— Жун Цзин, если не уйдёшь с дороги, я пройду по твоему трупу!

Жун Цзин небрежно усмехнулся:

— Попробуй.

Седьмой ванъе, ведя коня, вспомнил о своей негнущейся руке. Позже он выяснил, что за этим стояла Сун Чаоси, и в нём закипело желание её убить. Если он взойдёт на престол, то даже если придётся сдержать обещание и обеспечить поместью гуна сто лет процветания, Сун Чаоси он не пощадит. Теперь, когда переговоры провалились, он больше не скрывал своих мыслей.

— Знаешь, что я больше всего хочу сделать, когда взойду на трон? Я убью твою жену!

Взгляд Жун Цзина мгновенно похолодел, а лицо наконец омрачилось.

— Смерти ищешь!

Седьмой ванъе взмахнул мечом, и его подчинённые тут же сомкнули ряды. Лязг доспехов разорвал ночную тишину, и копья единым строем нацелились на Жун Цзина.

Это были хорошо обученные воины, но в глазах Жун Цзина они выглядели жалко. Он управлял своей армией с суровой строгостью и презирал подобное позёрство.

— Ты хоть знаешь, сколько людей я привёл? Если послушно сдашься, я гарантирую тебе жизнь! Жун Цзин, даже если ты не дорожишь своей жизнью, подумай о своих воинах. У них тоже есть семьи, старики и дети. Какая же это будет несправедливость, если они погибнут здесь ни за что!

Жун Цзин молчал. В походах и битвах он всегда был немногословен. А вот Лу Сяо не смог стерпеть высокомерия Седьмого ванъе и холодно усмехнулся:

— Если боишься смерти, зачем вообще воевать! Если Седьмой ванъе так боится умереть, то не лучше ли ему сейчас же убираться восвояси и менять пелёнки своим младенцам!

Вокруг раздался смех. Седьмой ванъе ледяным тоном бросил:

— Смерти ищете!

Он взмахнул рукой, но воины, что должны были двинуться вперёд единым строем, вдруг схватились за животы, а у многих изо рта пошла пена. Боевые кони тоже взбесились, яростно вскидывая копыта в тревожном возбуждении. Это были явные признаки отравления. В военном деле нет ничего хуже проблем с провизией. Седьмой ванъе побледнел от ужаса.

— Ты их отравил? Когда ты это сделал?

Жун Цзин ответил совершенно спокойно:

— Если быть точным, подготовка началась в тот самый день, когда ты покинул столицу.

Лицо Седьмого ванъе исказилось. Он покидал столицу тайно, будучи уверенным в полной безопасности, и не мог представить, что Жун Цзин уже тогда следил за ним и не ослаблял бдительности все эти полгода. Внезапная болезнь стольких воинов и лошадей вероятнее всего означала, что проблема была в воде, которую они пили. Но за этим всегда следили строго, он не мог допустить такой ошибки.

— Провизию в моей армии охраняют днём и ночью, ты не мог найти лазейку!

Жун Цзин холодно усмехнулся:

— Если охраняющий её военачальник — мой человек, мне и не нужны лазейки. Я воюю почти двадцать лет и знаю армию лучше тебя. Ты дал мне время, так почему бы мне было не подготовиться? Впрочем, признаю, хватка у тебя есть. Я не ожидал, что ты сможешь покуситься на самого Императора.

Седьмой ванъе давно слышал, что Жун Цзин ведёт войска как бог войны, но никогда не принимал его всерьёз. И только сейчас, когда его солдаты корчились на земле, стеная от боли, он по-настоящему испугался. Но у него оставался ещё один козырь — подкрепление.

— Думаешь о своём подкреплении? Ждёшь их помощи? Можешь не ждать…

Седьмой ванъе помрачнел. Как он мог поверить словам Жун Цзина? Его подкрепление — это сила, которую он копил годами. Все эти годы он притворялся дурачком, вынашивая великий замысел, и всё ради того, чтобы сегодня ворваться с войском в Запретный город. Неужели его элитные отряды даже не получат шанса себя проявить? Как он мог с этим смириться! К счастью, у него был ещё один план. В Гуаньвае он встретил мастера, который изобрёл воздушных змеев в форме человека. Эти змеи могли нести людей, позволяя им слететь с горы и по ветру добраться прямо до покоев Императора. Судя по времени, они уже должны были быть на месте.

