После короткого перерыва во владениях Дамусов мы вернулись в столицу.

Честно говоря, на дорогу мы потратили больше времени, чем на отдых. Было даже немного обидно.

— Мы направляемся в Императорский дворец. А ты, Йохан?

— А я останусь в «Колыбели».

Я сопровождал их до самой столицы, но в Императорский дворец мне путь был заказан. Как я и говорил раньше, я бы там только мешался. Так что я подожду её там, где и всегда, пока Ариэль не вернётся.

— Я в основном буду в мастерской, так что иди, Ариэль.

— Хорошо, Йохан.

Это было лучшее, что я мог сделать, — быть где-то поблизости, чтобы она могла легко найти меня, когда окончательно выбьется из сил. Вот почему я проделал весь этот путь. Пусть меня туда в некотором роде и затолкнули, но я не собираюсь жаловаться.

— Тогда я пойду пешком.

— Ты уверен? Возможно, за нами всё ещё следят.

— Со мной Юна, так что сомневаюсь, что нас смогут застать врасплох. Не беспокойся.

— …То, что с тобой Юна, на самом деле пугает гораздо больше.

— Что такое, леди Ариэль? Приревновали? Вы так занервничали только из-за того, что мы проведём какое-то время вместе?

— …

Я схватил Юну за шиворот и оттащил в сторону.

Только не начинай ссору теперь, когда мы наконец добрались. Мы едва успели прийти в себя после дороги… зачем ты лезешь на рожон? Если так хочется, делай это, когда меня не будет рядом!

— …Я пойду.

— Хорошо, Йохан. Я тебе доверяю.

Почему-то фраза Ариэль «я тебе доверяю» прозвучала так, будто она имела совсем другой смысл. Она ведь просто беспокоилась обо мне… верно?

***

К счастью, мы вернулись в «Колыбель» без происшествий. Если уж на то пошло, было даже жутковато тихо. Все, кто шел по улицам, вели себя крайне осторожно.

— Эта атмосфера ненормальна.

Тревожная тишина — словно затишье перед бурей. Лучше и не опишешь текущую ситуацию. Конечно, я обосновался в «Колыбели», но решил, что мне тоже стоит немного покопать информацию.

— Хм?

Как раз в тот момент, когда я проходил через главные ворота «Колыбели», я заметил роскошную карету, которая собиралась уезжать. Она проехала совсем рядом с нами и затем остановилась.

— Я слышала, ты ездил в графство Дамус. Разве это не так?

— О, директриса. Это вы.

Той, кто открыла окно кареты, была не кто иная, как директриса Ольга Хермод. Я впервые видел, чтобы она куда-то выезжала.

— Возникло несколько дел, поэтому я вернулся незамедлительно.

— Ты через многое прошёл, Йохан.

— А что заставило вас выехать сегодня, директриса?

Не то чтобы она никогда не выходила, но с учётом защиты, наложенной на «Колыбель», она вряд ли бы покинула её, если бы не случилось чего-то серьёзного. Может, те масштабные полевые тренировки, которые она так тщательно планировала в прошлый раз? Если это не внутреннее дело академии, то оставалось два варианта.

Первый: что-то пошло не так в её собственной магической башне. И второй…

— Я еду на встречу с этим проклятым императором.

— Боюсь, вас может кто-нибудь услышать.

— Никто не услышит. Ты и правда думаешь, что я бы не подготовилась к подобному?

— …

Иными словами, чтобы поливать императора грязью, нужно было быть в полной боевой готовности.

— Я заметил это по дороге назад. Что-то случилось в последнее время? Атмосфера кажется ужасно напряжённой.

— Кто знает? Ходят слухи, что этот ублюдок Локи снова что-то задумал, но явных доказательств нет.

— Просто беспочвенные слухи?

— Ага, так что и ты будь осторожен, Йохан, когда выходишь в город.

Похоже, в воздухе витало множество разных слухов. Скорее всего, сам второй принц Локи их и распространял. Он заполнил пространство всякими гротескными историями, чтобы скрыть свои истинные цели. А учитывая те мерзости, которые он творил на самом деле, было трудно отмахнуться от любой из этих версий.

— В любом случае, целью, скорее всего, является кто-то из других членов императорской семьи. Пока мы не впутаемся в это, всё будет в порядке.

— А… ну да.

