Город Чоуск на восточной окраине Баршании расположен на западном берегу реки Гренано, граничащей с пустыней. Издавна он служил воротами в пустыню, где путники собирались с силами и отдыхали после борьбы с песками.

Раньше для переправы через пустыню использовали паромы, но теперь построен внушительный мост. Центральная часть моста — подъёмная, чтобы в случае войны не дать врагу переправиться.

Город Чоуск, освещённый луной со стороны пустыни, казался фантастическим видением, плывущим по песчаному морю. В городе ещё горели магические огни, и он не выглядел спящим.

«Тех, кто хочет пересечь пустыню… задерживают…»

По словам Фредда, со вчерашнего дня вход в пустыню запрещён, а застрявшим путникам Баршания оплачивает проживание.

— Это чтобы не втянуть их в войну?

«Вероятно…»

Многие купцы, идущие через пустыню из Баршании, везут ткани и прочее. Это задержка для защиты важных клиентов Баршании.

Городские кварталы Чоуска в основном сосредоточены на западном берегу Гренано. Через реку, даже если сезонный ветер дует с востока, город не занесёт песком. Но на восточном берегу, помимо пустыни, есть и возделанные поля.

«Копают каналы… сажают деревья… оттесняют пустыню…»

— Это, конечно, государственная программа Баршании?

«Второй принц… руководит проектом…»

Каналы и защитные леса сдерживают пустыню, а плодородная земля, приносимая рекой, используется для земледелия. Это крупномасштабный общественный проект, требующий рук и времени. Второй принц, возглавляющий его, — умелый управленец.

Император Констан и его семья остановились во дворце на северной стороне города. Для императорского дворца он был небольшим, но купола в стиле мечети были из мрамора. Колонны, стены, крыша — всюду тонкая резьба и роспись, достойные пустынного дворца.

Рядом с дворцом раскинулся военный лагерь с множеством палаток. В городе горели огни, но в лагере — лишь минимальное освещение, и людей снаружи не было. Заглянув в палатки из тени, я увидел, что солдаты уже спят.

— Не рановато для сна?

«Кенто-сама, значит, они рано встанут».

— Понятно… Завтра выступают на рассвете.

Если выступление на рассвете, императорская семья может рано лечь. Мы поспешили во дворец.

Императорская семья собралась в дальней комнате. В комнате с ярко горящим камином в центре находился не император Констан и не первый принц Грегорие. Над картой Баршании и Лизенбурга склонилась маленькая девочка, руководя Констаном, Грегорие и третьим принцем Николайе.

— Наша армия ворвётся на поле боя через три дня после начала битвы принцев Лизенбурга… Так?

Из белых волос выглядывали округлые уши, миндалевидные глаза с лёгкой хитринкой. Беловолосая тигрица с коротким бобом — мечта любого джентльмена.

— Конечно. Ради Сэры я постараюсь и прибуду на два дня раньше!

— Отец! В этом плане важен тайминг. Мы должны дать принцам Лизенбурга истощить друг друга, а затем ударить. Иначе будут большие потери!

— Да понял я, понял! Шучу!

Мускулистые мужчины вокруг беловолосой тигрицы улыбались.

— Э-э… Фредд, что это?

«Не знаю… Вероятно, первая принцесса…»

По данным Фредда, девочка-тигрица, руководящая совещанием, — единственная дочь императора Констана, Серафима.

«По информации… старше вас… хотя не выглядит…»

— Правда?

Голос у неё детский, внешность — как у одноклассницы Мейсы. Не верится, что она старше.

— Сэра, что такое?

— Нет… Мне показалось, что обо мне сказали что-то очень грубое…

— Что?! Кто посмел оскорбить нашу Сэру!

— Брат, найдём и казним.

— Да, сейчас же…

— Идиоты! Казнь — слишком мягко! Пытки, чтобы он проклял день рождения… Ай!

— Отец, братья, прекратите! Мне просто показалось!

Серафима потёрла кулак, которым ударила отца, и вздохнула.

— Ого… Это сборище отчаянных пап и братьев?

«Именно так, Кенто-сама».

Похоже, имидж императорской семьи Баршании придётся скорректировать. Дальше они обсуждали состав войск, сроки вторжения и возможное контрнаступление Лизенбурга. Серафима вела, трое кивали с улыбками. Как семья, проверяющая домашнее задание.

«Кенто-сама, это похоже на учебное занятие для принцессы».

— Да… Содержание кровавое, а атмосфера — уютная…

Но когда Серафима заговорила о том, что будет после принцев, атмосфера изменилась.

— После принцев мы продолжим бой, уничтожим Абуля Кальвайна и осадим столицу Альдарос.

— Серафима, ты предашь того, с кем заключила тайный договор?

— Да. Абулю Кальвайну нельзя доверять.

На резкий вопрос Констана она ответила твёрдо.

— Абуль просил фальзарлу как лекарство для раненых шахтёров. Но по данным, её давали принцам для удовольствия.

— Их всё равно казнят, какая разница?

— Брат, ты серьёзно? Если правящие могут наслаждаться фальзарлой, народ ждёт трагедия!

— Прости… Ты права.

Грегорие сжался под взглядом Серафимы, а Констан и Николайе ухмылялись.

— Отец, брат, хватит смеяться!

— Мы не смеёмся.

— Мы серьёзно.

— Ладно.

Серафима вздохнула и продолжила:

— Абуль предупреждён об опасности фальзарлы. Он поклялся не злоупотреблять. Но дать её принцам для удовольствия — немыслимо. Такое государство не должно существовать.

