Мы прибыли к замку, но, к сожалению, встретиться с нашей целью — Червонной Королевой — не удалось.

И дело было не в усиленной охране или чём-то подобном. Мы её просто разминулись.

— Поле для крокета, значит… Похоже, Её Величество весьма активна в светском обществе.

— Именно так.

Червонной Королевы не было на месте. Судя по всему, она отправилась на поле для крокета вместе с герцогиней.

Это было недалеко, но… из-за того, что охрана была усилена после вторжения Лобелии, у нас не оставалось иного выбора, кроме как двигаться с предельной осторожностью.

Ха-а… Ваше Высочество, ну правда. Вам бы стоило поумерить свой нрав. О чём она только думала, устраивая такой переполох в чужой стране?

— Кстати, Йохан.

— Да?

— Алиса, верно? Должно быть, иметь её рядом — то ещё испытание.

— Ну, в общем-то, да.

Лобелия сухо усмехнулась, глядя на Алису, которая вместе с Юной осматривала окрестности впереди всех. Учитывая её непредсказуемый характер — она была словно футбольный мяч, который может отскочить куда угодно, — это была вполне справедливая оценка.

— Йохан, а какую роль играешь ты?

— Я — Безумный Шляпник.

— Мне любопытно… что это за персонаж? Можешь объяснить?

— Трус, безумец, грубиян и лжец.

— Суровая оценка.

Лобелия пожала плечами и вклинилась между Юной и Алисой, которые заболтались впереди. Она принялась помогать сдерживать Алису, которая становилась всё более дерзкой, одновременно присматривая за обстановкой.

Когда Лобелия ушла вперёд, Ариэль, которая до этого нервно наблюдала за Алисой и Юной, тихо отступила и подошла ко мне.

— Сначала было непривычно, но теперь, когда мы вот так бродим вместе, мне даже нравится. Словно мы все отправились в какое-то приключение.

— Вот как? Рад это слышать. Я уж думал, ты почувствуешь, что попала в какую-то странную историю, оказавшись на наших землях.

— Что ты! Если уж на то пошло, разве всё это происходит не из-за нас?

— В обычных обстоятельствах — да.

В конце концов, наша группа была весьма приметной. Когда что-то идёт не так, подозреваемых может быть много. Но если посмотреть на эпицентр проблем, палец обычно указывает в одном и том же направлении.

Имперская принцесса и её свита.

Лучше и не скажешь. Она была самым настоящим эпицентром бури.

— Но всё же я не думаю, что этот инцидент произошёл из-за нас.

— О? Звучишь уверенно. У тебя есть какое-то предчувствие?

— Немного. Собственно, это одна из вещей, которые я сейчас собираюсь проверить.

— Хм, тогда, если что-то случится, я буду полагаться на тебя, Йохан. Это даже немного волнительно. Кажется, будто наши привычные роли поменялись.

Несмотря на ситуацию, Ариэль лучезарно улыбнулась, словно ей это искренне нравилось. Я чувствовал её доверие ко мне.

— Давай идти дальше и не отвлекаться. Если отстанем, нас могут поймать патрульные солдаты.

— Верно. Будет некрасиво, если мы одни будем тут валять дурака, пока остальные пытаются найти дорогу.

— Хотя я не совсем уверен, кто именно из нас тут валяет дурака.

По крайней мере, на мой взгляд, та троица впереди, которая постоянно озиралась по сторонам, выглядела куда более безалаберно.

— Всё! Пора! Если мы уйдём прямо сейчас… Нас заметили! Все бегом! Прячьтесь! Уа-а-а!

Особенно Алиса.

***

Из-за своего безрассудства и постоянных промахов Алиса была отправлена в хвост колонны. Не то чтобы это был выгодный обмен, но Ариэль, с которой я только начал проводить время приятно, снова утянули вперёд.

Трое впереди сканировали окрестности. Атмосфера была не просто напряжённой. Она была буквально ледяной.

— Глядя на них, я думаю, что у меня действительно есть талант разряжать обстановку.

— Возможно, тут замешаны и другие факторы, но отрицать этого нельзя.

— Кхм.

— …Но для той, кого отправили назад за создание проблем, ты выглядишь слишком уж гордой.

— Ой, да ладно тебе. Всё равно стоит отдать мне должное. И вообще, господин Шляпник, вы ведь ни разу не шли впереди всех, верно?

— Ага, ага. Ты просто потрясающая.

Даже оказавшись в хвосте, Алиса не переставала болтать. Она всегда была такой разговорчивой? Или ей просто искренне нравилась эта ситуация?

— Братик Шляпник.

— Что?

— Мне скучно.

— …

— Не игнорируй меня.

— И что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?

Алиса действительно не могла усидеть на месте ни секунды.

— Расскажи мне что-нибудь интересное. Например, как вы познакомились с Ариэль. Вы ведь помолвлены, так?