К этому моменту я бы поставил на то, что число людей, втянутых в интриги второго принца, уже перевалило за сотню. Этому парню было плевать, что делать ради достижения своих целей. Он даже отравил целую деревню только для того, чтобы убить одного из собственных братьев.

Честно, разве это не полное безумие? Этот человек из тех, кто с радостью сжёг бы весь дом, чтобы прихлопнуть одну-единственную блоху.

— Ну что ж, береги себя.

С этими словами мы с Юной миновали Ольгу Хермод и вошли в «Колыбель». И первое, что мы заметили, переступив порог, —

— Людей стало гораздо меньше.

— Наверное, потому что сейчас перерыв.

Сокращение числа студентов было очевидным.

***

С самого нападения Подцепья Ольга Хермод сделала всё возможное, чтобы стабилизировать обстановку в «Колыбели». По правде говоря, именно её присутствие изначально обеспечивало безопасность «Колыбели». И после того, как она буквально силой провела раунд полевых тренировок и успешно их завершила, её репутация была фактически восстановлена.

Но Ольга Хермод на этом не остановилась. Она точно знала, с чего началось нападение Подцепья.

— Мы выявили сто четырнадцать человек.

Проблема заключалась в шпионах и предателях, внедрившихся внутрь. До сих пор она не трогала их, списывая всё на необходимость. В конце концов, эти студенты предали её не из злобы, а потому что им никто никогда не помогал.

Тем не менее, именно эти люди стали причиной нападения Подцепья. Она совершила ошибку, полагая, что при правильных условиях их можно будет вернуть на истинный путь.

— Их… много.

Поэтому Ольга Хермод выкорчевала каждого шпиона и предателя, всё ещё скрывавшегося в «Колыбели», и доложила об этом императору. Император Авраам был удивлён и даже потрясён той тщательностью, с которой действовала обычно мягкая Ольга Хермод.

— Я слышал, что Магистр Башни приняла такое решение, но когда видишь реальные цифры, это ощущается по-настоящему.

Авраам уважал Ольгу Хермод. Редко можно встретить кого-то, кто вернулся с поля боя и всё ещё сохранил то, что можно назвать человечностью. Но то, как была решена эта проблема, больше напоминало собственный подход Авраама — метод, при котором корень проблемы вырывают без колебаний.

Однако…

— Итак, что было сделано с предателями, Магистр Башни?

— …

Решимости в завершении не хватило. Авраам снова спросил Ольгу Хермод с кривой ухмылкой:

— Ты ведь не думаешь, что их всё ещё можно перетянуть на нашу сторону?

— Они всё ещё дети, Ваше Величество.

— Но они причиняют вред. Убить их было бы самым простым и надёжным решением.

— Наказание не обязательно должно означать чистку.

— Зато это быстро и не оставляет лишних хвостов.

— Я же предпочитаю вещи медленные и трудоёмкие.

Услышав твёрдые слова Ольги Хермод, Авраам усмехнулся и произнёс:

— Тогда поступай, как хочешь.

В конце концов, Авраам решил уважить методы Ольги Хермод. Независимо от того, как будет исполнено наказание, фактом оставалось то, что она выявила сто четырнадцать предателей. Поскольку исполнение наказания также ложилось на её плечи, даже если процесс будет медленным и сложным, это больше не было проблемой Авраама.

— И всё же нам будет остро не хватать людей, – заметил император.

— А?

— При таком резком сокращении числа студентов не скажется ли это на их учёбе?

— Это можно скорректировать…

— Я не могу оставить и это на тебя, учитывая, что я уже поручил тебе разобраться с предателями.

Таким образом, Авраам отступил в вопросе наказания предателей. А значит, пришла очередь Ольги Хермод отступить.

— Давай увеличим число студентов.

— Что?.. Вы же не имеете в виду набор новых студентов… вы ведь не предлагаете принять переведённых?

— Именно так. Мы могли бы перевести на старшие курсы тех, кто хочет продвинуться досрочно, и одновременно с этим принять других сверстников через вступительный экзамен. Разве это не звучит разумно?

— …

Предложение не было необоснованным. Но должна была быть какая-то причина, по которой он предложил нечто столь хлопотное.

— Вы, возможно, пытаетесь поместить кого-то из императорской семьи в «Колыбель»?

— Зачем мне это?

