Демон умел читать человеческие воспоминания. Именно поэтому он мог предложить то, чего его цель желала сильнее всего на свете.

И всё же то, чего человек желал на самом деле, часто оставалось загадкой даже для него самого.

Именно от этого весь проделанный до сих пор путь и сам этот миг становились куда мучительнее.

— Йохан Дамус, — заговорил Мефистофель. — Ты ужасный лжец.

Короткая фраза, но она вонзилась в моё сердце, точно острый клинок.

— Ошибаются все. Твоя неудача просто оказалась более роковой, чем у большинства. Но ты упорно трудился, чтобы со всем справиться. Этого никто не может отрицать.

— …Что ты хочешь этим сказать?

— Но неудачи имеют свойство накапливаться. Их груз, зарытый глубоко в твоей душе — там, куда ты и сам боялся заглянуть, — начал отравлять тебя и заставил лгать.

Мефистофель был демоном. Каждое его слово преследовало лишь одну цель — сломить меня.

— И потому ты без конца лгал, уверяя себя, будто даже не помнишь лица той, которую до сих пор отчётливо хранишь в памяти.

— Я никогда этого не говорил.

— Нет, говорил. Шептал снова и снова в глубине души. Словно пытался найти себе оправдание.

— …

— Мне искренне жаль тебя, Йохан Дамус. Наверное, у тебя просто не оставалось иного выбора.

Казалось, меня выставили на всеобщее обозрение совершенно нагим.

Что-то тёмное шевельнулось в самой глубине души, заставив сердце болезнечно сжаться.

— Такому бессильному человеку, как ты, только и оставалось, что лгать себе подобным образом. Слишком уж мало ты был способен изменить на самом деле.

Я был бессилен. И мне не требовалось напоминать об этом — я и сам прекрасно всё знал.

— Далеко не каждое усилие вознаграждается. Порой старания приводят лишь к ещё более сокрушительным последствиям.

В какой-то момент Мефистофель принял свой обычный облик — облик маленького щенка. Я даже не заметил, когда именно это произошло.

Демон в обличье крошечного щенка…

Я не чувствовал никакой разницы между тем трансцендентным существом, что внушало трепет мгновение назад, и щенком, на которого я теперь смотрел сверху вниз.

— Никакие сожаления не способны вернуть прошлое. Люди говорят, что мы учимся на былых ошибках… но так ли это на самом деле?

И только в этот миг я осознал, почему Мефистофель принял именно такой облик.

— Как бы ты ни старался, прошлое не вернуть. Как бы ни пытался удержать всё вместе, сделанного не воротишь. Даже если склеить разбитую чашку, трещины всё равно останутся на прежнем месте.

Дело было вовсе не в том, что демон выбрал облик, в котором ему было удобнее действовать.

— Вот почему тебе больше не нужно так отчаянно пытаться.

Этот облик… это был я. Зеркало, отражающее бессильную, ничтожную версию меня самого.

— И поэтому тебе больше не нужно лгать самому себе.

Внутри у меня всё перевернулось. Казалось, я и правда начинаю поддаваться на эти демонические бредни.

Он коварно бил не по моим желаниям, а по самому больному месту.

Ведь стремление к желаемому — это выбор, тогда как бегство от страха — первобытный инстинкт.

И все эти искушения…

— Ты заслуживаешь быть счастливее, чем сейчас. Ты имеешь полное право побыть эгоистом.

…звучали почти как утешение.

— Так заключи же контракт!

***

Я не ответил. Вместо этого я огляделся по сторонам, созерцая застывший мир.

Затем, погружённый в раздумья, я осторожно сделал шаг вперёд.

Мефистофель лишь молча вилял хвостом и шёл следом, нисколько меня не торопя.

Внезапно я остановился: знакомый аромат коснулся моего носа. Передо мной рос цветок розмарина.

— Я всегда воспринимал Алису не столько как невесту, сколько как близкого друга. А может… как настоящего героя.

Она обожала приключения и бросалась в любое дело со всем пылом. Она вела меня за руку и раз за разом открывала для меня новые миры. Однажды посреди ночи мы забрались на гору, просто чтобы стать хоть чуточку ближе к звёздам. Собирали на полях пшеницу и ячмень, пытаясь смастерить из них что-то своими руками.

— Оглядываясь назад, я понимаю, как сильно заблуждался.

— Кем же тогда она была для тебя? — спросил демон с неподдельным любопытством, заглядывая мне прямо в душу.

— Наверное… трусихой. Точно такой же, как и я.

