Снова разобрав вещи в общежитии, я первым же делом отправился на тренировочную площадку вместе с Юной.

— Йохан предложил пойти на тренировочную площадку? Так ты наконец-то решил стать моим учеником? Что ж, самое время признать это, если у тебя осталась хоть капля совести!

— Нет, дело не в этом.

— В смысле «не в этом»?! — громко вскрикнула Юна.

Но что я мог сказать? Я был старшим сыном почтенной семьи и не питал такой глубокой ненависти, чтобы хотеть кого-то убить.

— Попробуй меня атаковать, Юна.

— В какой степени? Мне просто сокрушить тебя грубой силой?

— …Просто так, чтобы я успевал видеть, что происходит, пожалуйста.

— Ладно, поняла.

Юна начала разминать руки и ноги, готовясь к бою. Я ведь определенно просил её пойти на поблажки, чтобы я мог всё видеть своими глазами. Так почему она разминалась так, будто готовится к настоящему сражению?

— Юна, ты же будешь сдерживаться?

— Не переживай. Я буду двигаться ровно настолько, чтобы ты, Йохан, мог попробовать выкинуть какой-нибудь трюк.

— Хорошо, полагаюсь на тебя.

— Тогда я пошла!

И Юна бросилась на меня. Её движения были стремительными и ловкими, но при этом легкими. Она двигалась настолько тихо и быстро, что казалось, будто не оставляет следов, и в мгновение ока оказалась рядом. К счастью, она приближалась с такой скоростью, которую я мог отслеживать взглядом, как и просил.

Теперь был мой черед. У моего сегодняшнего визита на тренировочную площадку была одна конкретная причина.

— А?

Когда Юна рванулась прямо на меня, она внезапно потеряла равновесие и упала.

[Высшая магия иллюзий: Искажение чувств]

Иронично, но только после того, как я отпустил затянувшиеся сожаления о прошлом, я смог освоить высшую магию. Заклинание Заклинание иллюзии высшей категории, способное исказить даже чувства другого человека. Если оно сработало и на Юне…

— Эхо! Сюрприз.

— Гак?!

Хрусть!

Но Юна быстро восстановила равновесие, бросилась на меня, сбила с ног подсечкой и заломила мне руку.

— Ого, на мгновение моя левая нога и правая рука поменялись местами! Это было серьезно круто. Это действительно была высшая магия иллюзий, да?

— Была…

Но почему она смогла так легко восстановить равновесие? Я думал, что добился невероятного прогресса, но моя уверенность рухнула в одно мгновение.

— Теперь ты и правда мог бы стать моим учеником. Если добавишь магию иллюзий к моим техникам, ты совершенно точно превзойдешь мастера, знаешь ли.

— Спасибо, не нужно. И слезь с меня.

— Тогда и я говорю «нет».

И вот так я какое-то время пролежал на полу тренировочной площадки, глядя в облака. Мир и впрямь огромен. Я до сих пор не могу даже осознать весь масштаб силы Юны.

— Юна.

— М-м?

— Теперь серьезно, слезь.

— Оп-ля!

С этими словами Юна поднялась. Да, вот так и нужно всегда слушаться.

— И что ты теперь собираешься делать?

— Сначала верну несколько книг в библиотеку, а потом отправлюсь в мастерскую.

— Ты так усердно трудишься.

— Честно говоря, я бы и сам предпочел побездельничать, но дел слишком много.

Вылечить Ариэль и поднять её до уровня Архимага. Выполнить обещание, данное великому воину Видару. Остановить Культа и спасти Елену. Как я вообще умудрился так глубоко завязаться с такими важными личностями?

Нет, не буду искать оправданий. Если бы я действительно этого не хотел, я мог бы остаться в стороне. Мог бы просто всё игнорировать. Но…

«Я должен пожать то, что посеял».

В конце концов, чувство ответственности у меня всё же есть. Если что-то случилось из-за моей ошибки, значит, именно я должен это исправить.

***

Вернув книги в библиотеку, я распрощался с Юной по дороге обратно в мастерскую. Хотя я её не спрашивал, казалось, Юна планировала разузнать о слухах, которые в последнее время распространялись по столице. Что ж, оценивать обстановку вокруг для неё — почти профессиональная привычка.

Честно говоря, у меня нет ни малейшего желания ввязываться в этот конкретный инцидент. Это похоже на одну из тех сюжетных линий из оригинальной истории, и с этим должна разбираться Лобелия, а не я. Максимум, что я сделаю, — скажу Ариэль «молодец» и «отличная работа», когда она вернется, закруглив дела. Вот та позиция, которой я придерживаюсь сейчас.

