— Я собираюсь привести в порядок клумбу. Подумал, что стоит попробовать посадить какие-нибудь новые цветы.

— …Что?

Хотя клумбой заправлял я, любые решения, касающиеся территории, всё ещё требовали одобрения главы семьи. Отец лишь недоумённо моргнул, услышав столь смелое предложение с самого утра.

— Ну, делай как хочешь.

Ответ был положительным. Более того, по выражению его лица можно было прочитать: «Зачем ты вообще меня об этом спрашиваешь?»

— А как же леди Ариэль и леди Лобелия? Ты ведь не планируешь оставить их просто стоять и смотреть, пока ты возишься в саду? Если так, просто найми кого-нибудь. Я выделю на это денег.

Что ж, полагаю, если кто-то увидит дворянина, который своими руками копается в клумбе, это вряд ли будет воспринято с одобрением. Местные жители могли бы счесть это признаком простоты и доброты, но в других местах поползли бы слухи, что мы стали скупыми, несмотря на имеющиеся средства. В конце концов, мы собирали налоги в своих землях именно для того, чтобы создавать рабочие места.

Но на этот раз у меня были свои соображения.

— Они ведь приехали к нам в отпуск, так почему бы им не насладиться сельской жизнью?

— Ты сумасшедший.

— Вы просто этого не понимаете.

Что ж, полагаю, это естественно: мой отец, по сути, провинциал, не знакомый с городской жизнью, и не мог понять. Зная, как они обычно живут, трудно представить, что им не понравился бы простой, однообразный и продуктивный труд. В своей обычной работе они не занимались ничем продуктивным. Напротив, их деятельность была направлена на сокращение численности населения.

— Они привыкли искоренять террористические организации, так что я подумал, что им понравится искоренять сорняки и выкорчевывать корни цветов.

— Поосторожнее с выражениями. Кто-нибудь может услышать.

Даже в собственных владениях ему приходилось быть настолько осторожным. Жизнь моего отца и впрямь тяжела.

— Если вам настолько не по себе от этой мысли, я оставлю эту затею. Но если честно, здесь вообще есть чем заняться?

— Ну…

— У нас же нет никаких достопримечательностей. Вокруг одни пашни. А, ну ещё море, если немного проехать.

— То место тоже так себе.

— Пейзажи там не самые красивые, и нет подходящих мест для водных развлечений. Может, предложить им рыбалку?

— Это тоже не совсем то.

И что тут поделаешь? Если хочешь сохранить дворянское достоинство, единственным доступным развлечением здесь будет осмотр окрестностей.

Разумеется, со временем в землях Дамусов появится больше инфраструктуры. Именно для этого и будет использована финансовая поддержка из герцогства Эфир. Но этот момент ещё не настал. Поскольку вопросы бюджета и планирования не решаются в одночасье, прямо сейчас заняться было абсолютно нечем.

— И всё же, это не выход.

— Ну, раз вы так настаиваете, я просто забуду об этом.

— Да, разумно.

— Но… есть ли какое-то решение?

— …Нам придётся начать думать об этом с этого момента.

— Понятно.

Ничего не поделаешь. До этого момента мы просто не жили как дворяне. И никогда не чувствовали в этом необходимости. Скорее наоборот: если бы мы вели себя жадно и привлекли внимание Императора, это могло бы стать для нас опасным. До сих пор мы жили мудро. Теперь же просто пришло время что-то менять.

— О, раз уж ты затеялся, возьми с собой брата, пусть поможет.

— Криса? Для такого дела…

Я замолчал на полуслове, задумавшись.

— Впрочем, ему это действительно подходит.

Раньше даже выход на улицу с Крисом был рискованным предприятием, но теперь он был самым сильным человеком на всей нашей территории. И именно я сделал его таким.

— Но как вы думаете, ему понравится такая простая работа? Наверняка будет скучно.

— Ты совсем не знаешь нынешнего Криса. Теперь он обожает всё, где нужно работать телом. Наверное, пытается компенсировать свою прежнюю беспомощность. А ты знал? Крис теперь очень любит мясо.

— Я тоже люблю мясо.

— Он говорит, что раньше не мог даже прожевать мясо, а теперь может зубами разрывать даже самые жёсткие куски.

— Ну, это уже перебор.

Звучало как что-то из рассказов о варварах. Сама причина была грустной, но слишком яркий образ, возникший в голове, заставил меня почувствовать себя неловко. И всё же, если сравнивать с тем, каким он был, когда целыми днями был прикован к постели…

— Но ведь это же хорошо, что он теперь здоров?