Я всегда безвольно шёл за ней, держась за её руку. Получал так много, принимая её любовь и преданность как должное.

Но теперь, когда я узнал, что её время было сочтено, всё предстало в ином свете.

Она тратила то немногое время, что ей оставалось, на то, чтобы оставить после себя как можно больше следов… Наполнить наши дни общими воспоминаниями, чтобы я вечно её помнил.

— Она каждый день загадывала мне странные загадки и обожала смотреть, как я ломаю над ними голову. В конце концов мне это надоело, и я решил задать ей встречный вопрос.

— И какой же?

— «Какого цвета цветок розмарина?»

Этот вопрос сорвался у меня с губ совершенно случайно. Я просто ляпнул первое, что пришло в голову, когда мы пили травяной чай. Просто подумал вслух.

Поэтому я и сам понятия не имел, каков правильный ответ. Просто случайная мысль, которую я преподнёс как сложную шараду.

Поэтому, когда Алиса после долгих раздумий наконец сдалась и спросила ответ, мне нечего было ей сказать.

— Тогда она улыбнулась и произнесла: «Покажи мне его когда-нибудь, тогда и расскажешь».

— Но ты так и не смог, верно?

— Нет.

В зависимости от сорта розмарину обычно требуется не меньше года, чтобы зацвести. Мы провели бок о бок столько времени, но Алиса так и не застала его цветения.

Знай я об этом тогда, я бы обошёл весь мир, чтобы разыскать его, как бы далеко ни пришлось идти. С тех самых пор это крошечное сожаление занозой сидело в глубине моего сердца.

— В итоге именно я безжалостно растратил — убил — то немногое время, что оставалось у Алисы.

Я поправил поля шляпы на своей голове.

Так вот почему мне досталась роль Безумного Шляпника.

Безумный, ничтожный трус — и узник, убивший время.

— Но если пожелаешь, я могу открыть тебе ответ прямо сейчас.

— Наверное, можешь.

— Похоже на отказ.

— Не уверен… Прежде чем дать окончательный ответ, я хотел бы кое-что спросить.

— Спрашивай.

— Этот мир создал ты? И роли тоже распределял ты?

— Мир сотворил я, это правда. Но вот роли… их ты распределил сам. А если точнее, это сделало твоё подсознание.

— Вот как.

Кое-что во всём этом всё-таки казалось… неправильным.

Скорее всего, изначально здесь была заготовлена лишь одна роль. Червонной Королевы.

Остальные персонажи предстали в тех образах, которые лучше всего соответствовали их сути.

Ариэль и Юна, которых затянуло в этот мир, не стали исключением. Они получили роли, напрямую связанные с моими привычными ассоциациями.

— Мефистофель.

— …

— Ты допустил одну ошибку.

Роли определялись моим подсознанием. Не скажи он этого, я, возможно, действительно согласился бы на сделку. Или, вернее, если бы Мефистофель сам распределил роли с самого начала, ничего бы этого не случилось.

— Красная Королева — персонаж вовсе не из «Алисы в Стране чудес».

История Алисы не заканчивается на Стране чудес. Красная Королева появляется лишь в продолжении — «Алисе в Зазеркалье».

— Лобелия — главная героиня, неудержимо мчащаяся к финалу истории.

Она символизировала будущее. Она была той, кто преодолевает любые преграды и добирается до самого конца. Именно поэтому ей не досталась роль из Страны чудес — вместо этого она стала Красной Королевой Зазеркалья.

Потому что она принадлежит не застывшему прошлому этого мига, а тому, что лежит далеко за его пределами.

Но как же остальные?

— Юна и Ариэль были теми, кому суждено было остаться в прошлом.

Изначально Ариэль было предначертано погибнуть, так и не исцелившись от синдрома трансцендентности. Поэтому она и примерила роль Белого Кролика.

Юна тоже была героиней, которая одолевает одного из промежуточных боссов и выбывает из игры. Оттого она и обернулась Чеширским Котом.

Как бы ни обстояли дела сейчас, в глубине моей души они обе оставались людьми, чьи судьбы должны были оборваться в прошлом. Единственной, кому предназначалось дойти до самого конца истории, здесь была Лобелия.

А кем же был я сам?

Я был точкой отсчёта этого мира.

— Тем, кто навсегда застрял в прошлом.

Я так и остался заперт в минувшем. Я всё ещё стою перед клумбой, где мы когда-то посадили розмарин. Всё жду, чтобы наконец сказать Алисе, какого же цвета этот цветок.

— Но Алиса сбегает из Страны чудес и в итоге устремляется в Зазеркалье. Она не из тех персонажей, что заперты в рамках лишь одной истории.

