Граф Виннер не мог отрицать этого, и его лицо исказилось. До сих пор он так

радовался, когда слышал, что Эдвард похож на него. Граф даже не подозревал,

что это не его сын.

И от этого было ещё горше.

Когда Ракли выходила за дверь, Эдвард тихо произнёс:

— Спасибо.

— Леди, вы уходите? — осторожно спросил дворецкий, но Ракли не ответила.

Слуги, узнавшие о ситуации, вышли в коридор и наблюдали. Когда Ракли

проходила мимо, их взгляды встретились, и они склонили головы.

Кан шёл рядом с Ракли по коридору. Он бросил предупреждающий взгляд на

горничную, которая хотела заговорить с Ракли.

— Итак, что вы теперь собираетесь делать, леди? Можете отправиться в

герцогство.

— Как я могу? Если я поеду в герцогство, поползут слухи, что Бовил Солмон был

прав.

Ракли беспокоилась, что начнут говорить, будто она была распутной, и Бовил

Солмон просто не мог поступить иначе.

— В любом случае, если вы выйдете замуж и будете жить хорошо, люди забудут.

— Но всё же... ради ребёнка я хочу пройти все процедуры по порядку.

Она не хотела, чтобы её драгоценный и любимый ребёнок стал объектом

ненужных слухов.

Кан закусил нижнюю губу, словно его задели за живое. Ракли, улыбающаяся и

смотрящая на свой живот, была так мила, что ему хотелось тут же обнять её и

поцеловать.

Он хотел увезти её в герцогский особняк, но она была права. Для него это тоже

был драгоценный ребёнок, и он не хотел, чтобы его окружали ненужные

скандалы.

— В городе есть таунхаус, можешь пожить там. Я велю подготовить его для

проживания.

Но сейчас ей всё же нужна была его помощь.

Чтобы подготовиться к вступлению в герцогство Раскалтон, ей нужно было часто

обсуждать с ним детали, поэтому она должна была остаться в столице.

Однако, выйдя за парадную дверь, Ракли передумала.

— Нет, у меня есть где остановиться.

Кан последовал за её взглядом, и его лицо смягчилось. К Ракли бежала женщина

средних лет, которую он мельком видел на похоронах.

— Ракли! Я не верила, что ты умерла. Твоя тётя защитила бы тебя, такого не

могло случиться.

Тётя Вайолет обняла Ракли, её лицо было мокрым от слёз.

Ракли, наконец почувствовавшая настоящую семейную любовь, ощутила, как у

неё горячо на глазах.

— Тётя.

— Ракли, ах, какое облегчение.

Пока Ракли была в объятиях тёти, к ней подошли дамы из Благотворительного

общества «Роза».

— Хорошо, что ты вернулась.

Спокойная и величавая маркиза Авирена.

— Леди, я так зла. Почему ты не попросила у нас помощи... Мы так волновались...

*всхлип*.

Дружелюбная графиня Иллиана.

— Я ждала, чтобы поздороваться и сказать, как рада твоему возвращению. Какое

счастье, что ты не призрак.

Ласковая баронесса Байрон.

— Это одно из самых значительных событий в моей жизни. Ты правильно

сделала, что сбежала, леди. Если бы ты вышла замуж за такого типа, кто знает,

что бы случилось. Меня до сих пор бросает в дрожь при одном имени Солмон.

И даже твёрдые слова баронессы Гильред.

Окружённая людьми, которые беспокоились о ней и любили её, Ракли наконец

разрыдалась.

— Все вы... спасибо.

Маркиза Авирена встретилась взглядом с Каном, стоявшим в нескольких шагах, и

кивнула, благодаря его.

— Раз леди вернулась, теперь и мы должны действовать.

— Да.

— Как они посмели тронуть леди Виннер из Благотворительного общества

«Роза»? Мы не оставим это просто так.

Остальные дамы улыбнулись, соглашаясь с маркизой Авиреной. Ракли округлила

глаза, не понимая, о чём речь.

* * *

Ракли отправилась за тётей Вайолет в дом на задворках Хантингтон-авеню. Это

был дом, который мать Ракли подарила своей сестре.

Кан тайно приставил к ней рыцарей из герцогства для защиты.

На следующий день старейшины, обычно не спешащие с визитами, собрались в

герцогском особняке ещё с утра, даже прежде чем Кан их позвал. Конечно,

среди них был и дед Кана, Исман Раскалтон.

Слухи о беспорядках на похоронах в доме графа Виннера быстро дошли до их

ушей через шпионов, внедрённых в другие семьи. Было странно, что герцог

оказался замешан в скандале чужого дома. Они были шокированы, узнав, что он

защищал леди, которая уже была помолвлена.

Но Кан позвал их в другое место.

Старейшины были ошеломлены. Улица развлечений. Вульгарное место, где огни

не гаснут всю ночь, поэтому его называли улицей без ночи. Там, где полно

алкоголя и женщин, где деньги решают всё. Кан позвал их именно туда.

В молодости они и сами развлекались в таких местах, но теперь, как старшие

рода, они должны были держать марку и даже не ступали сюда.

— Сюда.

Хайен, заместитель Кана, съёжился под ледяными взглядами старейшин и

проводил их в одно из заведений. Несколько рыцарей сопровождали старейшин

для охраны, но те оставили их снаружи и вошли внутрь.

Роскошный интерьер был наполнен ароматами косметики и странной травы, а

вокруг сновали полуодетые женщины и мужчины.

Старейшины огляделись и набросились на Хайена:

— Как ты смеешь сопровождать герцога в такие места!

