир книги, она хотела прославиться, используя свои современные медицинские знания. Но, как оказалось, она сильно себя переоценила.

В первый год после перемещения она столкнулась с ребёнком, больным оспой. Как врач, она, конечно, знала, что прививка коровьей оспы может предотвратить болезнь. Но как её сделать? В современности достаточно было одного укола, но в этой отсталой древности как безопасно привить коровью оспу? Ведь струпья и гной от коровьей оспы были необработанным материалом, а использование его несло смертельный риск.

Пока она колебалась, упуская драгоценное время, появился один божественный лекарь. Он семь раз подряд перепрививал этот материал, очищая его, и в итоге получил так называемый «обработанный». Позже этот лекарь привил многих людей, спасая их от заражения оспой. Тогда она подумала, что он, как и она, прибыл из современности, и всячески пыталась это проверить, но оказалось, что лекарь был коренным жителем древности. Именно тогда она узнала, что в древних медицинских трактатах уже были записи о вакцине от коровьей оспы.

Она считала себя носительницей передовых знаний, но на деле её познания в этой эпохе были бесполезны. После смерти того лекаря она сговорилась с его учеником и стала врачевать под его именем. Позже её нашли люди Жун Хэна, и Божественный лекарь Сюэ вдруг поняла, что это мир книги, а Гу Янь — главная героиня.

Естественно, она должна была помочь главной героине одолеть её родную сестру.

Но как ей было всё это объяснить? Разве Гу Янь поверила бы ей? По правде говоря, она и сама удивлялась. Хотя она знала только, кто главный герой, и не знала сюжета книги, но она ещё не видела главной героини с более жалкой участью, чем у Гу Янь.

— Считай, что я просто хотела примкнуть к сильным мира сего.

— Думаешь, я поверю? Ты ведь с самого начала знала, что у выправления костей и Техники подтяжки есть побочные эффекты? — Гу Янь свирепо уставилась на неё, готовая разорвать её на куски.

Сюэ Линчунь отвернулась, избегая её взгляда. Выправлению костей она научилась у того лекаря, но вскоре после начала обучения он умер, и она не успела освоить все тонкости. А Техника подтяжки была косметической процедурой из её эпохи. Она использовала овечьи кишки вместо современных нитей. Хотя это и работало, но они рассасывались хуже косметических нитей. Она думала заработать немного денег и уехать, но кто бы мог подумать, что всё обернётся так.

Разумеется, она не могла в этом признаться:

— Возможно, это из-за особенностей твоего организма. У всех остальных всё хорошо, только у тебя так.

— Ты врёшь! Думаешь, я не наводила справки? В последние дни к тебе приходило множество людей, и у всех лица изуродованы! Ты с самого начала знала, что я стану такой, но всё равно толкнула меня в огненную яму! Зачем ты меня погубила! — лицо Гу Янь исказилось от неутолимой ненависти.

Сюэ Линчунь нахмурилась. Гу Янь выглядела жутко. Не желая больше с ней связываться, она сказала:

— Госпожа шицзы, обвисание лица — это временно. Если будете хорошо ухаживать за собой, всё быстро восстановится. У меня есть дела, так что я пойду.

Гу Янь была в ярости, и эти откровенно небрежные слова лекаря стали для неё последней каплей.

— Вернись! — она протянула руку, чтобы схватить Сюэ Линчунь. Та от рывка пошатнулась и инстинктивно оттолкнула Гу Янь. Вцепившись друг в друга, они обе потеряли равновесие и полетели назад. Гу Янь не ожидала такого поворота. В панике она посмотрела вниз и увидела лишь бездонную тьму и глубокую пропасть.

Падая, она вдруг увидела перед собой книгу, страницы которой быстро перелистывались. В этой книге она подставила Сун Чаоси, забрала её кровь сердца, погубила её, а затем взяла на воспитание её ребёнка. Позже, когда у неё появился свой ребёнок, она намеренно потакала прихотям ребёнка Сун Чаоси, вырастив из него никчёмного человека.

Гу Янь внезапно всё поняла. Оказывается, победу от поражения отделяет всего одна черта, и между главным героем и второстепенным нет чёткой границы. Изначально она была главной героиней, но сама низвела себя до роли второстепенного персонажа. Теперь же настоящей главной героиней была Сун Чаоси. Она открыла рот, внезапно осознав, что книга вела её за собой, и её жизнь марионетки была невероятно жалкой, но не смогла вымолвить ни слова.

В ту ночь Сун Чаоси снились бесконечные сны. Ей снилось детство, детали, которые, казалось, она давно забыла. Ей снова приснилась та книга, но в ней не было Жун Цзина, только она, Жун Хэн, Сун Чаоянь и тот несчастный младенец в пелёнках. Сны без Жун Цзина не вызывали у неё интереса, и она с усилием заставила себя проснуться.

Дун'эр, дежурившая ночью, зажгла успокаивающие благовония. Сун Чаоси и сама повесила у изголовья несколько мешочков с травами для сна и обычно спала крепко.

Но что-то сегодня было не так.

Она растерянно смотрела на полог над головой, на лбу выступила испарина. Жун Цзин платком вытер ей лоб и мягко спросил:

— Кошмар приснился?

Сун Чаоси кивнула и прижалась к нему. Устроившись рядом и вдыхая свежий запах его тела, она наконец успокоилась.

Днём он измучил её, и тело до сих пор ломило. Она взглянула в окно — скоро Жун Цзину нужно было вставать.

— Я тебя разбудила?

