Внезапная попытка Юны устроить мне репутационную казнь. И как мне с этим справляться?

Даже если я всё буду отрицать, она мне не поверит, а простое молчание тоже не поможет. В любом случае, я уже видел, как она разносит слухи, заявляя, что «просто спрашивала мнение окружающих».

— Юна.

— М-гм!

— Давай оставим это между нами, хорошо?

— А стоит ли?

Это был лучший вариант. Просто признать всё и заставить её замолчать. Юне, по крайней мере, можно было доверять, так что если я попрошу её сохранить секрет, она это сделает.

— Но, Юна.

— М-гм?

— Я иду в душ. Ты планируешь ходить за мной хвостом вечно?

— А сколько мне за тобой ходить?

— Ты не могла бы остановиться здесь?

— Хмм, а должна ли?

«Должна ли? А как насчёт того, чтобы вообще за мной не ходить?»

Эта мелкая действительно начинает переходить границы только потому, что я позволял ей всё спускать с рук.

— Ну что ж, на сегодня с этим завяжем.

Юна хитро ухмыльнулась, махнула рукой и ушла. С такими темпами я не удивлюсь, если однажды она вскроет мой замок и просто зайдёт в комнату.

***

После быстрого душа я направился в столовую и обнаружил, что все уже собрались в ожидании, за исключением Лобелии. Мать, в частности, похоже, очень привязалась к Ариэль и тепло болтала с ней, приобняв её за руку.

Что ж, в семье было только двое сыновей. Возможно, втайне она всегда мечтала о дочке.

— О! Йохан, ты уже здесь?

— Прошу прощения. Мне не следовало оставлять гостей одних, чтобы заниматься своими делами.

— О, вовсе нет, было даже приятно видеть, как усердно ты трудишься! И было заметно, что дело действительно важное.

— Спасибо за такие слова.

Хотя всё, что я делал, — это перекапывал цветочную клумбу на заднем дворе. Впрочем, Ариэль понимала смысл этого поступка. С моей стороны, это было то, что мне всё равно пришлось бы обсуждать рано или поздно, поэтому я хотел закончить с этим поскорее. Если бы я продолжал откладывать, я бы просто начал сомневаться и затягивать процесс.

Я должен сам пожинать плоды того, что посеял.

— Кстати, а где Её Высочество?

Спросил я, усаживаясь за стол, где уже был подан обед. Я полагал, что мы будем есть все вместе, так куда же она могла уйти? Она ведь не могла всё ещё тренироваться?

— О, она была здесь недавно, но…

— Она ушла со своим серебряным зеркалом. Судя по выражению её лица, я бы сказала, что дело касается Императорского дворца. – Когда мать замолчала, Юна закончила фразу за неё.

Это было не совсем то, что стоило говорить в присутствии других. Более того, Ариэль, вероятно, было бы трудно так легко бросаться именем Императора.

Отчасти это объяснялось непосредственностью Юны, но, учитывая, что Ариэль была из герцогства, было вполне естественно, что каждое её слово будет взвешенным и обдуманным.

— У меня плохое предчувствие.

В игре было так же. Любой квест, связанный с императорской семьёй, всегда отличался запредельной сложностью. Награды, конечно, были щедрыми… Но теперь, когда это была уже не игра, а настоящая жизнь, подобные неприятности лучше было обходить десятой дорогой.

И пока я ел, ощущая этот неприятный осадок где-то на задворках сознания…

— Я вернулась. А, не нужно вставать, оставайтесь на местах. Не хочу формальностей в такой обстановке. И Йохан? Ты сегодня с самого утра усердно трудился.

— Да, Ваше Высочество.

С виду она не отличалась от себя обычной. Вероятно, это означало, что она была особенно искусна в том, чтобы сохранять непроницаемое лицо. Или же я просто недостаточно хорошо знал Лобелию, чтобы заметить разницу. Честно говоря, скорее всего, второе. Будь это Ариэль, я бы, возможно, заметил. Но Лобелия была тем человеком, чьё лицо я в обычные дни видел крайне редко.