Но всё это лишь сюжет книги. Настоящей Алисы уже давно не было в живых. И всё же то, что она оставила после себя, навечно врезалось в мою память.

— Когда в тот день мы сажали розмарин, я действительно не знал разгадки.

Но теперь всё изменилось. Время шло, я копил опыт и своими глазами увидел результат. Теперь я наконец всё понял.

— Я и впредь буду узнавать новые вещи. Я не могу навечно застыть в одном-единственном мгновении из далёкого прошлого.

— Значит, таков твой ответ.

— И всё же я рад, что мне выпал шанс заново пережить те воспоминания. Спасибо тебе за это.

— Как жаль.

Мефистофель понурил голову. А затем, словно тая, начал растворяться в окружающей его тьме.

— На этот раз я проиграл, Йохан Дамус. Но в следующий раз я явлюсь к тебе с предложением, от которого ты не сумеешь отказаться.

— Ты совсем не умеешь сдаваться.

— Ну, в конце концов, мы не из тех, кто отличается благородством. Разве уродство — не подлинная добродетель демонов?

С этими словами замершее время вновь пришло в движение. Магия, подобная звездному свету, сотрясла небеса и землю, и фальшивый мир разлетелся вдребезги. А вместе с ним исчезла и Алиса, сотворившая это заклинание.

Пришло время просыпаться.

***

Когда тем утром я открыл глаза, то обнаружил себя лежащим в постели, а рядом с моей подушкой лежал «Лемегетон» с пожелтевшими от времени страницами.

— …Что ж, полагаю, для демона, с которым даже не заключили контракт, сотворить целый мир было невыполнимой задачей.

Всё это было лишь иллюзорным пространством, созданным через сновидение. И хотя оно в точности копировало реальность, вряд ли Мефистофель сумел бы сотворить подобное в одиночку.

«Возможно, к этому приложила руку и Тиллис».

Должно быть, он поглотил силу библиотекарей «Лемегетона», преследовавших нас до тех пор, пока мы не добрались до этих земель. Я так и не выяснил, куда исчез тот черный поток, который я тогда заметил.

В любом случае они не были теми, кто заключил контракт с настоящим демоном — лишь обычными библиотекарями, наделёнными силой Тиллис. А для такого повелителя демонов, как Мефистофель, похитить эту силу было сущим пустяком. Или же Тиллис сама позволила этому случиться.

— …Всё и правда наваливается как снежный ком.

Я со вздохом спрятал поблекший «Лемегетон» в надёжное место и вышел из комнаты.

— О, Йохан. Ты сегодня рано.

Я столкнулся с Лобелией, которая как раз возвращалась с утренней тренировки. Одетая в удобный спортивный костюм, она произнесла с лёгкой неохотой на лице:

— Хорошая работа.

— Я просто сделал то, что должен был.

Похоже, я был не единственным, кто сохранил воспоминания о случившемся во сне. Раз уж Лобелия знала, кем на самом деле была Алиса, она наверняка догадалась, что вся эта заваруха началась по моей вине.

— Могу я спросить тебя кое о чём?

— Спрашивай.

— Ты всё ещё копаешь под меня?

Ариэль ничего не знала о том, кем на самом деле была Алиса. Если вспомнить, какую мелодраматическую сцену она однажды устроила из-за моего прошлого, разницу в осведомлённости этих двоих невозможно было игнорировать.

Почему Лобелии оказалось достаточно услышать одно лишь имя, в то время как Ариэль пребывала в полном неведении?

Нет, серьёзно, откуда она вообще узнала?

— Давай просто сойдёмся на том, что не станем отвечать на вопросы… ради нашего общего блага. Я сделаю вид, будто понятия не имею о том, что сейчас произошло.

— …

Это что, угроза?

Похоже, Лобелия сообразила, что это происшествие как-то связано с демоном. И что этот самый демон нацелился на меня.

Я никак не мог избавиться от гнетущего чувства, что количество моих слабых мест, известных Лобелии, стремительно растёт. И это пугало.

— О, Йохан, я как раз собиралась перекусить. Не хочешь присоединиться?

— Нет, спасибо.

— Не стоит так напрягаться.

— Дело не в этом. Просто мне сначала нужно уладить одно дельце.

— И какое же?

— …

Я бросил мимолётный взгляд в окно коридора, выходившее на задний двор. Там среди вьющейся зелени распускались гроздья нежно-фиолетовых цветов.

— Пойду приведу в порядок клумбу.

Пришло время оставить прошлое в прошлом.