— Ничего страшного. Если тебе снится кошмар, я должен тебя разбудить, — сказал Жун Цзин, снова ложась.

Она придвинулась ближе и потёрлась о него. От её тела исходил лёгкий молочный аромат. Хоть и едва уловимый, но они лежали так близко, а он так долго воздерживался. А она ещё и обнимала его так крепко, неосознанно касаясь его ногой.

Жун Цзин с горькой усмешкой закрыл глаза:

— Чаоси, раз уж не спится, давай займёмся чем-нибудь другим?

Сун Чаоси замерла. В следующую секунду он навис над ней, и его губы пресекли её робкие возражения. Ей оставалось лишь беспомощно ему подчиниться.

За окном едва забрезжил рассвет. Когда Жун Цзин вышел из умывальни, Лян Шии уже ждал снаружи.

— В чём дело?

Лян Шии понизил голос:

— Вчера госпожа намеренно отпустила госпожу шицзы. Та отправилась на встречу с тем лекарем, и обе сорвались с утёса на задней горе. Обе мертвы.

Жун Цзин, уже одетый в придворный наряд, выглядел ещё более величественно. Чёрные сапоги тяжело ступали по полу. Он лишь спокойно отозвался, ничуть не удивившись. Вчера он уже приказал всё разузнать и знал, что Гу Янь — это Сун Чаоянь. Знай он об этом раньше, он ни за что не позволил бы Жун Хэну на ней жениться.

Смерть была для них лучшим исходом. В противном случае, ему самому пришлось бы избавиться от Сун Чаоянь и Божественного лекаря Сюэ.

Он не потерпел бы такой угрозы рядом с Сун Чаоси.

Он лишь не ожидал, что Жун Хэн окажется таким глупцом. Неудивительно, что Сун Чаоси каждый раз при встрече с ним хмурилась. С таким характером как Жун Хэн сможет удержать поместье гуна, как он поведёт его за собой?

Он вернулся в комнату. Женщина на кровати-алькове всё ещё спала, лёжа на животе. Дочь, как и мать, сладко посапывала, а вот сын уже проснулся. Увидев его, он завертел глазками и заморгал, глядя на него.

Жун Цзин опустил взгляд и пощекотал его пальцем. Тот беззвучно улыбнулся, словно зная, что это его отец.

Ребёнок был смышлёным, но спокойным. Характером он чем-то походил на него.

Конечно, в таком возрасте ещё ничего не было понятно, но отцы всегда смотрят на своих детей со слепой любовью. И он, как оказалось, не был исключением.

Когда Сун Чаоси узнала, что Гу Янь и Божественный лекарь Сюэ сорвались с утёса, она лишь на мгновение замерла, но не выказала особых эмоций. В книге Сун Чаоси умерла в одиночестве в холодном Хусинь Сяочжу. По сравнению с двенадцатью изъятиями крови сердца, Гу Янь перед смертью не испытала особых мучений. Такая смерть была для неё даже слишком лёгкой. Сун Чаоси, разумеется, не собиралась сочувствовать такому человеку.

Она с кривой усмешкой сказала:

— Сообщите новость в род хоу Юнчунь, сообщите госпоже Шэнь. Она лишилась своей любимой дочери, пусть хоть поплачет.

У госпожи Шэнь последние несколько дней дёргался глаз, она чувствовала, что должно что-то случиться. С тех пор как Сун Чэн'юй получил звание цзеюань, в роду хоу Юнчунь всё перевернулось. Статус госпожи Се взлетел до небес, а госпожа Цзян просто носила Сун Чэн'юя на руках, ежедневно отправляя в его покои лучшие угощения и вещи, боясь, как бы он не забыл о доброте своей бабушки.

Госпожа Се торжествовала, а вот госпожа Шэнь чувствовала себя подавленной. Несколько дней назад Сун Цзялян вдруг прибежал домой и заявил, что хочет пойти в армию. Госпожа Шэнь тут же взбесилась! Они — потомки знатного рода! Их происхождение предопределило, что они с рождения были на голову выше всяких простолюдинов. На поле боя мечи и копья не разбирают, как Сун Цзялян мог отправиться на верную смерть? Она, конечно, не согласилась, но Сун Цзялян её даже не слушал. На следующее утро он со свёртком тайком ушёл.

Госпожа Шэнь от гнева слегла на несколько дней. На душе было так тяжело, что она никак не могла понять, почему Сун Цзялян так отчаялся.

Это всё Сун Чаоси его подучила! Госпожа Шэнь несколько раз пыталась пойти и разобраться с ней, но госпожа Цзян её останавливала.

Снаружи доносился шум. У госпожи Шэнь разболелась голова, и она раздражённо спросила:

— Что там происходит?

— Говорят, в поместье хоу Цзяцин кто-то умер.

Госпожа Шэнь замерла:

— Кто умер в поместье хоу Цзяцин?

Служанка, убиравшая в комнате, подумав, ответила:

— Говорят, незаконнорождённая дочь господина Гу из поместья хоу Цзяцин, по имени Гу Янь. Она вместе с каким-то лекарем упала с утёса. Когда их нашли, они уже были мертвы.

В голове у госпожи Шэнь загремело, в ушах зазвенело. Она ошеломлённо переспросила:

— Что ты сейчас сказала? Кто умер?

Служанка, испугавшись её вида, тихо повторила:

— Незаконнорождённая дочь господина Гу из поместья хоу Цзяцин, по имени Гу Янь. Она упала с утёса и разбилась насмерть.

Госпожа Шэнь судорожно вздохнула, затем в глазах у неё потемнело, и она рухнула навзничь.