Из поместья хоу Юнчунь пришло множество писем, в которых Сун Чаоси звали обратно для обсуждения важного дела. Она знала, зачем госпожа Шэнь её ищет. Гу Янь формально считалась незаконнорожденной дочерью рода хоу Цзяцин, и даже после смерти её следовало похоронить вместе с предками этого рода. Но в действительности Гу Янь не имела к ним никакого отношения. Госпожа Шэнь так сильно баловала младшую дочь, как она могла позволить похоронить её в чужой родовой усыпальнице?

Конечно, госпожа Шэнь хотела, чтобы Сун Чаоси договорилась и нашла предлог похоронить Гу Янь в поместье хоу Юнчунь.

Но разве Сун Чаоси могла на это согласиться?

Сун Чаоянь сменила лицо, сменила личность, стала Гу Янь и проникла в поместье гуна, чтобы убить её. Теперь, когда Гу Янь мертва, неужели Сун Чаоси позволит этой злоумышленнице упокоиться в их семейном храме? Разве Гу Янь не нравилось быть незаконнорожденной дочерью рода хоу Цзяцин? Вот и пусть её хоронят в поместье хоу Цзяцин по обряду для незаконнорожденной. Желание госпожи Шэнь забрать её и похоронить как вторую законную дочь рода хоу Юнчунь было просто бредом.

— Передайте гонцу, что я нездорова и не могу вернуться в поместье хоу Юнчунь, — лениво проговорила она.

— А что если госпожа из поместья хоу Юнчунь не согласится и придет скандалить? — с тревогой спросила Цинчжу.

Дун’эр подогрела грелку для рук и подала её. Сун Чаоси взяла её и, улыбаясь, поднялась на ноги.

— Скандалить? По какому праву? Гу Янь — незаконнорожденная дочь, внесённая в родословную книгу поместья хоу Цзяцин. Какое право госпожа Шэнь, посторонняя, имеет отбирать тело Гу Янь у госпожи Цяо, её законной мачехи? Очевидно, что Гу Янь не видать достойных похорон. Госпожа Цяо ненавидела её до глубины души и не позволит ей обрести покой.

Цинчжу кивнула и пошла выполнять поручение.

Дун'эр, думая о смерти Сун Чаоянь, невольно вздохнула с грустью. К счастью, лицо госпожи шицзы уже изменилось. Если бы оно всё ещё было таким же, как у госпожи гуна, то увидеть в гробу точную копию себя было бы страшно даже для такой невозмутимой женщины, как госпожа гуна.

— Говорят, господин шицзы, когда пришёл посмотреть на неё, почти никак не отреагировал, даже не заплакал.

Сун Чаоси хмыкнула. С характером Жун Хэна, даже если бы он и был тронут, он вряд ли заплакал бы на людях. Он давно не видел Гу Янь, и чувства постепенно угасли. Отношения между мужем и женой не всегда лучше, чем между незнакомцами. К тому же, ему явно нравилось прежнее лицо Сун Чаоянь, а после того, как она сменила внешность, Жун Хэн относился к ней довольно прохладно.

— Испокон веков наказывают только женщин. Я бы сказала, что господин шицзы тоже виноват. Если бы мужчины умели разбираться с делами во внутренних покоях, разве женщины враждовали бы так ожесточённо? А самому господину шицзы всё сошло с рук.

Сун Чаоси улыбнулась. Она не могла тронуть Жун Хэна. Жун Цзин наверняка знал, что она расправилась с Гу Янь и божественным лекарем Сюэ. Но как бы он ни защищал её, он не потерпел бы, чтобы его жена, мачеха, причинила вред его старшему сыну. Если бы она вмешалась, участь Жун Хэна была бы не лучше, чем у Гу Янь. Но это могло не только оттолкнуть мужа, но и перед старой госпожой было бы трудно объясниться. В поместье гуна так много глаз, она не могла действовать слишком открыто.

Однако это не означало, что Жун Хэн остался без наказания.

