Как и всегда, за боем Лобелии было невозможно уследить невооружённым глазом. К тому моменту, когда ты замечал вспышки молний то тут, то там, всё обычно уже было кончено. Учитывая сочетание её скорости и сокрушительной мощи, многое я попросту не мог отследить самостоятельно.

А что насчёт Ариэль? Её атаки были видны отчётливо. Одного масштаба её силы хватало, чтобы подумать, будто она в одиночку устроила конец света. Волны огня, горы льда, штормы и землетрясения… она управляла любыми мыслимыми стихийными бедствиями, словно игрушками. Она была настоящим монстром.

А Юна? Её и вовсе не было видно. Впрочем, это не значило, что она не сражалась. Верная своей роли ассасина, она наносила раны только по жизненно важным точкам. Быстрая, точная и бесшумная.

Да, в этом и заключалась разница между их миром и моим.

И всё же…

— Разве это не странно? Она не выглядит такой уж сильной… как она всё это выдерживает?

— Понятия не имею.

Червонная Королева не падала. Дело было не только в её живучести. Казалось, наши атаки попросту до неё не доходят, будто она находится в совершенно ином пространстве, чем мы. В остальном она не была особенно впечатляющей. Её атаки были простыми, не слишком мощными и даже медленными.

Честно говоря, если бы я мог сохранять концентрацию, то, возможно, даже сам смог бы её уложить. Но из-за этого единственного фактора команде Лобелии пришлось несладко.

— Ха-а…

Лобелия коротко вздохнула, когда одна из контратак Королевы отбросила её назад. Она начала уставать. Но она не была из тех, кто сдаётся так легко. Она выжила в змеином гнезде императорского дворца и с тех самых пор, как была в «Колыбели», без устали отбивала атаки бесчисленных террористов.

— Ладно. Теперь у меня есть примерное представление.

Как бы безнадёжно всё ни выглядело, она не собиралась сдаваться. Лобелия снова рванулась вперёд.

Червонная Королева замахнулась одной из огромных рук, прикреплённых к её массивному телу. Удар был мощным и размашистым, но медленным и предсказуемым. В обычной ситуации уклониться от такого было бы проще простого…

— Оп!

Бум!

Но Лобелия намеренно приняла удар на себя. Вместо того чтобы отлететь назад, она схватила руку Червонной Королевы и намертво её заблокировала. Это была невероятная демонстрация силы.

— Похоже, наши атаки действительно на неё не действуют.

Затем она толкнула. Нет — точнее, она перенаправила силу. Поглощённая колоссальная мощь отправила руку Королевы в полёт… прямиком в её собственное лицо.

Дзынь!

И вот так просто Червонная Королева получила пощёчину собственной рукой. От места удара откололись и разлетелись осколки. Глядя на падающие обломки, Лобелия мрачно ухмыльнулась.

— Значит, дело было не в том, что атаки не работают. У неё просто какой-то барьер или щит. Но, похоже, даже он не может заблокировать её собственную силу.

Лобелия наконец нашла способ поразить в остальном неуязвимое тело Червонной Королевы.

— Ого…

Алиса, которая всё это время подглядывала со стороны, восхищённо ахнула. Даже мне пришлось признать, что это было за гранью разумного. Сама идея не была невозможной, но обладать силой, чтобы её реализовать, — это совсем другое дело. Это был первый настоящий удар в этом долгом и изнурительном бою.

— Голову с плеч!!

Червонная Королева впала в ярость и начала атаковать ещё свирепее, чем прежде. Но это лишь означало…

— Отлично. Теперь я вижу гораздо больше брешей в её защите.

Это дало Лобелии куда больше шансов нанести ответный удар.

***

Червонная Королева была в плачевном состоянии. Говоря прямо, Лобелия разнесла её в пух и прах. И всё же Лобелия не смогла её добить.

— …Это проблема.

Червонная Королева, подвергшаяся многократным атакам Лобелии, была разрушена наполовину, но всё ещё отказывалась падать. Теперь, в этом сломленном состоянии, она просто смотрела в нашу сторону, раз за разом повторяя одни и те же механические слова. Похоже, у неё больше не осталось ни воли, ни даже возможности продолжать сражение.

А это также означало, что у нас больше не осталось способов её атаковать.

— Хм…

Лобелия замерла, видимо, задумавшись на мгновение, а затем наклонилась, чтобы подобрать обломок, отколовшийся от тела Червонной Королевы.

— Оп!

Резким движением она швырнула заряженный молнией осколок прямо в Червонную Королеву.

Шлёп.

Но, как и прежде, осколок просто упал, не причинив никакого вреда. Возможно, он больше не воспринимался как часть тела самой Королевы. Увидев это, Лобелия слегка пожала плечами и небрежно подняла лежащего рядом картного солдата.

Ещё один резкий бросок. Результат был тем же. Только сам картный солдат, врезавшись в огромное тело Королевы, издал болезненный крик и повалился на землю.

— Просто уму непостижимо.