И в этот миг ряды огромных чёрных змеев пронеслись по тёмному небу. Словно гигантские птицы, они по ветру летели к покоям Императора. Если не приглядываться, было трудно заметить, что на этих скрытых ночной тьмой змеях сидели люди, и у каждого в руках было огнестрельное оружие.

Это и был главный козырь Седьмого ванъе. Он с нескрываемым самодовольством посмотрел на свой летучий отряд. У этих воинов был широкий обзор и огромная убойная сила, и проникнуть во дворец для них было делом одного мгновения. Даже если ему не удастся прорваться через заслон Жун Цзина, люди внутри зачистят всех непокорных, и он всё равно сможет триумфально войти во дворец.

Лу Сяо, сжимая свой длинный меч, выкрикнул:

— Генерал! Нельзя позволить им приблизиться к дворцу!

Жун Цзин взмахнул рукой. Со стен показались лучники с луками и самострелами, и лес стрел устремился в небо.

— Атакуйте огнём! — низким голосом приказал Жун Цзин.

Лу Сяо немедленно отдал распоряжение. Стрелы, обмазанные горючим маслом, вспыхнули, и в тот же миг тысячи огненных снарядов полетели в сторону летучего отряда. Лучники под командованием Жун Цзина обладали невероятной убойной силой. Говорили, что на подготовку одного такого лучника у него уходило не меньше четырёх лет. Именно эти искусные лучники из его личной гвардии не раз приносили ему победу в битвах, нанося внезапные удары.

Горящие наконечники поджигали огромных змеев. Как только вспыхивал огонь, полёт становился неустойчивым, и солдаты впадали в панику, а в воздухе любая ошибка была смертельной. Седьмой ванъе ввёл этот летучий отряд в надежде, что он заменит железную кавалерию. Раз уж железная конница Жун Цзина была так прославлена, он хотел показать ему, что она — ничто по сравнению с его летучим отрядом, вот где была настоящая элита!

Но он недооценил реакцию Жун Цзина. Тот немедленно применил огонь, а огню не нужна была особая точность. Стоило пламени коснуться легковоспламеняющегося материала, и «воздушный змей» мгновенно загорался. А после этого у летучего всадника был лишь один исход — падение с огромной высоты. Седьмой ванъе не ожидал, что Жун Цзин подготовится так быстро. Если бы реакция Жун Цзина была медленнее, если бы здесь не было лучников, если бы это были обычные лучники… Будь хоть одно «если», и он бы легко добился успеха.

Но этих «если» не было.

Издалека то и дело доносились глухие звуки падения тяжёлых тел, сопровождаемые криками сгорающих заживо людей. Летучий отряд продолжал падать с неба. И хотя на смену павшим поднимались новые, им всё равно было не устоять против лучников. К тому же после недавнего снегопада земля во дворце была очень скользкой, и спрыгнувшему с высоты человеку было невозможно устоять на ногах. А стоило потерять равновесие и поскользнуться, как тут же становился уязвимым.

Сзади донёсся тяжёлый стук копыт. Седьмой ванъе обрадовался, но, обернувшись, увидел, что его подчинённый стоит между Чжун Вэем и Сюн Сы. Похожий на медведя Сюн Сы по-свойски обнял его воина за шею.

— Мы с братом Цяо сразу нашли общий язык, и он уже согласился присягнуть двору. Седьмой ванъе, у тебя есть ещё люди? Если есть, зови их всех сюда! Мне кажется, все твои подчинённые — талантливые воины, и только ты один — бесполезный кусок дерьма!

Седьмой ванъе яростно посмотрел на Жун Цзина.

— Жун Цзин, ты замыслил мятеж? Император издал указ о передаче трона мне, а ты не пускаешь меня во дворец! Сегодня я во что бы то ни стало войду и избавлю государя от злодеев подле него!

Он бросился напролом к покоям Императора и вскоре достиг входа. Занеся меч для удара, он вдруг увидел самого Императора, который должен был быть мёртв, стоящего в накинутом на плечи плаще у входа во дворец. Тот сильно похудел, но по-прежнему был высок и статен. Один его вид, когда он просто стоял, излучал величие монарха. Сейчас он смотрел на Седьмого ванъе налитыми кровью глазами.