Титул — это лишь внешняя мишура. Дети знатных родов с рождения обладают тем, чего нет у других. Их защищают предки, они по праву рождения стоят выше остальных, поэтому, даже не прилагая усилий для сдачи государственных экзаменов, они занимают более высокое положение. Но что, если всего, чем они должны обладать, их безжалостно лишить?

Характер Жун Хэна давно вызывал недовольство Жун Цзина. Раньше это было не так заметно, но теперь Жун Цзин наверняка знал, кем была Сун Чаоянь, и о том, что Жун Хэн желал получить кровь её сердца. С характером Жун Цзина, он бы не потерпел такой глупости от старшего сына. Такой человек, стань он чиновником при дворе, непременно принёс бы беду, и Жун Цзин не мог этого не понимать. Сун Чаоси не нужно было ничего делать. Жун Хэн уже потерял доверие отца, и теперь ему, скорее всего, не суждено будет сделать карьеру при дворе.

Сун Чаоси с улыбкой посмотрела на хихикающего в колыбели ребёнка. Она не хотела бороться. Она хотела, чтобы Жун Цзин сам принёс ей всё, чего она желала.

Прошло несколько месяцев с рождения детей, и старая госпожа написала множество домашних имён, чтобы Сун Чаоси выбрала их для малышей. Дело было не в том, что Сун Чаоси не хотела, а в том, что все предложенные старой госпожой имена были связаны с животными: Ягнёнок, Бычок, Тигрёнок, Барсучонок. Было даже странное имя — Кинг-конг. Сун Чаоси лишилась дара речи. Эти имена звучали так, будто их собирались сварить в котелке. Уж лучше назвать их Сяо Чао и Сяо Си, хотя это и нарушало табу, ведь имена перекликались с её собственным, но всё же лучше, чем клички животных.

Но старая госпожа была непреклонна. Она считала, что такие домашние имена сделают судьбу детей сильной и свирепой, и злые духи и нечисть не посмеют приблизиться.

Сун Чаоси впервые почувствовала, что между ней и старшим поколением пролегла пропасть. Вечером она рассказала об этом Жун Цзину. В тусклом свете фонаря он снял плащ, и уголки его губ тронула улыбка.

— Матушка права. Нет ничего страшного, если домашнее имя ребёнка будет простым, грубым или даже некрасивым. Ведь так его будут называть только близкие, а когда вырастет, имя перестанут использовать.

— Но они всё-таки дети господина гуна, как можно давать им грубые и некрасивые имена? К тому же, лекари по своей природе не верят в предрассудки. Сейчас все дают детям такие имена, но разве от этого все дети в каждой семье здоровы?

В её словах был резон, но лучше было верить, чем не верить. Жун Цзин отстегнул меч и собирался повесить его, но она перехватила оружие. Он пристально посмотрел на неё и увидел, что уголки её губ изогнулись в улыбке, а в глазах промелькнула насмешка.

— Господин гун, а какое у вас домашнее имя?

Жун Цзин на мгновение замер, но тут же перевёл разговор на другую тему, проигнорировав её вопрос.

Сун Чаоси обняла его и стала капризничать.

— Господин гун, ну скажите мне, какое у вас домашнее имя?

Она прижалась к Жун Цзину, буквально повиснув на нём. Он привык к её манерам и не стал отстранять, продолжая заниматься своими делами. Он только что вошёл с улицы, от него веяло холодом, и он боялся её застудить, но её саму это, казалось, ничуть не волновало.

Сун Чаоси взяла чайник и налила ему чашку тёплого чая. Он сделал пару глотков, а она снова придвинулась, изящно повернулась и села к нему на колени.

— Господин, ну скажите, какое у вас домашнее имя?

Жун Цзин оставался невозмутимым и, не поднимая головы, ответил:

— Обычное имя, ничего особенного.

Но Сун Чаоси не верила. У неё были все основания подозревать, что господин гун считал своё домашнее имя недостаточно внушительным для его высокого статуса, и потому не хотел ей его открывать. Но чем больше он молчал, тем сильнее её разбирало любопытство.

— Дайте угадаю. Тигрёнок? Поросёнок? Вороной?