— Хм, я слышал, что герцог вёл распутную жизнь до приезда в столицу, но

считал это слухами. Вот оно как.

— Исман! Как ты воспитывал герцога!

Исман скрестил руки в отведённой для них комнате и ждал Кана. Слухи о том,

что Кан пристрастился к запрещённым веществам, ещё не дошли до старейшин.

Исман планировал как следует отчитать его за это, но если Кан зашёл так

далеко, что вызвал старейшин в такое место, похоже, он слишком глубоко увяз.

Чуткий слух Исмана уловил шаги в коридоре.

Кан приближался к комнате, где ждали старейшины.

— Как и говорил герцог, старейшины собрались в герцогском особняке ещё до

того, как их позвали.

— Учитывая прошлый инцидент, они, должно быть, ждали этого.

Кан усмехнулся, как злодей.

Войдя в комнату с помощником, бароном Валианом, Кан увидел старейшин и

своего деда Исмана.

Они сидели со скрещёнными руками и строгими лицами.

«Какие уверенные выражения».

Пока Кан усмехался, один из старейшин, готовый взорваться от гнева,

нахмурился, но старейшина Биерн остановил его, схватив за одежду.

— В любом случае, на этот раз герцогу не отвертеться, так что давайте

действовать спокойно.

Если использовать эти слухи, чтобы прижать Кана, можно будет заставить его

жениться. В глазах старейшин вспыхнули надежды.

Чем ценнее карта, тем дольше её нужно держать в руке.

Старейшины пристально смотрели на Кана.

Сотрудник заведения принёс лёгкие закуски, десерты и консервированные

фрукты, затем удалился. Напряжение висело в воздухе. Старейшины ожидали,

что Кан первым заговорит и начнёт оправдываться, но он спокойно пил вино и

наслаждался десертами.

Директор заведения подлил вина и заискивающе заговорил:

— Меня зовут Джон. Я слышал, что герцог посетит нас, но чтобы удостоиться

чести принимать столь высоких гостей из герцогства Раскалтон... Это честь для

нашего заведения.

— А женщины?

— Мы подготовили лучших танцовщиц и девушек. Старейшины останутся

довольны.

— Мы вызовем их после разговора.

— Конечно, я не буду мешать. В соседней комнате барон Хабёрден и мисс

Мелинда ждут с вином.

— Позже.

Джон достал жестяную коробочку размером с ладонь и открыл её. Внутри

лежали белые таблетки. Выражения лиц старейшин застыли. Они никогда не

пробовали, но знали, что это.

Кан без колебаний положил одну таблетку в рот и закрыл глаза.

— Неплохо.

— Это товар высшего качества.

— Хорошо. Это именно то, что нужно рыцарям, которые всегда настороже.

— Спасибо за такие слова. Я приготовлю вам немного на дорогу.

— Эй, эй!

Когда Кан поднял руку, Джон, кланяясь, отступил и вышел из комнаты. Кан

сделал глоток вина и незаметно выплюнул таблетку из-под языка.

— Кан Раскалтон!

Никто не остановил гневный крик старейшины Биерна.

Все были красные от злости, но сдерживались.

— Герцог Раскалтон, что ты задумал? Ты вызвал нас в такое место! Что это

такое!

— Давайте начнём с дела.

Так как спешить было некуда, Кан взял инициативу. Наркотики были запрещены

и считались нечистыми. Но Кан вёл себя перед старейшинами без тени вины.

— Герцог, ты знаешь, зачем мы здесь собрались.

Дед Исман первым нарушил молчание. Расспросы о текущей ситуации могли

подождать.

— Как нам воспринимать ситуацию с ледий Виннер? Если тебе есть что

объяснить, объясняй.

Старейшины недовольно цокнули языками и набросились на Кана.

— Ха, герцог, играющий с чужой невестой. Такого ещё не было в истории

герцогства Раскалтон.

— И из всех возможных барышень ты выбрал именно эту, с плохой репутацией.

— Так вот почему ты отказал принцессе? Ты опозорил её ради этой распутной

леди и теперь распускаешь слухи о романе с ней?

Старейшина Генри указал пальцем на барона Валиана, стоявшего за спиной

Кана.

Бровь Кана дёрнулась.

— Извинитесь. Это мой верный и способный помощник, который честно служил

мне все эти годы.

— Герцог, я больше не могу. Такое оскорбление... Я больше не буду работать в

герцогстве Раскалтон.

Барон Валиан, как будто заранее подготовившись, положил на стол заявление об

отставке и вышел.

Старейшина Генри открыл рот от неожиданности.

Кан демонстративно цокнул языком.

— Что вы собираетесь делать, если барон Валиан действительно женится на

принцессе Иэллии? Благодаря вам отношения герцогства с королевской семьёй

теперь испорчены. Официальное письмо с требованием ответственности за уход

барона Валиана будет отправлено позже.

— В любом случае!

— Герцог, не уходи от темы. Что ты собираешься делать со скандалом с ледий

Виннер?

Услышав долгожданный вопрос, Кан сузил глаза.

— Я женюсь.

Ответ, которого так ждали старейшины и дед Исман, наконец сорвался с губ

Кана.

— Же-женишься?

— Женишься, говоришь? Ты?

— Хорошо, немедленно принесите список! Зачем вообще нужно было

встречаться здесь? Если бы мы были в герцогском особняке, я бы уже показал

тебе список барышень.

— Я женюсь на леди Виннер.

Слова Кана заморозили радостную атмосферу.

Вспыльчивый старейшина Генри вскочил с криком:

— Я против этого брака!