— Да, если вспомнить, каким он был. Но смотреть, как у него так перекатываются мышцы, немного…

— Жутковато?

— Не говори так.

Что ж, было лето, и от одного взгляда на него становилось ещё жарче. И всё же я ни о чём не жалел.

— В любом случае, раз вы дали разрешение, я пойду.

— Хорошо. Я отправляюсь на осмотр владений, так что не натвори дел в моё отсутствие.

— Я не творю дел. Это в меня неприятности сами лезут.

Не то чтобы мне это нравилось.

***

Стояло лето. Время, когда солнце казалось палящим.

Мы с Крисом вышли во внутренний двор, каждый с садовым совком в руке.

— Сто лет мы с тобой так не развлекались, братик! Ку-ха-ха!

— А-ага.

Честно говоря, его напор был мне не по зубам.

— Братик, так мне просто нужно вырвать все цветы?

— Нет, их нужно аккуратно выкопать, чтобы не повредить корни. Иначе всё пропадет. Мы пересадим их в горшки и раздадим соседям.

— Ку-ха-ха! Понял!

Может он всё-таки что-то сделает со своим смехом? Это просто… слишком для меня.

И всё же я не был уверен, что Крис справится с такой тонкой работой. Не хотелось быть предвзятым, но он и впрямь казался тем типом людей, которые решают все проблемы грубой силой.

— Только осторожнее.

Хрусь!

Ручка совка в руках Криса с треском лопнула, разлетаясь на осколки.

— Нежнее.

Скре-е-ежет!

Металлический стержень внутри ручки с жутким скрежетом скрутился в спираль.

— Братик, так пойдёт?

— Э-э…

Но, к моему удивлению, результат был отличным. Крису удалось правильно выкопать корни. С такими темпами мы могли бы сразу пересаживать их в горшки и засыпать землёй. Разумеется, рентабельность затеи была сомнительной, если на один горшок уходил один совок…

— Отлично! Продолжаем в том же духе!

Что ж, если Крису это в радость, то и ладно. Казалось, он действительно сосредоточился и пытался быть аккуратным по-своему, так что у меня не поднялась рука его ругать. И даже если технически он был сломан, совок всё ещё можно было использовать… пока что. Он продолжал выполнять свою функцию до тех пор, пока окончательно не выскользнул из рук Криса. Возможно, инструмент взывал о том, чтобы кто-нибудь прекратил его мучения, но что тут поделаешь? Инструмент рождён для того, чтобы им пользовались, и поломка была частью его судьбы.

— Братик.

— Да?

Это случилось, пока мы с Крисом приводили в порядок клумбу на заднем дворе.

— Каково было жить в «Колыбели»?

— …

Ужасно. Мне хотелось ответить именно так, но я не смог заставить себя разрушить иллюзии Криса. Когда-нибудь ему тоже придётся поступить в «Колыбель», поэтому мне нужно было сказать что-то такое, что не вызвало бы у него тревоги.

— Всё было довольно неплохо. Там можно было делать много вещей, которые недоступны здесь, и я пробовал всякую вкусную еду.

— Та еда, которую мы ели в столице в прошлый раз, была такой вкусной. Хе-хе. Хочу попробовать её снова.

— И людей там гораздо больше, чем здесь. Скучать просто некогда.

В моём случае мне тоже было некогда скучать, но по совсем другим причинам… Я верил, что Крис будет ладить с людьми лучше, чем я. Он не был таким «сломанным», как я. Сейчас он мог казаться закрытым, словно стена, но это ненадолго.

— Братик. Как думаешь, что будет, если я поступлю в «Колыбель» в следующем году?

— …

— Я пошутил. На самом деле я знаю, что тебе тяжело в «Колыбели». И знаю, что всё это из-за меня.

— Крис.

— Но не переживай, братик. Я уже вырос. Видишь? Эти мышцы. Железное тело, которое не дрогнет ни при каких обстоятельствах.

— Думаю, это как раз то, что ты можешь себе позволить потерять.

Это было немного чересчур.

— В любом случае, теперь я буду стараться изо всех сил, за нас двоих. Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, просто позови меня. Я покажу тебе, каким сильным я стал.

— Ага.

Крис не знал. Я уже давно знал, что он повзрослел. И речь не о том, что он стал крупнее, как сейчас, а о том, что случилось ещё до этого. Даже будучи маленьким, Крис знал, что время его жизни ограничено и что он должен быть осторожен в каждом своем действии. Он был ребёнком, которому пришлось повзрослеть слишком быстро. Вот почему вся наша семья так за него переживала.