Жун Цзин усмехнулся. От неё исходил сильный аромат, видимо, она сменила благовонную мазь на новую, ещё более приятную. Он уткнулся носом в изгиб её шеи и вдохнул аромат, отчего по её телу пробежала дрожь, чего он, казалось, совсем не заметил. Он почти не спал две ночи подряд и сегодня очень устал. Он лёг на кровать, прижал её голову к своей груди и не позволил ей произнести больше ни слова.

Сун Чаоси попыталась поднять голову, но он снова прижал её. Она хотела что-то сказать, но его рука скользнула под одежду и сжала её, превратив в лужицу весенней воды. У неё не осталось сил, и она лишь смогла в знак наказания обиженно укусить его.

На следующее утро Сун Чаоси отправилась в передний двор, чтобы поприветствовать старую госпожу. Там уже была Жун Юань.

Жун Юань жила дома уже несколько месяцев. Госпожа Гао была в отчаянии и постоянно подталкивала дочь вернуться в поместье хоу Динбэй, чтобы прощупать почву, но старая госпожа запретила ей это делать.

Увидев вошедшую Сун Чаоси, госпожа Гао сказала:

— Так с Жун Юань дело не пойдёт. Семья Хэ до сих пор ничего не решила: ни о разводе не говорят, ни обратно Жун Юань не зовут. Нельзя же так тянуть.

Погода становилась всё холоднее. Сун Чаоси, кутаясь в белый лисий мех своего плаща, села у жаровни. Её вышитые туфельки были украшены южным жемчугом.

— Хэ Цинчжоу так и не появился?

— До сих пор его не видели. Что они вообще себе думают в этом поместье хоу Динбэй? Нарочно ищут неприятностей? Неужели они считают, что наше поместье гуна их боится? — Госпожа Гао бросила гневный взгляд на Жун Юань. — И ты тоже, вечно терпишь унижения! Ты ему ни в чём не уступаешь, как ты позволила им так с собой обращаться?

Жун Юань послушно сидела рядом и молчала, даже когда мать её отчитывала. Госпожа Гао, видя это, разозлилась ещё больше и вскоре ушла со служанкой. Когда они ушли, старая госпожа вздохнула и посмотрела на Сун Чаоси.

— Что, по-твоему, делать с замужеством Жун Юань?

Сун Чаоси задумалась.

— Пока жива старая госпожа Хэ, боюсь, жизнь Жун Юань будет несладкой. Всё дело в том, что тогда слишком поторопились. Если бы господин гун навёл справки, мы бы по крайней мере знали, что у Хэ Цинчжоу есть двоюродная сестра, и понимали бы, что за обстановка в поместье хоу Динбэй.

— Жун Юань слишком покладистая. Но Хэ Цинчжоу твёрдо стоит на том, что она лишилась невинности до свадьбы. Я знаю характер Жун Юань, она всегда соблюдала правила, как она могла совершить такой безрассудный поступок? Но если слухи распространятся, даже после развода ей будет нелегко выйти замуж за достойного человека.

— Старая госпожа Хэ не посмеет. Она любит нападать, но и мы не лыком шиты. Если она начнёт распускать сплетни, я пущу слух, что у Хэ Цинчжоу есть скрытая болезнь. В конце концов, это всё слухи, и неважно, правда это или ложь. После развода не только Жун Юань будет трудно выйти замуж, но и Хэ Цинчжоу не сможет жениться на приличной девушке. А с неудачным браком и положением дел в поместье хоу Динбэй, о блестящей карьере он может и не мечтать.

Старую госпожу рассмешил её дерзкий тон, и она прониклась к ней ещё большей симпатией. Жун Юань постоянно обижали посторонние, а госпожа Гао, хоть и казалась грозной, действовала не слишком обдуманно. А вот Сун Чаоси, хоть и выглядела юной и не такой степенной, в делах никому не уступала.

Сун Чаоси вдруг кое-что вспомнила.

— Матушка, вчера, когда мы выбирали имена для детей, я спросила господина гуна, какое у него домашнее имя, но он ни за что не захотел говорить.