— Со мной связался брат. Просто короткое сообщение с вопросом о моём самочувствии.

— …Какой именно?

Спросила Ариэль с застывшим выражением лица, в ответ на беспечное пожимание плечами Лобелии. В зависимости от того, от кого пришло письмо, его смысл мог меняться кардинально.

— От второго брата.

Худший из возможных вариантов. Второй принц, Локи Вишес фон Мильтония. Он был самым жестоким и беспощадным во всей императорской семье. Ходили даже слухи, что одно упоминание его имени в общественном месте заставляет людей инстинктивно оглядываться по сторонам.

И теперь он лично связался с Лобелией? Не было никаких сомнений в том, что он что-то задумал.

— С учётом обстоятельств, мне придётся вернуться в столицу немного раньше, чем планировалось.

Впрочем, Лобелия, вероятно, понимала это лучше всех. Я просто кивнул, не говоря ни слова.

— Как жаль. Мне здесь очень понравилось. Воздух чистый, атмосфера спокойная. Но я ведь не могу превратить это место в море огня, верно?

— …Ваше Высочество, я поеду с вами.

— Ариэль. Я не хочу вмешиваться в частные дела своего друга.

— Но всё же…!

Что ж, этого следовало ожидать. Честно говоря, Ариэль казалась скорее спутницей Лобелии, чем моей. Было более естественно видеть её подругой Лобелии, чем моей невестой. С другой стороны, мы были из разных миров, так что такое восприятие вполне оправданно.

— Сын.

— Да?

Это произошло как раз в тот момент, когда я молча наблюдал за ситуацией. Мать, которая до этого молча наблюдала, не вмешиваясь, вдруг позвала меня.

— Тебе не кажется, что тебе тоже стоит поехать?

— …А?

— Я думаю, так будет лучше всего. Если ты поедешь с ней, то Её Высочеству не придётся отклонять предложение юной леди сопровождать её, и сама леди не будет чувствовать себя неловко или сомневаться.

Но если я поеду, я умру. Конечно, со стороны это выглядело бы лучше, чем отправлять свою невесту одну на передовую. Но на деле я бы только стал для всех обузой. Да и даже если бы я поехал, что бы я мог сделать? Я бы даже через ворота Императорского дворца не прошёл.

— Даже если ты не слишком поможешь, одно твоё присутствие рядом, вероятно, придаст юной леди уверенности и спокойствия.

— Мама, это мне здесь неспокойно.

— Всё будет хорошо, дорогой.

Это мне неспокойно, так почему она говорит, что всё будет хорошо?

— Сын мой, ты ведь справишься, не так ли?

Нет, не надо пытаться превратить это в какую-то трогательную историю.

***

Мы возвращаемся. Уже завтра.

Не могу поверить, что мне снова нужно собирать вещи всего через день после того, как я их распаковал. Я даже не успел отдохнуть. С самого приезда я только и делал, что работал. Это несправедливо, конечно, но я приехал, потому что Ариэль меня об этом попросила. Так что, если Ариэль говорит, что мы возвращаемся, значит, возвращаемся.

— Йохан, можно войти?

— Ариэль?

Пока я снова был в процессе сборов, Ариэль постучала в дверь. В отличие от некоторых, кто влетает в мою комнату так, будто она их собственная, Ариэль была воспитана.

— Да, пожалуйста, входи.

— Так вот какая у тебя комната, Йохан…

Стоило ей переступить порог, как Ариэль огляделась по сторонам. Мы хоть и обручены, но она всё равно не сдерживает своего любопытства.

— О, ты не против, если я присяду?

— Конечно. Располагайся, где хочешь.

— Тогда прошу прощения.

Ариэль присела на край моей кровати и какое-то время молчала. Похоже, она в чём-то колебалась. Что она хотела сказать?

— Йохан.

— Да?