Седьмой ванъе опешил и невольно отступил на шаг.

— Как это возможно… У того яда нет противоядия, ты…

Сун Чаоси и Императрица вышли из дворца. Сун Чаоси, вскинув бровь, с презрительной усмешкой посмотрела на Седьмого ванъе.

— Нет противоядия? Кто это сказал? В мире не существует ядов без противоядия, есть только лекари, которые не умеют их создавать. Твой так называемый яд без противоядия… я всего лишь смешала пару трав и нейтрализовала его.

— Невозможно! Даже если яд нейтрализован, человек всё равно останется калекой!

Императрица с тревогой посмотрела на Сун Чаоси. Та успокоила её:

— Не волнуйтесь, я обязательно поставлю Императора на ноги. Хотя яд и был сильным, но после курса лечения моими лекарствами Его Величество полностью восстановится и даже станет крепче, чем прежде.

Лицо Седьмого ванъе стало пепельным. Он мёртвой хваткой вцепился в рукоять меча, готовый, казалось, испепелить Сун Чаоси взглядом.

— Ах ты, дрянь! Это всё ты, ты разрушила мои планы!

Сун Чаоси повернулась к Жун Цзину. На самом деле, она не сводила с него глаз. Его серебряные доспехи были забрызганы кровью, а весь его облик дышал холодной, суровой мощью — таким она его ещё никогда не видела. Ей вдруг вспомнились слова тётушки, сказанные много лет назад: что она восхищается силой, и чем сильнее мужчина, тем больше он покоряет её.

Она подумала, что мужчины и женщины, возможно, похожи. Мужчины подчиняются своему государю, а женщины — мужчине.

Конечно, это подчинение не имело отношения к статусу, это было скорее вопросом веры.

Сун Чаоси поджала губы и улыбнулась так же лучезарно, как всегда.

— Господин гун, он меня ругает!

От её улыбки сердце Жун Цзина успокоилось, и суровая аура вокруг него заметно ослабла. Он снова стал тем мужем, что каждый день нежно обнимал её.

— Он мне давно не нравился.

Сун Чаоси моргнула.

— Тогда убей его, а? Он слишком много болтает, до Императора ему далеко. И такой человек ещё метит в правители! Просто смешно!

Император бросил на неё беглый взгляд, весьма довольный её прямолинейностью.

Седьмой ванъе сжал меч, на его лице застыла гримаса ярости и отчаяния.

— Если бы твоя мать не убила мою, я бы не стал таким!

Император прикрыл глаза. Его лицо было бледным, а голос — сухим и хриплым.

— Твою мать убила вовсе не Вдовствующая императрица. Но ты, конечно, не поверишь моим словам. Ты считаешь, что в этом дворце нет по-настоящему добрых людей, что даже родным братьям нельзя доверять. Разумеется, ты мне не поверишь. Я тогда предупреждал Вдовствующую императрицу: не стоит растить чужого ребёнка. Даже в обычных семьях приёмыши не всегда становятся родными, что уж говорить о семье императорской. Но она считала тебя слабоумным, жалела и заботилась о тебе. И вот так ты отплатил ей и мне?

Седьмой ванъе холодно рассмеялся.

— Красиво говоришь, но всё это лицемерие. Если бы я не был дурачком, вы бы меня стерпели? Я притворялся безумцем, сносил унижения, и всё ради этого дня! Победитель получает всё, а проигравший молчит. Мне нечего сказать! Впрочем, я своё получил. В тот день, когда я приказал дать тебе яд и нашёл человека, который занял твоё место, ни один из твоих министров и ни одна из твоих женщин не заметили подмены. Как же ты жалок! А самое смешное, что этот презренный конюх переспал со всеми твоими женщинами. Он сказал, что в женщинах Императора нет ничего особенного, что деревенские бабы и то получше будут, а в постели они все скучные!

Император побагровел от ярости и закашлялся, выплюнув сгусток крови. Он посмотрел на стоявшую рядом Императрицу, и кашель усилился. Та поспешно покачала головой.

— Я знала, что это не ты, и не позволила ему прикоснуться ко мне. Но вот другие наложницы, боюсь… Ты только не расстраивайся слишком сильно, береги себя.