Старая госпожа, перебирая чётки, с редким интересом оживилась.

— Он так и не сказал тебе? Неудивительно. С трёх лет он запретил так себя называть. Слуги в поместье сменялись одни за другими, стариков почти не осталось. А поскольку он старший по положению, людей, знающих его домашнее имя, действительно немного.

Интерес Сун Чаоси разгорелся ещё сильнее. Она посмотрела на старую госпожу сияющими глазами и взмолилась:

— Добрая матушка, скажите мне, пожалуйста.

Старая госпожа всегда была к ней добра, поэтому, улыбнувшись, подмигнула ей.

— Я скажу, но ты не говори ему, что это я рассказала.

Сун Чаоси торопливо закивала.

— Ни за что на свете не скажу.

Старая госпожа рассмеялась.

— Он ещё в моём животе был настоящим тигром. Другие дети толкаются легонько, а он каждый день будто кулаками махал. У меня на животе постоянно вздувались шишки. Его отец, увидев это, сказал, что мальчик, когда родится, непременно станет воином. Он хотел, чтобы Жун Цзин унаследовал его дело, поэтому дал ему домашнее имя А-Ту, сказав, что оно сможет усмирять злых духов.

Сун Чаоси чуть не поперхнулась чаем. Она с недоверием уставилась на неё. А-Ту? Кто бы мог подумать, что у великого господина гуна было такое домашнее имя? Она с трудом сдерживала смех, а выйдя со двора старой госпожи, расхохоталась так, что едва могла дышать.

Вечером вернулся Жун Цзин в тёмном плаще. Сун Чаоси взглянула на его суровые черты и, сдерживая улыбку, подала ему чаю.

Когда он вымыл руки и взял на руки ребёнка, она послушно встала сзади и начала массировать ему спину, но всё так же с трудом сдерживала смех, будто это давалось ей с огромным усилием.

Жун Цзин вздохнул и притянул её к себе в объятия.

— Чему ты смеёшься?

Сун Чаоси опустила голову, её плечи дрожали от сдерживаемого смеха. Подняв голову, она сделала невозмутимое лицо.

— Кто сказал, что я смеюсь? Господин гун, вам, наверное, показалось?

Она моргнула, выглядя совершенно невинной.

Жун Цзин почти поверил. Он не стал с ней спорить, а потащил её к кровати. Последние дни во дворце было много дел, и они уже несколько ночей не были вместе. Он обхватил её нефритовые холмики. Его пальцы были холодными и грубыми, они скользили по её нежной коже, и она от этого невольно сжала зубы, боясь издать хоть звук, который мог бы показаться слишком соблазнительным.

Жун Цзин гладил её растрёпанные волосы. Ему нравилось видеть её такой: днём она была словно тигрица, а сейчас — послушной и податливой, с ней можно было делать что угодно. Её тихие стоны были музыкой для его ушей, от которой кровь закипала в жилах.

Сун Чаоси с затуманенным взором обмякла в его объятиях, но не забыла поддразнить его, прошептав томным голосом:

— Братец А-Ту.

От её слов по его телу пробежала дрожь. Это обращение вызвало у него одновременно и смех, и чувство беспомощности. После трёх лет его никто не смел так называть. Другие боялись даже лишний раз на него посмотреть, а она вела себя так фамильярно.

Жун Цзин сжал её хрупкое запястье, перевернул её на живот и, словно наказывая, прошептал:

— Чаоси, ты опять не усвоила урок.

Сун Чаоси замерла. Его натиск внезапно усилился, и её тело охватила истома. Она больше не могла вымолвить ни слова. Проснувшись на следующее утро, она чувствовала боль в пояснице, а голос охрип от слёз.

Сегодня был день Великого приёма при дворе, и Сун Чаоси с самого утра нарядилась и отправилась во дворец вместе с Жун Цзином. После сильного снегопада жёлтые черепичные крыши дворца покрылись толстым слоем белого снега, создавая атмосферу торжественной и холодной строгости. От этого и без того немного унылые императорские залы казались ещё более одинокими. Сун Чаоси всегда казалось, что жизнь в императорском дворце невыносима. Столько женщин делят одного императора… Будь это она, даже за все богатства мира она бы на такое не согласилась.