С этими словами Лобелия в знак поражения подняла обе руки и вернулась к нам. Ариэль и Юна, которые до этого парили или затаились неподалёку, тоже вернулись. Судя по всему, никто из них не видел выхода из ситуации. Пришло время перегруппироваться.

— Йохан, что будем делать?

— Я тоже не знаю.

— А чем всё закончилось в той сказке, о которой ты упоминал?

— Точно не помню, но, кажется, всё было устроено так, что ты просыпаешься от сна в тот самый момент, когда тебя ловят карточные солдаты.

— Но мы уже разнесли всех картночных солдат.

— По… причинам, которые я не могу объяснить, я не думаю, что это было истинным условием. Нам всё ещё нужно что-то сделать с Червонной Королевой.

— И что же это за причины, которые ты не можешь объяснить?

— Правда, не могу рассказать.

Как вы думаете, в чём дело? Дело в том, что у меня была Книга Лемегетона, и благодаря ей я видел демоническую энергию. Но как я мог сказать об этом вслух? Рассказать людям, что ты видишь невидимую демоническую энергию из-за книги демонов — это прямой путь к тому, чтобы тебя признали опасным для общества. Даже если Юна и Ариэль меня поддержат, я сильно сомневаюсь, что смогу убедить Лобелию. Она, вероятно, не закинет меня в тюрьму немедленно, но постоянный надзор? Весьма вероятно.

От одной этой мысли становилось душно.

— Эм…

В этот момент Ариэль тихо подняла руку, желая что-то сказать.

— Мне вот стало любопытно… а что, если Алиса сможет что-то сделать?

Услышав её предложение, Лобелия в замешательстве наклонила голову.

— С чего ты это взяла?

— Моя магия не подействовала на Червонную Королеву. Это было так… словно мы находимся в одном пространстве, но в то же время нет. Трудно объяснить.

— Я улавливаю суть. Я чувствовала то же самое.

— Да… В общем, я уже видела нечто подобное.

В этот момент я понял, что пыталась сказать Ариэль. Точно. Не только на Червонной Королеве не работает магия. Что, если то, что мы принимали за простую привилегию главного героя, на самом деле означало нечто большее?

— …Магия не действует и на Алисе.

— Ты использовала магию на Алисе?

— Н-нет, Ваше Высочество. Не в этом смысле… она просто внезапно бросилась на меня.

— Я шучу. Но всё же… теперь понятно.

Лобелия задумчиво кивнула, затем повернулась к Алисе и сказала:

— Алиса? Не возражаешь, если я тебя слегка ударю?

— Что?!

Жестокое обращение с детьми в режиме реального времени. Тот факт, что она могла сказать такое так прямо, был, честно говоря, пугающим. Неужели в императорской семье все так живут? Столь жестоки и беспощадны.

— Не волнуйся. Просто лёгкий тычок.

И, несмотря на яростные возражения Алисы, Лобелия зажгла искру молнии на кончиках пальцев.

Треск!

Проскочила небольшая электрическая дуга. Это была версия сдержанности по Лобелии.

— Ну что? Не больно же?

— …Не больно, но я очень испугалась.

— Считай это редким опытом.

Лобелия с широкой улыбкой отмахнулась от жалоб Алисы. Затем, глядя на молнию, всё ещё мерцавшую на кончике её пальца, она пробормотала:

— Определённо никакого эффекта. Точно так же, как и с Червонной Королевой.

При этих словах глаза Алисы засияли.

— А мне попробовать? Я тоже знаю магию! Я могу подойти и — бац! — снести её одним ударом, правда?!

— Погоди, малявка.

Я схватил Алису за загривок как раз в тот момент, когда она собиралась рвануть вперёд. Она была как живое пушечное ядро. Конечно, Червонная Королева сейчас замерла, но что, если у неё всё ещё припрятан какой-нибудь козырь?

— Ваше Высочество, пожалуйста, передумайте. Это слишком опасно. И даже если атака сработает, какой мощный удар может нанести этот ребёнок?

— Тут ты прав.

— Честно говоря, я думаю, что я, наверное, сильнее тебя, братик.

— Напрашиваешься.

Я отвесил ей щелбан по голове. Но, как обычно, Алису это, похоже, не смутило. Или, может быть… мой удар с самого начала ей даже не был болезнен? Неужели эта дерзкая малявка всё это время так убедительно притворялась? Я бы и подумать такого не мог.

— Хе-хе.

— Господи помилуй…

Алиса неловко мне улыбнулась. Теперь, когда я наконец понял, что происходит на самом деле, мне оставалось только вздохнуть.

— Но мы не можем просто проигнорировать это, даже не попытавшись. Йохан. Если только… у тебя нет другого подходящего плана?

— Нет, никаких надёжных альтернатив я не придумал.

— Тогда лучше дать Алисе попробовать атаковать, обеспечив ей максимальную безопасность.

— Но это же…

— Это твоё суждение? Если ты действительно так считаешь, мы можем выбрать более долгий путь.