Услышав такие тайны, Сун Чаоси была потрясена. Она невольно посмотрела на Императора. Конюх переспал со всеми его наложницами? И мало того, Седьмой ванъе ещё и унизил их, заявив, что они хуже деревенских женщин. Император всё-таки Сын Неба, как он мог стерпеть такое унижение!

Император вдруг крепче сжал руку Императрицы, с каким-то странным облегчением, и, казалось, даже улыбнулся.

— Вот же дуры! Даже меня узнать не смогли!

Сун Чаоси вскинула бровь. Наложницы служили Императору, и о настоящих чувствах там речи не шло, так что неудивительно, что они не заметили подмены.

Император кашлянул. Жун Цзин дал ему противоядие, но в тот день он как раз забыл его принять, чем и воспользовался один из евнухов. Этот человек запер его в тайном проходе во дворце. В каждом императорском городе было несколько таких ходов на случай отступления. Знал о них только сам Император, но Седьмой ванъе, притворяясь дурачком, случайно обнаружил этот проход. Ему дали яд и заперли внутри, а самозванец, которому изменили внешность, занял его место, правил от его имени и даже сфабриковал ложный указ.

Императрица посмотрела на свою руку, ей казалось, что Император от гнева повредился в уме. Наверное, он перенёс страшный удар. Несколько наложниц были обесчещены, а самозванец ещё и лишил невинности одну из служанок. Если об этом станет известно, какой позор ляжет на государя! Рога на его голове будут обсуждать по всей стране.

Его любимая наложница тоже была обесчещена. Сможет ли он это пережить — неизвестно.

Император снова закрыл глаза, выплюнул ещё один сгусток крови и устало махнул рукой.

— Шицинь, твоя жена права. Он слишком шумный. Убей его!

Седьмой ванъе хотел что-то сказать, но вдруг его глаза широко распахнулись. Он опустил взгляд и лишь тогда заметил, что его сердце пронзил меч. Острие зацепилось за ткань доспеха, и алая кровь стекала вниз. В груди стало пусто, он не смог вымолвить ни слова и рухнул на землю.

Жун Цзин с невозмутимым видом вытащил меч.

— Император, вы в порядке?

Император похлопал его по плечу.

— Хоть я и пострадал, но твоя жена ведь сказала, что вылечит меня? Обошлось без серьёзных потерь, и, к счастью, я не потерял самого главного.

Жун Цзин взглянул на его сцепленные с Императрицей руки и беззвучно усмехнулся.

Один из воинов притащил человека.

— Господин гун, вот тот, кто изменил внешность конюха Седьмого ванъе, сделав его похожим на Его Величество!

Человек поднял голову. Сун Чаоси замерла: это был ученик Божественного лекаря Сюэ. Ещё при первой встрече она почувствовала, что в нём есть что-то незаурядное, но и представить не могла, что он осмелится изменить чью-то внешность, сделав его копией Императора. Она молча покачала головой. Такого человека Император точно не оставит в живых.

Во дворце ещё предстояло навести порядок, но для этих завершающих дел личное участие Жун Цзина не требовалось. Император был слаб, и Сун Чаоси, использовав Сладкую росу и Волшебную траву для приготовления противоядия, буквально вытащила его с того света.

Жун Цзин подвёл коня. В обычное время это было бы нарушением этикета, но сегодняшний день был особенным. Мужчина в доспехах, с мечом в руке, сидел на чистокровном скакуне и протягивал ей руку, мягко говоря:

— Чаоси, едем домой.

Он в своих серебряных доспехах выглядел просто неотразимо. Сун Чаоси с улыбкой протянула руку, и в следующее мгновение он втянул её в седло. Снег бил в лицо, но она уютно устроилась в его объятиях, укрытая его плащом, и чувствовала себя в полной безопасности, словно он мог защитить её, даже если бы небеса рухнули.

Стук копыт отдавался в ночной тишине весёлой дробью. После наступления комендантского часа плотно закрытые ворота домов выглядели как обычно. Спящие горожане и не подозревали, что этой ночью в Запретном городе произошёл дворцовый переворот.

Когда они вернулись, все в поместье вздохнули с облегчением, особенно старая госпожа. Она ждала их, боясь, что случится беда, но, к счастью, они вернулись целыми и невредимыми.