— Тебе не обязательно возвращаться со мной завтра. Ты только что приехал домой. Тебе стоит остаться ещё ненадолго и отдохнуть.

Я и сам об этом думал, но когда она сказала это вслух, мне стало неловко. Ну правда… как я мог просто ответить: «Хорошо, так и сделаю»? Я, может, и бываю грубым, но я не совсем лишён такта.

— Всё в порядке. Мне здесь всё равно особо делать было нечего.

— Но всё же…

— Правда, всё нормально. То, что я возвращаюсь с тобой, не значит, что я буду мешать делам Её Высочества. Я просто вернусь в «Колыбель» и займусь своими делами.

Я серьёзно. Было немного досадно уезжать сразу после приезда, но, честно говоря, жизнь в столице была куда комфортнее. К тому же, были вещи, которыми мне нужно было заняться незамедлительно. При всём спокойствии этого места, я оставил позади слишком многое.

— Или… тебя что-то беспокоит?

— П-просто…

К моему удивлению, похоже, я попал в точку. И я мог примерно догадаться, что её гложет.

— …Насчёт Алисы. Мне было интересно… что с ней стало потом? Она благополучно вернулась? Надеюсь, с ней не случилось ничего плохого.

Ариэль не знала правды о том, кем была Алиса. Единственными, кто знал, были Лобелия, которая досконально изучила моё прошлое, и проницательная Юна. Не то чтобы Ариэль была глупой, но… разница всё равно должна была быть.

И всё же, неужели она действительно беспокоилась об Алисе…? Я и представить не мог, что она будет думать о благополучии той, кого больше нет в живых.

— Ариэль, ты не против, если я кое-о чём спрошу?

— Хм? О, я не против. Я всё равно пришла повидаться с тобой.

— Тогда не могла бы ты пойти со мной на минуту? Есть кое-что, что я хочу тебе показать.

Вместо ответа Ариэль просто молча кивнула. С этими словами я прервал сборы и вышел на улицу.

***

Мы вышли из особняка и какое-то время шли. Когда дома в округе скрылись из виду и мы достигли подножия небольшого холма у границы владений, Ариэль наконец снова заговорила.

— Это место… что это?

— Это было моё любимое место. Здесь звёзды видны лучше, чем в любой другой точке этих земель.

— Вот как?

Мест повыше было предостаточно, но не было ни одного, где звёзды были бы так хорошо видны, как здесь. На других горах росли высокие деревья, которые закрывали обзор, так что даже подъём на вершину не гарантировал чистого вида на небо. Это же место, по крайней мере, становилось всё более открытым по мере подъёма, так что можно сказать, что звёзды здесь были видны довольно легко.

— …На случай, если ты неправильно поймёшь, позволь прояснить… я не замышляю ничего странного, так что не волнуйся.

Не то чтобы я мог это сделать, даже если бы захотел. И что именно я должен был сделать с Ариэль?

— …А я бы и не возражала, если честно.

А?

Нет, забудь. Наверное, просто оговорка. Не стоит переспрашивать и портить настроение.

— Ну что ж. Одну минуту. Теперь мне нужно кое-что подготовить.

— О, если ты не против, может, воспользуемся моей магией, чтобы подняться?

— Это было бы удобно, да, но мне нужно подготовить совсем другое.

Ариэль была добрым человеком. Вот почему она беспокоилась об Алисе, хотя могла бы списать её на обычного персонажа из сна. Я мог бы оставить это в тайне, но было бы нелепо продолжать скрывать это от неё, когда другие уже знали.

— Ху-у…

С помощью магии я создал иллюзию. Перед нами возник образ — гораздо более детальный и убедительный, чем те, что я создавал раньше.

— А…

Когда иллюзия обрела человеческий облик, Ариэль прошептала:

— Алиса…?