— Это политический брак. Тут не о чем рассказывать.

— По мне, так это не похоже на просто политический брак. Вы двое всё время шепчетесь о чем-то секретном в хвосте. О чём вы говорите? Ну же, просто скажи мне. Я никому не выдам.

— Нет.

— Тц, ладно. Тогда я просто спрошу у Ариэль позже.

— Делай что хочешь.

Заткнув Алису, которая, казалось, могла болтать бесконечно, если уж начала, мы прорвались сквозь вялое, апатичное оцепление, выставленное карточными солдатами, и удалились от королевского замка.

— Их дисциплина — просто курам на смех.

В этом вся Лобелия. Её больше волновали внутренние дела другой страны, чем наша текущая ситуация.

— Это я нас от них оттащила…

Юна же, напротив, выглядела заметно измотанной и была гораздо более вялой, чем обычно. Что ж, будь она одна, то она бы проскользнула сквозь любые сети, какими бы плотными они ни были, но мы тащили за собой несколько обуз. Включая меня самого и, конечно же, Алису.

Учитывая, что Алиса создавала проблемы без остановки, это, должно быть, было изматывающе. Если бы Юна не отвлекала внимание солдат по пути, мы, вероятно, наткнулись бы на карточную гвардию раз пять.

— Йохан, я устала. Понесешь меня на спине?

— Я устал больше тебя, Юна.

— Это не моя проблема.

Не дожидаясь ответа, Юна обмякла и повисла у меня на спине.

Серьёзно… она же только что сказала, что устала! Почему я не мог стряхнуть её с себя, даже когда она была измотана?

— Юна.

— Что? Леди Ариэль, это насчёт того, как вы постоянно спотыкались и попадались раза три? Если вы собираетесь извиниться за то, что мне пришлось два часа бегать кругами, чтобы вас прикрывать, не утруждайтесь. Всё нормально.

— …Я просто хотела сказать, чтобы ты отдохнула.

Точный удар, нанесённый с безупречным обоснованием… Юна действительно знала, куда бить, чтобы было больнее всего. Ариэль тихо отвела взгляд. Похоже, она была слишком доброй, чтобы долго злиться на кого-то.

Но одно дело её доброта… а почему я должен оказываться между двух огней и страдать из-за этого?

— Ладно, пошли, Йохан.

— …Ага.

В итоге, не сумев стряхнуть её с себя, мне не оставалось ничего другого, кроме как нести Юну на спине. И как раз в тот момент, когда я со всем смирился и тихо шел по дороге…

— Йохан, мне кое-что любопытно. Можно спросить? Я прошепчу.

Юна прошептала прямо мне в ухо. Она была так близко, что я чувствовал её дыхание.

— Йохан, ты ведь знаешь Алису, верно?

— Знаю. Она главная героиня сказки.

— Правда? И всё?

— …А зачем ты спрашиваешь?

— Да просто так. Просто почувствовала.

Я не раз замечал это за Юной. Она всегда бьёт в самую суть, до такой степени, что становится трудно дышать.

— Мне что-то не хочется отвечать.

— Да? Тогда я просто подожду, пока ты передумаешь.

Меня немного удивило, как легко она сдалась.

— Ну что скажешь? Было неплохо, да? Я прозвучала как очень понимающая девушка, правда ведь?

— Если бы ты не сказала этого сейчас, я бы, возможно, и впрямь так подумал.

— Хихихи. Между нами не стоит быть такими серьёзными, верно?

— Да, правда.

Попасть в такой мир, имея лишь смутные догадки о том, как вернуться… Ни у кого нет настоящих ответов. Все остальные, казалось, наслаждались этим, словно это было какое-то великое приключение. Может, я был единственным, кого грызла тревога.

Может, поэтому? Случайная фраза Юны о том, что не нужно быть такими серьёзными, действительно зацепила меня. Потому что с ней я чувствовал, что могу говорить о чём угодно открыто и честно.

— Юна, мне страшно.

— Чего?

— Того, что я сделаю неправильный выбор.

— Понимаю.

— И всё? Ты даже не спросишь, о каком выборе речь?

— Не-а! Ты сам сказал, что не хочешь об этом говорить. Или я могла бы просто утешить тебя, ничего не спрашивая? Я уверена, что у меня бы отлично получилось.

— Нет, забудь… Просто оставайся такой навсегда.

— Тогда, полагаю, я проведу остаток жизни, вися у тебя на спине.

Честно говоря, это было нелепо. Одного взгляда на Юну было достаточно, чтобы моя собственная тревога показалась глупой. Наверняка она сделала это нарочно. Что бы там ни говорили, Юне нет равных.

— Юна, можешь замереть на секунду?

— Почему? Неужели ты открываешь во мне какую-то новую сторону, о которой не знал? Ну, одежда на мне сегодня действительно чуть тоньше, чем обычно.

— Следи за языком.

…Если, конечно, мы собираемся оставаться просто «друзьями».