Жун Цзин, спасший государя во время переворота, приобрёл при дворе непререкаемый авторитет. Позже историки напишут, что Император ценил литературу и пренебрегал военным делом, отчего страна процветала, но армия слабела. В долгосрочной перспективе это сделало бы государство уязвимым. Однако присутствие Жун Цзина и этот переворот напомнили Императору о важности военной мощи, и он вовремя скорректировал государственную политику, что и положило начало эпохе Великого правления Минци, вошедшей в анналы истории.

В результате переворота была проведена чистка среди чиновников, и многие должности при дворе опустели. Это сделало весенние экзамены двенадцатого года эры Минци особенно важными. Чтобы успокоить народ, Император уделил особое внимание дворцовым экзаменам, но в тронном зале столкнулся с дилеммой. Сочинения Хэ Цинчжоу и Сун Чэн'юя были одинаково хороши, и было трудно решить, кто из них лучше.

Вопрос о том, кого назначить чжуанъюанем, оказался непростым.

Один был шурином Жун Цзина, другой — мужем Жун Юань. В итоге Император, восхищённый юным талантом Сун Чэн'юя, назвал его гением и лично пожаловал ему титул нового чжуанъюаня.

Хэ Цинчжоу тут же сжал кулаки. Странно, но первой его реакцией было не разочарование, а мысль о том, что он не стал чжуанъюанем, а значит, обманул ожидания госпожи Гао, и расстояние между ним и Жун Юань стало ещё больше. Возможно, их пути больше никогда не пересекутся. Он не испытывал к жене глубоких чувств, но, дойдя до такого, почувствовал некоторую досаду. Если бы Жун Юань не была обесчещена до свадьбы, что оставило в его сердце занозу, он был бы готов жить с ней в мире и согласии.

Госпожа Шэнь, и без того тяжелобольная, услышав, что Сун Чэн'юй, этот сын наложницы, стал чжуанъюанем, снова потеряла сознание.

И на этот раз очнуться ей было не суждено.

Сун Чаоси уже давно не была в поместье хоу Юнчунь. Благодаря Сун Чэн'юю, поместье не умолкало от поздравлений. Старая госпожа, одетая в новый наряд и накинув на плечи плащ, принимала знатных гостей.

Сун Чаоси толкнула дверь. В комнате госпожи Шэнь стоял густой запах полыни. Она лежала на кровати, бледная, с сухими волосами и бескровными губами — совершенно не похожая на ту госпожу Шэнь, которую она помнила, словно это был другой человек. Сун Чаоси, прикрыв рот платком, кашлянула и села на стул у стола. Госпожа Шэнь с трудом приподнялась на локте. Увидев её, она вспыхнула гневом:

— Наконец-то ты пришла ко мне! Говори, это ты убила свою сестру? Ты даже тело родной сестры не пощадила, как же ты жестока!

Сун Чаоси тихо рассмеялась. Жизнь в поместье гуна была слишком спокойной, никто с ней не ссорился, и ей было немного скучно. Увидев госпожу Шэнь, ей почему-то захотелось сказать пару слов.

— Матушка, вы, верно, из ума выжили. Сестра ведь уехала лечиться в горы. С чего вы взяли, что я её убила?

Она твёрдо решила ничего не признавать, и госпожа Шэнь ничего не могла с ней поделать. Сун Чаоси была в алом плаще, отороченном белоснежным лисьим мехом, а на её туфельках красовались розоватые южные жемчужины размером с большой палец. Рождение ребёнка не сделало её измождённой или старой, а лишь добавило её и без того яркой внешности особого шарма. Такого шарма, которого не бывает у незамужних девушек, и он привлекал больше, чем простая красота. Сун Чаоси жила так хорошо, а её любимая Чаоянь погибла, сорвавшись со скалы, и даже после смерти не смогла вернуться домой.

Сердце госпожи Шэнь разрывалось на части. Она с горечью холодно усмехнулась:

— Сун Чаоси, тебя постигнет возмездие!

Сун Чаоси фыркнула.

— Не волнуйтесь, у меня в доме потолки высокие, молнией не достанет. Не стоит вам, матушка, беспокоиться о дочери. А вот вы… боюсь, даже если меня когда-нибудь и ударит молния, вы этого уже не увидите.