Обычное лукавство Лобелии исчезло, сменившись серьёзным выражением лица. И в тот момент, когда я встретился с ней взглядом, я понял: она знает больше, чем говорит.

— …Нет, я неудачно выразился.

— Тогда решено.

Лобелия похлопала меня по плечу, а затем осторожно взяла Алису за руку.

— Это будет трудное задание для тебя. Прости.

— Ой, да я совсем не против!

Алиса глупо заулыбалась. Лобелия посмотрела на её улыбку и с грустью усмехнулась.

***

Мы стояли перед Червонной Королевой.

— Редко увидишь тебя в первых рядах, Йохан.

Ариэль заметила, как необычно видеть меня — того, кто всегда безопасно наблюдал за всем со стороны — здесь, на передовой, рядом с Алисой. И по какой-то причине Лобелия и Юна нервно поглядывали на Ариэль.

Скрывать теперь нет смысла. Эти две уже раскусили, какие у нас с Алисой отношения. Юна, вероятно, догадалась инстинктивно, а что касается Лобелии… Что ж, учитывая то, насколько тщательно она собирала сведения о мне ранее, это было вполне ожидаемо.

Тем временем Алиса, виновница всего этого, просто смотрела на Червонную Королеву с сияющими глазами.

— Я готова.

Алиса крепко сжала кулаки. Она была полна решимости.

— Алиса.

— Да?

— Только не перенапрягайся.

— Фу, какая гадость. Можешь не притворяться внезапно, что тебе до меня есть дело?

— Да-да. Просто готовься.

— Поняла!

Я сделал шаг назад. В тот же миг вокруг Алисы закружилась звёздная мана. Она всегда любила приключения. Даже зная об опасности, она не могла сдержать своего любопытства. Однажды я спросил её, не хочет ли она поскорее покончить с собой, раз так себя ведёт. Она просто рассмеялась. Всегда так делала.

— Эй, братик.

— Что?

— Ты напоминаешь мне моего парня больше, чем я ожидала. Может, поэтому мне так комфортно с тобой.

— Вот как?

Но дело было не в этом. Она просто хотела прожить жизнь сполна, потому что смерть всегда была где-то рядом.

— Если подумать, я всё время называла тебя «Безумным Шляпником». А как тебя зовут на самом деле? Ты всё время шепчешься с Ариэль, так что я так и не узнала.

— Йохан.

— О? Странно.

— Что именно?

— У тебя даже имя такое же, как у моего парня. Фу.

— Заткнись и готовься.

От моих слов Алиса просияла в лучах звёздного света. Её огромный запас маны и сложное заклинание превосходили всё, что можно было представить для кого-то столь юного. Да… именно она была поражена синдромом трансцендентности, этой неизлечимой болезнью, в столь раннем возрасте.

— Алиса.

— Да?

— Тебе понравилось приключение?

— Хм, больше, чем я ожидала?

Она была осколком моей давно утраченной невесты.

***

Там, где звёздный свет пронёсся бушующим штормом, остались лишь шрамы. Магия Алисы разбила вдребезги и Червонную Королеву, и сам этот мир. Мир начал трескаться, словно осколки стекла.

— Эта пьеса потребовала немалых усилий, не так ли?

Внутри этого мира все замерли, словно скованные временем. Да, этот момент настал. Пришло время положить этому конец.

Та тревога, что я ощущал ещё до прибытия во владения Дамусов… Та вещь, что была запрятана в багаже, когда мы отправлялись в путь…

— Мефистофель.

Демоническая Книга Лемегетона. Тот, кому принадлежал этот контракт. Демон, сплёвший всю эту иллюзию, появился, окутывая мир тьмой.

— Пьеса, значит? Да, всё это было лишь фальшивой постановкой. Но я… я могу сделать её реальностью.

Демон, который всегда являлся в облике щенка, теперь приблизился в образе птицы додо. Если подумать, не ходил ли слух, что додо в «Алисе в Стране чудес» был отражением самого автора? Что-то в этом роде.

Демон медленно шагал вперёд, а затем остановился, насмешливо глядя на Алису в застывшем мгновении.

— Присмотрись. Твои воспоминания всё ещё живут здесь, не так ли?

Всё это было не более чем пьесой, реконструированной на основе моих воспоминаний. Она просто назначила актёрами те образы, что я проецировал.

— Девушка, которую ты когда-то любил, исчезает в звёздном свете — точно так же, как и тогда.

Додо расправил крылья.

— Если пожелаешь, ты сможешь её спасти.

В нём было нечто такое, что не могла сдержать простая форма животного. Звёздный свет мерцал внутри плотно сплетённой тьмы между перьями. Красное свечение вместо глаз таило в себе яростное, подавляющее стремление.

И тогда птица обернулась демоном и проговорила:

— Ты можешь вернуть сожаление того мгновения. И ты можешь приветствовать новое будущее.

Эта трансцендентная форма в равной степени внушала трепет и ужас.

— Так что тебе остаётся только позвать…

Демоны всегда искушают людей сладким шёпотом.

– Остановись, мгновенье!

Теперь я понял, почему их называют демонами.