Как и сказал Авраам, внедрять кого-то из императорской семьи в «Колыбель» больше не было нужды. Как и делали террористические группы, было гораздо быстрее переманить на свою сторону самих студентов. И прежде всего, не было нужды в таких сложностях. Если такова была воля императора, доступ мог быть предоставлен кому угодно.

— Просто ребёнок моего старого друга хотел поступить в «Колыбель». Я всего лишь проявил немного своего скромного влияния.

— …Старого друга, говорите?

— Именно так.

Этому невозможно было поверить. Даже уличные дети знали, что нет никого, кого Авраам мог бы искренне назвать близким другом. Он не мог позволить себе подпускать людей близко. За свою жизнь он пережил больше предательств, чем кто-либо другой, и отвечал на них чистками. Для него самый близкий человек был всего лишь подчинённым, которого можно использовать.

— Остальное — просто чтобы заодно восполнить численность. Хотя, полагаю, это могло бы послужить и своего рода отвлекающим манёвром. Порог вступления в «Колыбель» долгое время оставался высоким, но, возможно, пришло время его снизить.

— Я согласна с этим мнением, но…

Кого же император пытается поместить в «Колыбель», что зашёл так далеко, что сделал личную просьбу? Ольга Хермод не могла избавиться от чувства беспокойства. Заявление о старом друге было ложью. Но если он готов был пойти на такую ложь только ради того, чтобы привести кого-то в «Колыбель», то какая причина могла это оправдать?

— Что ж, раз уж я зашёл так далеко, что сделал просьбу, будет правильно, если я вас представлю, не так ли? А теперь, подходи и поприветствуй Магистра Башни.

— Да, Ваше Величество.

— …!

Ольга Хермод была ошеломлена. Она не смогла скрыть своего удивления, глядя на фигуру в капюшоне, которая вышла вперёд по словам Авраама.

«С каких это пор она здесь?»

Ольга Хермод уже оценила всех присутствующих в этом месте. Даже если присутствие Авраама само по себе выделялось, рыцари, охранявшие его, были далеко не обычными. Но Ольга была способна почувствовать каждого из них. Это было потому, что она была мастером магии иллюзий, искажающей человеческое восприятие, и пространственной магии, позволявшей ей господствовать в окружающем пространстве.

И всё же она не смогла распознать личность фигуры в капюшоне. Словно этот человек только что был вписан в этот мир и внезапно стал видимым.

— Здравствуйте, Магистр Башни. Для меня честь встретиться с вами.

Голос был чопорным, но мягким. Когда капюшон был откинут, золотые волосы замерцали, словно солнечный свет, спадая вниз подобно водопаду. Глаза, устремлённые прямо на Ольгу Хермод, сияли голубым, точно вживлённые драгоценные камни. Хотя выражение её лица было таким же застывшим и холодным, как и голос.

Она была прекрасной девушкой. Но не это видела Ольга Хермод. Что её поразило, так это простой факт: перед ней стояла совсем юная девушка.

«Она так молода… и при этом обладает навыком обмануть меня?»

Невозможно. Могла ли это быть магия? Пробужденная способность? Или, возможно, как и в случае с императором Авраамом, это была подавляющая мощь, остановившая процесс старения? Ольга Хермод обдумала эту вероятность, но прежде чем она сама это осознала, уже качала головой.

«Нет».

Сама живя в иллюзиях, Ольга Хермод обладала более острым глазом, чем кто-либо другой, когда дело касалось разграничения истины и лжи. В конце концов, не зная того, что реально, невозможно контролировать то, что таковым не является. Вот почему она знала. Девушка не скрывала свой возраст. Она скрывала нечто куда более значимое, чем возраст.

Тогда что же это было?

«Ах».

В тот миг, когда её мысли дошли до этой точки, Ольга Хермод всё поняла. Существо, которое не мог игнорировать даже император Авраам. Присутствие, переплетённое с Империей и её историей, принадлежащее скорее легендам, чем реальности. Кто-то, кто, по слухам, способен обмануть сам мир и перекроить судьбу.

Оракул.

— Оракул?..

— Да.

При словах Ольги Хермод на до этого бесстрастном лице Оракула появилась мягкая улыбка. Словно впечатлённая тем, что Ольга пришла к правильному ответу, девушка почтительно поклонилась и продолжила своё представление.

— Меня зовут Алиса. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами, директриса.