Каждое её слово било в самое сердце. Госпожа Шэнь не могла ничего возразить, лишь указывала на неё дрожащей рукой.

— Сун Чаоси, я твоя мать, как ты можешь быть такой жестокой! Если ты так со мной поступаешь, я и после смерти тебя не прощу!

Сун Чаоси едва заметно улыбнулась. Сегодня на её губах была помада сливового оттенка, и улыбка выглядела особенно живой.

— Даже свиньи и собаки любят своих детёнышей. А что вы, матушка, сделали для своих детей? Вы обожали Сун Чаоянь, во всём её покрывали и даже помогали младшей дочери строить козни старшей. Разве такая мать достойна называться матерью? Можете меня не проклинать, у меня к вам нет ни капли привязанности, и ваши проклятия меня не заденут. И то, что вы меня после смерти не простите, тоже неважно. Если будет следующая жизнь, я лишь молю о том, чтобы наши пути никогда не пересеклись. — Она с улыбкой встала и лёгким движением смахнула с рукава несуществующую пылинку. — Дорога в загробный мир трудна. Берегите себя, матушка.

Скрип закрывающейся двери сделал комнату ещё темнее. Госпожа Шэнь лежала на кровати и вспоминала прошлое. Её жизнь не была такой уж удачливой, как у других, но и плохой её не назовёшь. В юности она не блистала красотой, зато Сун Фэнмао был красавцем, которому все завидовали. Позже она вышла замуж в поместье хоу Юнчунь. Свекровь хоть и была тщеславной, но не такой невыносимой, как у других. Потом у неё родились дочери-близнецы, а затем и сын. В общем-то, у неё в жизни были и дети, и родители — можно сказать, судьба ей благоволила. Но она всегда не любила старшую дочь. Все свои надежды она возлагала на младшую дочь и сына, но они либо умерли, либо ушли. Она так и не увидела Сун Чаоянь в последний раз, а сын, который раньше был к ней так близок, перед уходом в армию не захотел сказать ей и пары слов.

Госпожа Лань каждый день говорила, что завидует ей, ведь у неё такая замечательная дочь, но она знала, что та просто её дразнит. Она оттолкнула от себя такую выдающуюся дочь, а никчёмную младшую лелеяла как сокровище. Вспоминая свои прошлые поступки, она почувствовала что-то вроде раскаяния, но её жизненные силы были на исходе, и жизнь уже нельзя было начать сначала.

Сун Чаоси получила известие о смерти госпожи Шэнь, когда просматривала счета Сянбаочжай за этот месяц. После того как Божественный лекарь Сюэ своей Техникой подтяжки изуродовал лица многих женщин, и после его смерти никто не хотел разбираться с последствиями, Сун Чаоси изобрела омолаживающие и выводящие яд пилюли. Эти пилюли обладали восстанавливающим эффектом и сразу же стали невероятно популярными. В этом месяце доходы Сянбаочжай удвоились, её кошелёк был полон, и она не могла не радоваться. Услышав от Цинчжу, что госпожа Шэнь умерла, Сун Чаоси лишь улыбнулась, не выказав особых эмоций.

Снова наступила весна с её абрикосовыми дождями. В саду поместья гуна земля была усыпана лепестками абрикоса. Сун Чаоси только сейчас заметила, как много здесь было этих деревьев. На первый взгляд казалось, что землю покрыл белый иней.

— Госпожа, — с улыбкой сказал старый садовник, подстригавший кусты, — вчера господин гун тоже приходил сюда. Сказал, что в этом году абрикос цветёт поздно, до сих пор не все лепестки опали.

Сун Чаоси замерла.

— Господин гун часто сюда приходит?

— Да, бывает, заглядывает, когда есть время. Господин гун особенно любит цветы абрикоса, всегда подолгу стоит и смотрит на них, словно задумавшись.

Сун Чаоси вдруг вспомнила слова госпожи Ляо о том, что Жун Цзин и госпожа Чэн поженились весной, во время абрикосовых дождей. Раньше Сун Чаоси не придавала этому значения, но теперь, услышав слова садовника, она почему-то нахмурилась. Жун Цзин часто приходит смотреть на абрикосы? Это совпадение или он вспоминает прошлое? С тех пор как они поженились, она не замечала, чтобы он как-то по-особенному относился к госпоже Чэн, но все говорили, что у них были прекрасные отношения, что он оставил место главной жены пустым в память о ней. Неужели он хранит её в своём сердце? И теперь может лишь смотреть на абрикосы и предаваться воспоминаниям?