— Если тебя что-то будет беспокоить, не стесняйся, рассказывай своему старшему брату.

— Хорошо, братик.

Но всё же это был и выбор Криса. Желание поскорее вырасти — это тоже своего рода детская мечта. В таком случае нам следовало просто принять тот факт, что Крис повзрослел. Говорить ребёнку «оставайся ребёнком» — значит просто искать способ его сдерживать.

— И всё же, не спеши поступать в «Колыбель». Если меня не будет здесь, а ты уедешь, кто тогда будет присматривать за территорией?

— Ку-ха-ха, я же сказал, что пошутил! Братик, я всё понимаю. Я должен защищать маму.

— Потому что отец не самый надёжный вариант.

— Да, он какой-то немощный.

— По твоим меркам таким окажется почти любой… впрочем, забудь.

Глядя на Криса, который стал настолько крупнее, чем прежде, я подумал про себя… Да, полагаю, нет никакого смысла варить зелье, которое вернуло бы его в прежний облик. Смотреть на него было немного тяжело, но как ни крути, казалось, что нынешний облик Крису нравится гораздо больше.

***

— Фу-у-ух…

Было около полудня. Мы с Крисом успели закончить примерно половину работы. К этому времени солнце в зените стало слишком палящим, чтобы его игнорировать.

— Может, закруглимся на сегодня?

— Да, братик. Пошли поедим.

— Пошли.

И с этими словами мы с Крисом бок о бок направились в особняк.

— О, вы уже закончили?

В конце коридора Юна помахала нам, лучезарно улыбаясь. Она что, собиралась выходить?

— Ты куда-то собиралась?

— Никуда. Просто почувствовала, что вы возвращаетесь, вот и вышла вас встретить.

— А.

Что ж, с уровнем навыков Юны она, полагаю, могла чувствовать наши перемещения даже внутри особняка.

— А чем ты занималась, пока мы работали?

— Я? Болтала с Её Высочеством и Ариэль. Провела время весьма продуктивно.

— Вы же не подрались, надеюсь?

— У меня не было причин для драки.

По её тону можно было подумать, что причина была у кого-то другого.

— Хихихи, я шучу. Ничего не произошло. После вчерашних событий мы только обменивались информацией и мнениями.

— Понятно. Значит, в итоге отец так ничего и не предпринял. Поразительно, насколько человек может быть беспечным…

— Хотя он пытался что-то сделать.

— И?

— Мы просто сказали ему, что с нами всё в порядке, и отправили его восвояси.

— Ясно…

Что ж, в таком случае ничего не поделаешь. Я уже приготовился основательно разнести отца в пух и прах, но теперь у меня не было никаких оснований. Если подумать, раз они обсуждали вчерашнее, значит, речь шла об Алисе и этой истории со «Страной чудес». Сколько они успели обсудить? Каким объёмом информации поделились и в каких пределах?

— А, мы ни слова не сказали о том, кто такая Алиса на самом деле. Я подумала, что о таком лучше услышать напрямую от тебя, Йохан.

— Да? Значит, Ариэль единственная, кто не в курсе?

— Похоже на то.

Это Юна настолько проницательна? Или Ариэль настолько недогадлива? Возможно, и то, и другое. А Лобелия? Она, скорее всего, сама догадалась в ходе собственного расследования. В конце концов, склонность к интригам — это почти семейная черта императорского рода.

— Йохан, вообще-то… я хотела кое о чём тебя быстро спросить. У тебя есть минутка?

— Крис, иди вперёд.

— Есть! Не торопитесь, ребят. Ку-ха-ха!

Чему он всё время смеётся? Как бы то ни было, благодаря тактичности Криса, который оставил нас наедине, я смог обсудить с Юной события прошлой ночи.

— Вот оно что… Значит, это и впрямь был тот демон…

Так или иначе, Юна была тем человеком, с которым я делился наибольшим количеством секретов. На данный момент она оставалась единственной, с кем я мог обсуждать подобные вещи. Я чувствовал себя немного виноватым перед Ариэль… Но так беспечно рассуждать о демонах было бы не лучшей идеей. Хорошо, что Юна знала об этом демоне ещё до меня.

— Хм, получается…

Выслушав общие очертания истории, Юна на мгновение замолчала, а затем посмотрела мне прямо в глаза и спросила:

— Ты сказал, что роли распределялись на основе твоих впечатлений, верно? Значит, одежда, которую мы носили… всё это было на твой вкус?

— …

— Значит, тебе нравятся такие штучки, да?

Как и ожидалось от умелого ассасина. Она устроила настоящую внезапную репутационную казнь.