— Этот дворец — настоящая птичья клетка.

Жун Цзин взял её за руку.

— Испокон веков те, кто стоит на вершине власти, всегда одиноки.

Сун Чаоси моргнула.

— Господин гун тоже одинок?

Жун Цзин опустил глаза. Раньше он тоже был одинок, но привык и не видел в этом ничего плохого. Теряя что-то, человек непременно получает что-то взамен, и эта компенсация — то, чего многие не могут достичь за всю жизнь. У него не было другого выбора.

Теперь у него была она. Он сжал её руку. Сердце Сун Чаоси смягчилось, и она обняла его, прижавшись к нему. Но сегодня на ней было неудобное платье, а жемчужины на головном уборе могли её поцарапать, поэтому она немного отстранилась.

Сун Чаоси впервые присутствовала на таком приёме. Императрица, с которой она была уже хорошо знакома, тут же подозвала её к себе. Все присутствующие украдкой поглядывали на неё с нескрываемой завистью. Господин гун был ближайшим другом императора и держал в руках военную власть, а госпожа гуна пользовалась благосклонностью императрицы. Никто не мог понять, в чём секрет удачи этой пары.

Императрица, с драконами и фениксами в причёске хуачайгуань и в широком одеянии чжайи, выглядела величественно и с улыбкой принимала гостей. Когда официальная часть церемонии подошла к концу, императрица отвела её в сторону, и на её щеках появился лёгкий румянец.

— У тебя ещё осталась та благовонная мазь, что ты давала мне в прошлый раз?

Сун Чаоси на мгновение растерялась.

— Вы имеете в виду ту, что с мускусом?

Императрица смущённо кивнула. С детства её воспитывали как благородную даму, и она всегда вела себя в соответствии со стандартами императрицы. С императором у них всегда были гармоничные и уважительные отношения. Но с тех пор, как император проявил инициативу, а она попросила у Сун Чаоси те средства для супружеских утех, их отношения стали ещё теплее. После того, как она упрекнула императора в том, что он думает только о своём удовольствии, он стал очень внимателен к ней, и с тех пор между ними царила невиданная доселе гармония.

Однако в последнее время император снова стал холоден, как раньше, и даже лишил невинности одну из дворцовых служанок, на которую раньше не обращал внимания. После этого он посетил ещё нескольких наложниц, но трижды проходил мимо её дворца, так и не зайдя.

Императрица была разочарована и совершенно сбита с толку.

Сун Чаоси, как специалист по улаживанию семейных дел императрицы, конечно же, должна была дать ей совет. Но тут она вспомнила один случай, произошедший недавно. Это было на сотый день рождения её детей. Разумеется, все гости принесли по два подарка. Император тоже прислал подарок, но две нефритовые подвески, которые он подарил, складывались в одну.

Тогда Сун Чаоси в шутку сказала Жун Цзину:

— Император такой скупой, как только императрица это терпит.

Жун Цзин улыбнулся:

— У императора и императрицы прекрасные отношения. Он уже давно не посещал других. Забавно, прожить в браке двадцать лет и только потом понять, что твоя родственная душа всё это время была рядом. На этот раз император по-настоящему влюбился.

Сун Чаоси нахмурилась. Если отношения императора и императрицы наладились, почему он вдруг стал посещать других? Мужчины редко влюбляются по-настоящему, а в возрасте императора, если он действительно полюбит, это будет подобно раскалённой лаве, от которой невозможно укрыться.

— Госпожа гуна? — с недоумением позвала императрица.

Сун Чаоси приказала подать приготовленные ею массажёр для лица, крем и другие вещи, а затем достала фарфоровый флакончик.

— Это помада, которую я недавно разработала. Её наносят на губы кисточкой. Такого оттенка ещё не было на рынке.