Верно. С помощью иллюзии я воссоздал образ Алисы. Точнее говоря, это было больше похоже на использование магии иллюзий для воспроизведения воспоминания из прошлого. Алиса внутри иллюзии, совсем как в моём вчерашнем сне, с сияющей улыбкой на лице побежала вверх по холму.

— Пойдём за ней.

— А, да.

Мы с Ариэль последовали за иллюзией. Опасаться, что мы её потеряем, не стоило. В конце концов, это была всего лишь созданная мною иллюзия. Как бы медленно мы ни шли, мы никак не могли отстать от момента, который принадлежал прошлому.

Так мы и дошли вместе с иллюзией Алисы до вершины холма. Там мы обнаружили…

— А…!

Могилу Алисы. Я устроил её могилу в месте, которое она любила больше всего. К тому времени её тело уже исчезло, так что, возможно, в этом не было никакого смысла.

— Я долго раздумывал, стоит ли рассказывать тебе об этом, но всё же решил сказать.

В конце концов, это было в прошлом. Ариэль не нужно было этого знать. Нет — более того, ей как моей невесте не было бы никакой выгоды от этого знания. Прошлое должно оставаться в прошлом.

— Алиса была дочерью барона, чья семья поколениями служила нашему дому. Но барон скончался раньше неё, оставив Алису одну. Поэтому мы решили почтить память барона с глубочайшим уважением.

— Тогда… неужели…

Ариэль вздрогнула. Скорее всего, она уже сложила все кусочки пазла воедино.

— Алиса была моей невестой.

Ариэль осторожно обхватила себя руками за плечи. Должно быть, она, как и я, сейчас испытывала целую бурю эмоций.

— В детстве мы не особо понимали, что такое любовь или подобные вещи. Мы были скорее как одна семья.

Поэтому даже сейчас я могу лишь сказать, что не уверен, любил ли её по-настоящему. Прежде чем я успел в этом разобраться, я потерял Алису. Осталась лишь тоска, и никакой возможности обрести уверенность.

Что до того, любила ли меня Алиса… честно говоря, я не мог сказать наверняка. Но всё же она наверняка хотя бы пыталась меня любить. Я почувствовал это через всё, что произошло в этот раз.

— Это было любимое место Алисы. Звёзды здесь всегда были видны, совсем как сейчас. Вот почему я тоже, совершенно естественно, полюбил это место.

Как я и сказал раньше, когда-то оно было и моим любимым тоже. Но после того, как я потерял здесь Алису в тот день, я больше никогда не позволял себе так думать.

— Ариэль, Алиса здесь. И…

Я поставил горшок с розмарином, который принёс заранее, рядом с могилой Алисы.

— Теперь я намерен оставить прошлое погребённым здесь.

Между мной и Алисой было обещание. Мы договорились, что однажды я расскажу ей, какого цвета расцвели цветы розмарина. Но после смерти Алисы, хоть я и продолжал ухаживать за клумбой, я больше никогда не возвращался в это место. Я лишь отворачивался от её смерти и цеплялся за мгновения из прошлого.

И сегодня я наконец-то принёс Алисе цветы розмарина. Это означало, что хотя бы одна вещь… Одно обещание я наконец-то смог сдержать.

— Прости, Ариэль. Слышать о прежней невесте, должно быть, было не очень приятно.

— Йохан.

Ариэль просто спросила:

— Тогда зачем ты рассказал мне всё это?

— …Я хотел, чтобы ты знала.

Это было моё бремя, то, что я нёс в одиночку. Да, всё, что я сделал, — это признался в эгоизме, который следовало бы оставить при себе. Возможно, я просто хотел почувствовать себя немного легче.

— Вот как?

Затем Ариэль улыбнулась.

— В таком случае, я рада. Пожалуйста, расскажи мне о себе побольше, Йохан.

Затем она протянула руку. Я взял её за руку.

Странное чувство дистанции, что когда-то витало между нами, давно исчезло. Когда мы спускались с горы, глядя на звёзды, расстояние между нами сократилось настолько, что наши плечи почти соприкасались.