— Так… и где же профессор Георг?

Как только я пришел в мастерскую, я обнаружил, что стою в пустом помещении. Обычно здесь был либо старший Джабир, либо профессор Георг, но, похоже, оба куда-то ушли. Вероятно, из-за перерыва.

— Видимо, у них были другие планы.

Опасаясь, что с ними что-то случилось, я проверил материалы в задней части помещения, но всё было в порядке. Более того, я заметил, что материалы даже обработали для длительного хранения. Это не было спонтанным решением. Очевидно, они планировали это с самого начала.

Раз они ушли одновременно, профессор Георг, вероятно, взял старшего Джабира с собой в качестве ученика на какую-нибудь конференцию или что-то в этом роде. Досадно, что некому помочь, но если они в безопасности, то и ладно.

— Ну что ж, пора заняться своей работой.

В конце концов, мне оставалось лишь делать то, что я всегда и делал: вбухивать дорогие материалы в свои проекты. Такие вещи, как налоги и бюджеты, — не более чем помехи на пути к великим изобретениям. Полностью готовый проматывать финансирование Колыбели, я «ограбил» склад и вытащил целую гору дорогостоящих материалов.

И когда я подошел к месту, которое было фактически моим личным уголком…

— Хм? Это еще что?

…там, на моем столе, сидел паук размером с ладонь… нет, механическое устройство в форме паука.

— Что это такое?

Я осторожно приблизился к нему. С таким мастерством исполнения это определенно должна была быть вещь из Экс Макины. И вокруг меня было всего два человека, которые могли это создать. Один из них — Коран Лекиас, хотя я вряд ли могу сказать, что мы вообще знакомы. Другой — Эмили Робингуд.

— Хм.

Соблюдая небольшую дистанцию, я осмотрел внешний вид устройства. Заметив меня, маленькая машинка помахала передними лапками, словно приветствуя.

— Это работа Эмили…

Судя по внешней структуре и изысканному дизайну, это определенно было одно из творений Эмили. Так почему оно здесь?

Скр-скрип, скреб-скреб!

Не успел я закончить мысль, как механический паук начал что-то выцарапывать на моем столе передними лапками. О нет, профессор Георг точно отчитает меня за то, что я небрежно обращаюсь со столом. Пока я об этом размышлял, я взглянул на фразу, которую написало устройство.

— Что это… адрес?

Машинка кивнула. Неужели она оснащена каким-то искусственным интеллектом? Или, может быть, её заранее запрограммировали реагировать на мои вопросы определенным поведением? Так или иначе, это был явный сигнал, который мне отправила Эмили.

Но она должна была знать, что я вернулся в родные края. Если так, то это мог быть сигнал бедствия или что-то срочное.

— …

Неужели в исследованиях Эмили произошел сбой? Или её связь с Экс Макиной каким-то образом раскрылась?

— Или, может быть…

Эмили была не просто членом Экс Макины. Она была близкой помощницей Лобелии и сестрой Стэна. Если какой-то другой член императорской семьи пытался держать Лобелию в узде, устранение её ближайших соратников было бы одним из самых простых методов.

И, учитывая недавние сообщения о том, что второй принц Локи начал действовать, я не мог не почувствовать беспокойство. Тот факт, что кто-то настолько хитрый и подлый, как второй принц, перешел к действиям, скорее всего, означал, что он готов нанести удар по другому члену императорской семьи. Он мог нацелиться на Эмили, чтобы попытаться использовать её как слабое место Стэна, правой руки Лобелии.

— …И что мне вообще с этим делать?

Этот парень был в точности как Культ. Но, в отличие от Культа, у него не было ни высокой цели, ни совести. Мерзкий и безжалостный член императорской семьи. Второй принц Локи был именно таким человеком.

Записав адрес на моем столе, механическое устройство отключилось. Должно быть, оно было запрограммировано деактивироваться в тот самый момент, когда сообщение будет доставлено. Одно было ясно… эта машина определенно была работой Эмили. У меня самого было несколько её изобретений, так что я не мог не узнать её стиль.

— Хм…

Но что, если это и впрямь чрезвычайная ситуация? Я мог бы просто притвориться, что ничего не знаю. Но если с ней что-то случится, то и искусственное сердце для Елены окажется под угрозой.

— Юна вернется не скоро…

Я продолжал пытаться оправдаться перед самим собой, но истинная причина моих колебаний была проста. Без её защиты я превращаюсь в того, кто не может и шагу ступить самостоятельно. Юна слишком меня избаловала.