Императрица была поражена. Открыв флакон, она не могла оторвать от него глаз. Помады на рынке были всего нескольких оттенков, и даже те, что делали во дворце, не менялись уже много лет. Но та, что принесла Сун Чаоси, была другой. Она была похожа на сливу, мокрую от проливного дождя, с которой капает вода — так и хотелось её съесть. Казалось, даже через флакон можно было почувствовать солнечный свет после дождя и свежий аромат сливы.

— Похоже на цвет сливы, но ярче. Разве в моём возрасте можно пользоваться таким ярким цветом?

— Почему же нельзя? Женщина может быть красивой и в семьдесят, и в восемьдесят лет. Вы ещё не стары, а этот цвет придаст вам свежий вид.

Нет женщины, которая не любит красоту, и императрица с радостью приняла подарок. Сун Чаоси, подумав, что-то прошептала ей на ухо.

Ночью императрица ждала у входа во дворец. Когда император вышел и увидел её, его взгляд на мгновение дрогнул.

— Императрица, почему ты здесь?

Императрица внимательно посмотрела на него.

— Ваше Величество, вы давно не навещали меня. Я очень по вам соскучилась.

Император на мгновение замер, а затем рассмеялся.

— Я и вправду пренебрегал тобой, императрица. Мне нет прощения. Эту ночь я проведу в твоих покоях.

За пологом кровати императрица, прислонившись к изголовью, незаметно разглядывала высокого мужчину. Император, заметив её взгляд, с обычным выражением лица улыбнулся:

— На что смотришь? Несколько дней не видела меня и уже соскучилась?

Императрица была нежна, как вода.

— Конечно, я скучала по Вашему Величеству. Я слышала, вы недавно приняли новую наложницу. Поздравляю вас.

— Я просто нашёл эту девушку послушной. Неужели ты и к этому ревнуешь? — Император с усмешкой притянул её к себе и подул ей в ухо, будто флиртуя. — Императрица, мы давно не были вместе, давай не будем говорить о других. Сегодня я хочу только тебя.

Императрица почувствовала что-то неладное. Этот император был внимательным и нежным, во всём ей потакал, но она была замужем за ним более двадцати лет и прекрасно знала его характер. Император был бережливым и консервативным, не любил расточительства. Хотя он и был Сыном Неба, она не могла не признать, что у него было много дурных привычек. Например, в постели он был не слишком искусен, всегда действовал прямолинейно. Когда она лишилась невинности, ей было так больно, что она чуть не потеряла сознание, и с тех пор боялась близости, а её тело уже не было таким отзывчивым. В этом нельзя было винить только его. С его статусом женщины всегда угождали ему. Ему не нужно было угождать никому, и они изо всех сил старались доставить ему удовольствие. Откуда ему было знать, как доставлять удовольствие другим?

Или, например, у него было несколько наложниц, но каждый раз, когда она была с ним невнимательна, он сердился и демонстративно отправлялся в покои другой, чтобы показать ей своё недовольство.

Так они жили всегда, и лишь недавно их отношения наладились. Она жаловалась на эти его дурные привычки, но знала своего мужа и понимала, как трудно его исправить. Мужчина перед ней был слишком идеален, настолько, что не походил на настоящего императора.

Опомнившись, императрица резко оттолкнула его и смущённо протёрла ухо.

— Ваше Величество, не нужно так.

Император нахмурился.

— Что это значит?

— У меня начались женские дни, я не могу вам служить.

Император был явно недоволен. Он взмахнул рукавами и гневно посмотрел на неё.

— Почему ты не сказала раньше?

Глядя на его удаляющуюся спину, императрица нахмурилась ещё сильнее, но в душе почувствовала необъяснимое облегчение.

Двенадцатый год эры Минци был предопределённо непростым. В этом году во дворце произошло много событий: сначала старший сын императора, Первый принц, упал с лошади и сломал ногу, затем бесследно исчез Второй принц. В начале года над дворцом сгустились тучи, и при дворе все жили в страхе. Когда казалось, что несчастья нового года миновали, всегда здоровый император внезапно потерял сознание в своём кабинете и не приходил в себя.