Пламя свечи трепетало. Жун Цзин вернулся поздно.

— Приготовьте мне ужин.

Сун Чаоси лениво сидела на краю кровати в алом шёлковом нижнем одеянии, от её вида захватывало дух. Не поднимая головы, она вскинула бровь.

— Я сварила кашу из абрикосовых лепестков с финиками. Подогреть тебе?

Жун Цзин нахмурился. Он не любил есть цветы, а она постоянно готовила пирожные или каши из них. Как только в Хусинь Сяочжу появлялись какие-нибудь сезонные цветы или фрукты, она тут же начинала что-то из них готовить. Когда созревал лотос, она любила делать из его корней крахмал. Хотя его можно было купить и в лавке, но есть своё всегда было вкуснее.

Он промолчал, и Сун Чаоси велела подогреть абрикосовую кашу и принести пирожные с абрикосом. Жун Цзин попробовал и нахмурился ещё больше. Вкус был, честно говоря, не очень. Ароматным-то оно было, но на вкус слегка горчило. Он знал, что можно есть цветы акации, но их вкус был гораздо приятнее.

— Абрикосовые цветы можно есть?

Сун Чаоси хмыкнула.

— Цветы абрикоса тонизируют ци, разгоняют ветер и улучшают проходимость каналов, да и для кожи полезны. К тому же, господину гуну ведь нравятся абрикосы? Будете смотреть на них, есть их, впитаете их в себя до мозга костей и непременно продлите себе жизнь и сохраните молодость.

Что за чушь она несёт? С чего бы ему есть абрикосовые цветы? Но она уже легла и накрылась одеялом с головой, отказываясь с ним разговаривать.

Служанки не смели и дышать, опустив головы и делая вид, что ничего не замечают. Жун Цзин не хотел их смущать.

После ужина Жун Цзин позвал Лян Шии.

— Куда сегодня ходила госпожа?

Лян Шии на мгновение задумался.

— Сегодня госпожа не покидала поместье, только прогулялась по саду и перекинулась парой слов со старым садовником, который подстригал абрикосовые деревья. Но после того, как она вышла из сада, у неё было не очень хорошее настроение.

Жун Цзин велел позвать садовника. Расспросив его, он услышал всё в точности, как тот и рассказал, и старик с удивлением посмотрел на него.

Жун Цзин отпустил его. В словах садовника не было ничего особенного, просто разговор о цветах абрикоса. Но он никак не мог понять, на что обиделась Сун Чаоси.

Лян Шии вдруг что-то вспомнил и с нерешительностью посмотрел на своего господина.

— Говори, если есть что сказать.

Лян Шии помедлил.

— Я помню, что господин и мать шицзы поженились тоже весной, в пору абрикосовых дождей.

Движение Жун Цзина, подносившего чашку к губам, замерло. Он, казалось, был удивлён. Это было так давно, что он уже и забыл.

Услышав об этом, Жун Цзин вспомнил позднюю зиму многолетней давности. Тогда Император ещё не взошёл на трон, а он сам был юношей и ещё не отправился на войну с отцом. В тот год в государстве орудовал некий Цветочный вор, мастерски владевший искусством перевоплощения. Он был донельзя дерзок, действовал в более чем сорока округах и обесчестил свыше сотни женщин. Пострадавшие женщины боялись об этом говорить, и разбойник становился всё наглее. Услышав, что в столице много красавиц из знатных семей, он заявился и туда.

В поместье гуна было много женщин, и Жун Цзин, получив тайное донесение, не только усилил охрану, но и решил лично поймать этого негодяя.

В тот день, распрощавшись с будущим Императором, он заметил высокую женщину, чья походка была скорее мужской. Судя по её шагам, она владела внутренней силой, и Жун Цзин последовал за ней. Эта «женщина» вошла в один из домов под видом служанки, чтобы прислуживать хозяйской дочери, намереваясь опоить её. Жун Цзин, проследив за ней до этого места и опасаясь скандала, вошёл в дом и вступил с Цветочным вором в схватку, в итоге одолев его.