— …Время выбрано слишком чертовски подозрительно.

И вот теперь случилось что-то срочное. Прилив уверенности в себе после освоения высшей магии иллюзий создал у меня ощущение, что, возможно, я вполне справлюсь и сам, даже без Юны. И это самая опасная мысль из всех возможных.

— Хм…

У меня нет привычки прыгать в очевидные ловушки. Не лучше ли просто переждать и дождаться возвращения Юны? Но что, если из-за этого с Эмили что-то случится? Строго говоря, в этот момент времени меня здесь вообще не должно было быть. Может, Эмили не ждала многого и просто отправила устройство по наитию.

Но мои инстинкты говорили ясно. Мне не следует туда идти.

— Осторожничаешь, не так ли?

— …?!

Пока я колебался, сзади раздался плоский, лишенный эмоций голос. Я резко обернулся, но там никого не было. Вместо этого прямо у моего уха я услышал тихое потрескивание горящих дров.

— Как и ожидалось.

Второй голос донесся со стороны моего стола. От того самого механического устройства, которое только что выгравировало буквы на поверхности стола.

Что-то начало обволакивать устройство, подобно ржавчине, медленно расползающейся по металлу. В мгновение ока устройство было поглощено этой субстанцией и начало менять форму, увеличиваясь в размерах и перестраивая свою структуру… пока не стало размером с человека. Затем, сверкнув красными глазами, гротескная машина заговорила:

— Вести беседу в физической форме куда правильнее, не находишь? А теперь, Йохан Дамус. На кого я, по-твоему, похож?

Эмили занимала руководящую должность даже внутри Экс Макины. Это было заслугой исключительно её выдающихся технических навыков. В Экс Макине ранг определялся исключительно технологическим мастерством. Так кто же тогда было это существо, стоявшее передо мной и противоречившее всякой логике?

— Сценарист.

Тот, кто курирует исследователей Экс Макины, рассылая наномашины по всей Империи для наблюдения и реализации планов.

— Деус.

— Верно. Молодец.

Я провел рукой по волосам, глядя на механическое существо перед собой. Честно говоря, я даже не был так уж удивлен. Удивительно было другое: в то время как все остальные устраивали сцены прямо у меня на глазах, этот решил явиться только сейчас.

— Что случилось с Эмили?

— Совершенно ничего. Я лишь на мгновение одолжил это.

— Тогда зачем Эмили вообще отправила мне это устройство?

Одолжил он его или нет, само устройство явно принадлежало Эмили. А значит, у неё должна была быть причина отправить его мне. Это было очевидно.

— Ты и впрямь хочешь узнать причину? Сомневаюсь, что она тебе понравится.

— Ты уверен, что с ней ничего не случилось?

— Хм, я чувствую враждебность.

Еще бы. Тот факт, что эта тварь захватила устройство Эмили и явилась передо мной таким жутковатым и подлым способом… как я мог не испытывать враждебности? Как я должен доверять лунатику, который готов на всё во имя исследований? Он мог что-нибудь сделать с Эмили.

— Что ж, хорошо. Тогда я скажу тебе правду. Это устройство — один из модулей, которые всё это время следили за тобой.

— …А?

— Она, должно быть, была так счастлива завести друга вне своей семьи. Настолько счастлива, что решила отслеживать и анализировать каждый твой шаг.

— …

— Разве я не говорил, что тебе не понравится это слышать?

Да, мне очень не понравилось. Ты хочешь сказать, что ребенок, которого я знал, по сути, за мной шпионила? Это… ужасно. Если бы я никогда об этом не узнал, мне хотя бы не пришлось бы чувствовать себя так неловко.

— Один из модулей, говоришь…?

— Я не вмешиваюсь в исследования своих подчиненных. Я уважаю их работу. Остальное тебе придется выяснить самому.

— Понятно. А как насчет того, чтобы ты начал управлять своими людьми?

Когда такие безумцы бегают повсюду и творят что хотят, неудивительно, что Экс Макину приравнивают к террористическим группам вроде Эдема и Лемегетона.

— Я разберусь с этим по-своему!

— …

Голос, который умудрился прозвучать раздраженно, даже несмотря на механический монотон. Разумеется, у главы сборища безумных исследователей должен быть скверный характер.

— Ну так что, могу я наконец перейти к причине своего визита?

— …

— Мне нужна твоя помощь.

— И с чего мне тебе помогать?

— Потому что мне нужно твое сотрудничество.

— А, ну конечно.

Что за безумный ублюдок.