Говорили, что перед тем, как потерять сознание, император, почувствовав, что его дни сочтены, написал указ о престолонаследии. Но Первый принц со сломанной ногой не мог претендовать на трон, а местонахождение Второго принца было неизвестно. Кому же император мог передать престол?

Лишь когда указ был обнародован, все пришли в ужас. Император собирался передать трон Седьмому ванъе?

Отдать свой трон постороннему — такое в истории случалось. В предыдущей династии один император, не имея наследников, передал трон своему дальнему родственнику, чтобы сохранить власть в семье. Но у нынешнего императора было два сына, и даже если бы у них не было детей, не было никакой необходимости отдавать трон кому-то другому.

Придворные бурно обсуждали это, считая дело весьма странным.

— Как это возможно? Все знают, что Седьмой ванъе — глупец.

— Какой же он глупец? Разве вы не слышали слухов? Говорят, однажды Седьмому ванъе приснился великий бессмертный, который сказал, что он на самом деле божество, сошедшее на землю. Из-за его особой судьбы Небесный Император запечатал его разум, чтобы он не вспомнил о своей прошлой жизни. Теперь срок его испытания истёк, и по воле небес его разум прояснился. Нынешний Седьмой ванъе и в науках, и в военном деле силён. Если он взойдёт на престол, это будет прекрасная история. К тому же, император уже передал ему трон, и Седьмой ванъе прибыл в столицу, чтобы унаследовать его по праву.

— Когда это император такое говорил! Я, старик, что-то не припомню! Мне кажется, этот указ императора весьма подозрителен. Как может указ без печати быть действительным? — холодно фыркнул Шоуфу Цзян Хуайшань и решительно заявил: — Хотя император и без сознания, он ещё не безнадёжен. К вопросу престолонаследия нужно подходить с осторожностью. Давайте дождёмся, пока император очнётся. Господин гун, что вы думаете?

Жун Цзин с невозмутимым лицом не ответил и, взмахнув рукавами, удалился. Сян Цюань стоял у входа в зал и смотрел вдаль. Когда к нему приблизился мужчина в серебряных доспехах, от которого веяло смертельной аурой, Сян Цюань вышел ему навстречу.

— Господин гун.

— Как император?

— Всё ещё спит.

Император лежал на драконьем ложе без сознания, словно мёртвый, его лицо было землистого цвета. Придворные лекари ничего не могли понять и говорили лишь, что жизненные силы императора иссякли, и даже самые лучшие лекарства ему не помогут. Жун Цзин вдруг вспомнил, как в юности они с императором поспорили, кто сможет обмануть странного старика, охранявшего персиковый сад, и сорвать персики, которые тот берёг как зеницу ока.

Тогда они сорвали персики, забрались на большое дерево и пили вино.

Император в то время был ещё принцем и в своих проделках был безумнее него. Он — император, он — подданный. Их отношения должны были строиться на взаимных подозрениях и недоверии. В таких отношениях не место настоящей дружбе.

И всё же он считал, что обрести в этой жизни настоящего друга — великое счастье.

Лицо Жун Цзина было мрачным. По его приказу два ряда воинов из Мёртвой стражи в доспехах окружили вход в зал. Сян Цюань с тревогой сказал:

— Господин гун, сейчас император без сознания. Хотя вы и действуете ради его блага, это против правил.

— Ничего страшного. Я за всё отвечаю.

Сян Цюань кивнул. Императрица, услышав их разговор, вышла из внутренних покоев. Она неотлучно ухаживала за императором и выглядела очень уставшей. Увидев Жун Цзина, она словно обрела опору.

— Господин гун, теперь, когда император в таком состоянии, а дела с Первым и Вторым принцами очень сложны, во дворце царит хаос. Все государственные дела теперь на вас.

Жун Цзин низким голосом ответил:

— С этого момента зал охраняет Мёртвая стража. Ни одна муха не должна пролететь. Вся еда и питьё должны многократно проверяться придворными лекарями, прежде чем попасть внутрь!

Императрица была сбита с толку. В этот момент к ним подошёл Лу Сяо в тёмных доспехах и, сложив руки, доложил:

— Господин гун, как вы и предполагали, Седьмой ванъе уже вошёл в город.