Это дело наделало тогда много шума, и позже Палата цензоров по высочайшему указу приговорила разбойника к смертной казни через линчи.

Но он никак не ожидал, что после этого поползут слухи, будто он видел обнажённое тело дочери из поместья хоу Динбэй.

В тот день он был сосредоточен на поимке злодея, чтобы тот не успел обесчестить девушку, и не обратил внимания ни на что другое. Он и представить не мог, какие будут последствия. Позже старая госпожа из поместья хоу Динбэй пришла к госпоже Гу и потребовала объяснений. Честь девушки — дело первостепенной важности. С запятнанной репутацией госпожа Чэн не могла рассчитывать на хорошую партию. Тогда госпожа Ляо посоветовала ей пригрозить самоубийством, и безвольная госпожа Чэн послушалась.

В то время Жун Цзин был молод, успешен и блистателен, но в поместье гуна никто не мог принять за него решение. Он хотел найти девушку по своему вкусу, и старая госпожа ему не перечила, поэтому его брак всё откладывался.

И кто бы мог подумать, что спасение обернётся для него такой клеветой.

Он, разумеется, отказался признавать вину, но вскоре на границе стало неспокойно, война была жестокой, и старая госпожа хотела, чтобы он оставил наследника.

Позже он пресёк эти слухи, и знало об этом не так уж много людей. А вскоре после свадьбы он уехал и с тех пор, возвращаясь в столицу, редко ночевал в поместье. У госпожи Чэн не было своего мнения, она во всём потакала своей семье, и поместье хоу Динбэй часто использовало имя поместья гуна в своих интересах. Он не испытывал симпатии ни к кому из рода Динбэй.

Тот брак был заключён не по его воле, а по необходимости. Так при чём тут абрикосовые дожди?

Раздался шорох, и полог кровати отдёрнулся. Сун Чаоси давно уже услышала шаги. На самом деле, ей не было особого дела до его отношений с госпожой Чэн, ведь это было в прошлом, а сейчас у них с Жун Цзином всё было так хорошо, что места для кого-то третьего просто не оставалось. Поэтому мысль о том, что Жун Цзин тайно тоскует по госпоже Чэн, занозой сидела в её сердце, и она никак не могла её вытащить.

Она решила притвориться спящей, но он откинул одеяло и уложил её на спину. Прохладные пальцы скользнули под её одежду, быстро обняли её, и вот на ней уже ничего не было. Её ноги слегка согнулись, а он покрыл поцелуями всё её тело. У Сун Чаоси на глаза навернулись слёзы. Стиснув зубы, она с дрожью в голосе прошептала:

— Ты… ну разве так можно?

Жун Цзин оторвался от её груди и поцеловал уголок её губ. В его глазах, обычно холодных, как горное озеро, промелькнула нежная усмешка. У него были красивые черты лица, но взгляд всегда оставался отстранённым. А сейчас он смотрел на неё так близко, с такой нескрываемой нежностью, и только что его ласки заставили её тело обмякнуть. Она застыла, беспомощно обнимая его за шею, и не знала, что сказать.

Жун Цзин с улыбкой произнёс:

— Ты даже ревнуешь как-то по-особенному.

Сун Чаоси, чьи мысли раскрыли, от стыда и злости ударила его в грудь.

— Что за чушь! Я вовсе не ревную!

Но он уже не слушал, а лишь властно продолжал своё наступление. Её голос изменился, она мучительно сжала пальцы на ногах и всхлипнула:

— Ну разве так издеваются над людьми?

А Жун Цзин подумал, что он не только так будет над ней «издеваться», и не только в этот раз. Он будет «издеваться» над ней всегда.

Он взял её руку и прижал к своей груди. Его мышцы были твёрдыми, и ей понравилось это ощущение.

Затем он прошептал ей на ухо:

— Чаоси, никого другого нет.

Сун Чаоси замерла. Горькие чувства мгновенно улетучились, сменившись ощущением полного счастья.

Она тихо ответила ему, всхлипывая так жалобно, что сердце сжималось. Жун Цзин поцеловал её в лоб.

— Чаоси, я очень счастлив.

— Конец основной истории —