— А после Абуля как ты удержишь Лизенбург?

— Посадим на трон Камиллу Лизенбург.

— Почему?

— Она единственная, кто работает для народа. Она осваивает земли для пострадавших от опустынивания. Если мы поддержим её, она будет править для народа.

Констан кивнул.

— А не лучше ли нам самим править?

— Нет, отец. Мы не сможем удерживать всю страну. Сделаем Камиллу марионеткой, а Николайе женим на ней.

— Но моя невеста — Сэра…

— Брат…

— Понял… Ради страны…

Николайе сжался. Констан рассмеялся:

— Ха-ха, Сэра — моя невеста…

— Отец!

— Прости.

Теперь Констан получил взгляд.

— Хватит, все трое. Эта война для Баршании…

— Знаю. С обозом будет больше сорока тысяч. Ошибка недопустима.

— Сэра… мы идём в бой, никто не гарантирован от смерти.

— Мы не собираемся умирать.

Трое были воинами, готовыми к смерти, но любящими семью. Серафима заплакала.

— Прошу… вернитесь живыми…

— Не плачь. Думаешь, эти слабаки нас одолеют?

— Отец прав. Мы с Ником — сила.

— Только не бросайся в бой без войска.

— Дурак, это была тренировка!

— А может, хотел впечатлить Сэру?

— Что ты мелешь!

— Сэра, не волнуйся. Я пригляжу за братом.

— Ты сам хорош!

— Я лишь прикрываю нерадивого брата…

— Хватит! Я не плачу, но вернитесь живыми!

Трое переглянулись и ухмыльнулись.

— Клянёмся!

— Все трое, без потерь!

— Вернёмся живыми!

Они ударили себя кулаками в грудь и указали в небо:

— Клянёмся честью Баршании!

Чёрт, крутые мужики. Хочется болеть за них, но если они нападут, будет много крови.

— Райнхард, Фредд, поможете?

«Кенто-сама, что вы задумали?»

— Против таких противников нечестно скрывать лицо. Поздороваюсь.

«Вы уверены? Потеряете преимущество».

— Но мы ведь не проиграем?

«Ха-ха, как слуги Короля Демонов Кента, мы не уступим никому!»

«Не проиграем… не можем проиграть…»

— Тогда пойдём поздороваемся.

Императорская семья убрала карты и пила чай. Я открыл Щит Тьмы поодаль и вышел.

— Добрый вечер, прошу прощения за поздний визит.

— Кто ты! Откуда!

Трое мгновенно заслонили Серафиму. Я поднял руки.

— Я Кент Кокубун. Прошу прощения за вторжение.

— Маг Тьмы… Чей ты?

Констан смотрел на меня, как тигр.

— Я не принадлежу ни к кому, живу в Вользарде.

— Вользард? Не Лизенбург?

— Не совсем, но это долгая история.

— Чего ты хочешь?

— Отменить поход.

— С какой стати?

Райнхард и Фредд оставались в тени, так что Констан решил, что я один.

— А если у меня есть информация, которой вы не знаете?

— Какой?

— Я маг Тьмы и могу перемещаться через тень откуда угодно.

— Значит, у тебя есть важная информация о Лизенбурге?

— Да.

— Схватить его!

Из тени выскочили солдаты, но Райнхард и Фредд отбросили их.

— Скелеты…

— Ну и грубый приём…

— Гре, Нико, не расслабляйтесь.

— Я не собираюсь драться.

— Думаешь, мы позволим тебе встать на пути?

— Так вы не отмените поход?

— Глупый вопрос.

— Упрямый папаша-дурак…

— Что ты сказал!

У Констана вздулась жила, но Серафима едва сдерживала смех.

— Стража! Взять его!

— Раз так, у меня есть план. Готовьтесь, папаша-дурак и братья-дураки!

Из коридора вбежали солдаты, и я нырнул в тень. Серафима расхохоталась.

— Хм… Император оказался упрямее, чем я думал…

«Кенто-сама, что делать?»

— Раз не отменяет, заставим отменить.

«Дождь смерти?»

— Нет. Сначала — выход Нело.

— Ня, Нело первый, ня? Что делать, ня?

— Идём со мной.

Мы переместились в лагерь рядом с дворцом. Из дворца доносилась беготня, но солдаты спали.

— Нело, пробегись между палатками.

— Ня? Тесно, ня…

— Просто снеси палатки и разбуди солдат.

— Понял, ня.

— Не задень солдат. Снеси и возвращайся.

— Понял, ня!

Нело вырвался из Щита Тьмы и бесшумно ускорился.

Бах-бах-бах!

Палатки рушились одна за другой.

— Что происходит!

— Враг! Враг!

— Где выход!

— Свет! Зажгите свет!

Лагерь пришёл в хаос. Солдаты выбирались из палаток, ища выход.

«Бу-ха-ха, как и подобает Королю Демонов!»

— Это гораздо мягче, чем камни с неба.

«Нарушение сна… скажется завтра…»

Солдаты начали озираться, когда Нело вернулся.

— Так хорошо, ня?

— Спасибо, Нело. Отлично.

«Кенто-сама, что дальше?»

— Я вернусь спать, а вы продолжите. Нело, ещё несколько раз до рассвета.

— Понял, ня.

— Фредд, проверь склады с припасами.

«Понял… еда, вода, оружие…»

Визит был внезапным, но если ситуация ухудшится, они прислушаются. Поручик Райнхарду и остальным продолжать диверсии, я вернулся в Вользард.