Жун Цзин взял свой меч. Его сапоги глухо стучали по каменным плитам.

Серебряные доспехи холодно отсвечивали. Воины автоматически расступились, давая ему дорогу.

Он был один, но его присутствие было весомее целой армии.

Боевой дух воинов позади него поднялся. Каждый из них был похож на дикого зверя, готового по первому приказу Жун Цзина броситься вперёд и перегрызть врагу глотку.

Седьмой ванъе нахмурился. Раньше, когда он притворялся дураком, он больше всего опасался Жун Цзина. Тот часто смотрел на него взглядом, подобным глубокому омуту, в котором не видно дна. К счастью, Жун Цзин постоянно был на войне, иначе он не был бы уверен, что сможет сбежать из столицы. Теперь у него был императорский указ, император сам отдал ему трон. Если ничего не случится, сегодня ночью император умрёт, и как только весть об этом распространится, он поведёт войска во дворец и взойдёт на престол.

Всё законно и без единого изъяна!

Седьмой ванъе сидел на боевом коне. Он стал грубее, лицо его потемнело, но он обрёл мужественный вид. Теперь, когда он перестал притворяться дураком, внешне он почти не уступал императору. Если бы он взошёл на престол, возможно, он правил бы не хуже. Но этот трон принадлежал императору, и Жун Цзин не позволит никому его отнять.

Седьмой ванъе был полон решимости. Он указал на него мечом.

— Император передал мне трон. Я прибыл во дворец по его приказу.

Жун Цзин небрежно взглянул на чёрные ножны.

— О?

— Ты смеешь ослушаться приказа императора?

— Приказа императора? Император сейчас без сознания, откуда взяться приказу? В моих глазах есть только один император. Если я не услышу приказ из его собственных уст, никто не пройдёт в Запретный город мимо меня, Жун Цзина!

Седьмой ванъе глубоко вздохнул. Хотя у него всё было спланировано, он чувствовал, что какая-то неведомая сила толкает его вперёд. Ему было предначертано судьбой, и он не должен был бояться. Но перед Жун Цзином он всё же не был полностью уверен в себе.

— Жун Цзин, не будь упрямцем! Император передал мне трон, я — будущий правитель. Сдайся по-хорошему, и я сохраню тебе жизнь.

Снова пошёл снег. Небо было пасмурным, словно перед каждой битвой погода не могла быть хорошей.

Жун Цзин едва заметно улыбнулся. Он редко проявлял эмоции, но каждое его выражение было весомым. От этой улыбки Седьмой ванъе и его военачальники напряглись.

— Ты не веришь моим словам? Если ты подчинишься мне, я гарантирую твоему поместью гуна процветание на сто лет!

Рука Жун Цзина легла на рукоять меча. Звук вынимаемого из ножен клинка прервал его слова. Этот звук был его ответом — он не собирался подчиняться.

Или, возможно, это была насмешка над Седьмым ванъе — да кто ты такой, чтобы быть достойным этого?

Снег внезапно повалил гуще. Императорская обсерватория предсказывала сегодня сильную метель. В метель чувства притупляются, восприятие слабеет. Седьмой ванъе посмотрел на заснеженные головы воинов напротив, и его сердце наполнилось непередаваемым волнением. Стоит преодолеть это препятствие, и кто во дворце осмелится ему помешать? В нынешнее мирное время император склонялся к поощрению гражданских чиновников и ослаблению военных. Если бы не Жун Цзин, кто из военачальников во дворце заслуживал бы его внимания?

Стоит преодолеть это препятствие, и он станет владыкой Поднебесной.

Он терпел унижения, притворялся дураком лишь ради этого дня. Теперь он стоял на пороге своей цели, и у него не было пути назад. Но этот путь должен был быть лёгким. У него всё было продумано, яд, который он дал императору, не имел противоядия, и у него был императорский указ.

Кровь Седьмого ванъе закипела, он всё крепче сжимал меч, словно уже видел себя в церемониальном облачении, принимающим поклоны придворных.