Как ни посмотри, не похоже было, что всё это скоро закончится.

***

Мы уже почти подошли к полю для крокета, где, по слухам, находилась Червонная Королева, причём Юна всё ещё висела у меня на спине.

— Это она…?

К счастью, нам не пришлось идти до самого поля, чтобы найти Червонную Королеву. Мы заметили её и её гвардию уже в движении — возможно, матч закончился.

— Разве этот мир не должен был быть сказочным? Почему вдруг всё ощущается совершенно иначе?

— Мне куда любопытнее, как нечто подобное вообще могло играть в крокет.

Ариэль пробормотала с горечью, в то время как голос Лобелии звучал впечатлённо. Настолько чужеродно выглядела Червонная Королева по сравнению с остальными персонажами. Или, если быть точнее, стиль был тем же. Просто масштаб оказался совершенно иным.

— …Как ни посмотри, она не напоминает какое-нибудь финальное оружие из «Экс Макины»?

Массивная фигура с гротескным строением. Она просто двигалась, но мы кожей чувствовали исходящее от неё колоссальное давление. И что самое главное…

— …Значит, все зацепки наконец-то сработали.

Воздух вокруг неё мерцал от демонической энергии. Моим глазам казалось, что та самая зловещая аура, которую мы видели по пути в земли Дамус, теперь кружит вокруг Червонной Королевы. Если так, то в худшем случае Червонная Королева обладала силой трёх книг.

— Йохан, что думаешь? Мы сможем с ней договориться?

— Честно говоря, не похоже. Но всё же мы цивилизованные существа, не так ли? Стоит хотя бы попробовать.

— Очень хорошо. Вперёд.

— Как я могу взять на себя столь почетную задачу, как приветствие иностранного монарха? Не будет ли куда уместнее, если Её Высочество принцесса Лобелия, сама член императорской семьи, снизойдёт до встречи с правителем маленького государства…?

— А ты действительно мастер придумывать оправдания. Ладно. Я всё равно многого не ожидала.

Пожав плечами, Лобелия смело зашагала вперёд. Почему она вечно заставляет меня делать то, в чём я, по её мнению, не справлюсь? Странный она человек.

— …Братик Шляпник, чем больше я на вас смотрю, тем жальче вы кажетесь.

— Каждому подходит своя роль, Алиса.

— Вы не сражаетесь и не ведете переговоры. Что же вы тогда умеете?

— …

— Может, мне стоило пойти вместо вас.

— Ты действительно мечтаешь о смерти, да?

Я влепил Алисе подзатыльник. Но эта мелкая так просто не отступила бы. Поэтому, не говоря ни слова, я ударил её ещё раз.

— Ого! Вы действительно злопамятны!

Может, ударить её ещё разок? Эта мысль промелькнула в голове лишь на мгновение.

Бу-у-у-ум!!

С оглушительным грохотом вернулась Лобелия, которая ушла поговорить. Нет… точнее будет сказать, что её отшвырнуло назад. Но Лобелия поднялась и потянулась, словно ничего не произошло.

— М-да, как я и думала. Договориться с ней не получится. Она говорит, но на этом всё заканчивается.

— И что она сказала?

— Приказала кому-то отрубить мне голову. Хотя в итоге решила сделать это сама.

— Понятно…

Похоже, она очень строго придерживается образа Червонной Королевы. Тем не менее, благодаря этому одна вещь стала предельно ясной.

— Нам просто нужно её одолеть, верно?

Сражения с Червонной Королевой не избежать.

— Желаю Вашему Высочеству удачи в бою.

— Так ты даже не попытаешься притвориться, что будешь сражаться бок о бок со мной? Что ж, в твоём стиле.

А кто тут постоянно изводит меня, прекрасно зная, чем всё закончится? Мне хотелось ответить ей тем же. Но моя «добрая» сторона сдержала меня.

— Я пойду с вами вместо слабого Йохана, Ваше Высочество.

— Значит, теперь ты спешишь защитить его только потому, что вы помолвлены, Ариэль? А ведь раньше ты следовала за мной, не говоря ни слова…

— Теперь мне есть кого защищать.

— Знаю. Именно поэтому тебе это так идёт.

С этими словами Лобелия сжала кулаки, которые затрещали молниями, а Ариэль тихо воспарила рядом с ней. Юны нигде не было видно, а значит, она, вероятно, уже действовала самостоятельно в своём репертуаре.

Эту сцену я видел бесчисленное количество раз. И, как и всегда, я отступил на шаг назад. Только в этот раз была одна разница.

— А вы чего тут стоите, братик?

— …Моя роль — защищать тебя, мелочь.

— Ого, вот как?

— …

— Говорят, всё дело в правильной формулировке, и мне кажется, что сейчас как раз такой случай, верно?

Единственное, что изменилось… это то, что рядом со мной теперь была шумная мелкая заноза.