Доброе утро. Это Кент.

Я снова прибыл в город Чоуск на восточной окраине Баршании.

Ещё до рассвета, и дворец, где остановилась императорская семья, спит. Простите, вру. Караульные солдаты с налитыми кровью глазами патрулируют окрестности.

По словам Райнхарда, прошлой ночью после того, как Нело промчался, стоило солдатам попытаться уснуть, как мои слуги снова и снова устраивали шалости. Только они отстраивали палатки и переводили дух, как отряд кобольдов подрубал столбы и перерезал верёвки, и палатки снова рушились.

Те, кто решил, что палатки не нужны, расстелили на земле подстилки и начали дремать — им на лица сыпался песок. Солдаты, вдохнувшие песок носом, громко кашляли и катались по земле.

Тех, кто пытался укрыться тканью, Зарэ обливали речной водой. Хотя это и near пустыни, сейчас зима, и ночью температура падает почти до нуля — солдаты с криками вскакивали и дрожали.

Чем больше они зажигали света для охраны, тем гуще становились тени, и мои слуги ещё свободнее появлялись и исчезали. Солдаты почти не спали — некоторые бродили как призраки, другие с красными глазами ссорились.

Должно быть, накопился сильный стресс.

Кстати, поскольку было бы несправедливо, если бы только императорская семья спала спокойно, во дворце мои слуги тоже постарались. Кобольды трясли деревья вокруг дворца, катали большие медные котлы из кухни, группами бегали по коридорам. Император Констан и вся семья тоже почти не спали.

Солдаты, стоящие сейчас на страже дворца, должны были спать раньше и смениться после полуночи — теперь они держатся на одной силе воли. Вокруг тихо, но с прошлой ночи стоило наступить тишине, как снова начинался шум, поэтому стража думает, что сейчас самое опасное время, и нервничает ещё больше.

Впрочем, как бы они ни нервничали, они не могут обнаружить нас, перемещающихся в тени.

Я направился в спальню первой принцессы Серафимы.

Что? Думаете, я снова задумал что-то нехорошее? Вовсе нет. Судя по вчерашнему, именно с Серафимой проще всего договориться.

«Кенто-сама… сюда…»

Спальня Серафимы, куда меня проводил Фредд, охранялась невероятно строго. У дверей и окон стояли крепкие женщины-солдаты, чуть дальше — их кольцо, а вокруг — полностью вооружённые мужчины. Тройная охрана.

Вспоминая, как император и принцы сходят с ума по Серафиме, это неудивительно, но для меня это не имеет значения.

В спальне Серафимы лежал ковёр, утопающий по щиколотку, и кровать с балдахином, украшенная золотом и серебром. Серафима спала, утопая в одеяле с цветочной вышивкой. Свернувшись калачиком, она выглядела как маленький зверёк.

«Кенто-сама… сразу к ночлегу…»

«Не буду! И вообще, скоро рассвет…»

«Если накрыть Щитом Тьмы… никто не помешает…»

«Не буду!»

Что-то в последнее время Фредд надо мной подшучивает.

Я пробрался в спальню, но не собираюсь устраивать «сюрприз при пробуждении». Даже если с ней можно договориться, врываться в спальню и будить — не лучший способ.

Я планирую оставить письмо: о том, что второй и третий принцы мертвы, что причин для гражданской войны нет, что Баршания и Абуль Кальвайн связаны, и что Камилла с маркизом Грайснером это знают. Если Серафима поймёт, что предпосылки рухнули, а риски выросли, и выступит за отмену похода, её отец и братья могут остановиться.

Я вышел из тени, положил письмо на прикроватный столик и решил немного полюбоваться принцессой. Короткий белый боб, гладкие волосы. Круглые ушки иногда подёргиваются.

Я каждую ночь сплю рядом с Мейсой, но у принцессы, видимо, уход другой — кожа выглядит гладкой и сияющей. Маленькое лицо, длинные ресницы, губы как лепестки сакуры. Как кукла.

Я засмотрелся, и тут Серафима перевернулась, откинув одеяло.

«Ой…»

Из-под шёлковой ночной рубашки показался пушистый тигриный хвост. Кончик хвоста подёргивался, будто манил.

«Апчхи!»

«А?»

От милого чиха я пришёл в себя — и встретился взглядом с Серафимой. Туман в её миндалевидных глазах рассеялся, и они широко раскрылись.

«Кья-я-я-я!»

«П-простите!»

Я поспешно нырнул в тень. Дверь распахнулась, вбежали женщины-солдаты.

— Принцесса Серафима, что случилось?

— Т-там только что…

— Неужели вчерашний вор?

Серафима кивнула, и солдатка бросилась к выходу.

— Стой, Наташа! Не двигайся, охраняй здесь.

— Слушаюсь.

Серафима села и протянула руку к столику, развернула письмо и начала читать. Пробежав глазами, перечитала медленнее, задумалась, потом кивнула.

— Ляна, готовь одежду.

— Да, сейчас…

Тут же появилась служанка.

— Принцесса, наконец время пришло?

— Да, но об этом потом. Отец?

— Уже готовится к выступлению.

— Поторопимся.

— Да…

Серафима быстро оделась: свободные штаны, рубашка с узором Баршании, и направилась к императору.

Император Констан уже подготовился к выступлению и пил чай. Лицо серьёзное, но под глазами тёмные круги — работа Райнхарда.

— Отец, можно?

— Входи.

Увидев Серафиму, он на миг расслабился, но заметил её напряжение и снова стал серьёзным.

— Что случилось?

— Ночной гость появился.

— Что?!

— Отец, сначала это.

Она протянула моё письмо. Констан прочитал дважды, нахмурился и спросил:

— Думаешь, это правда?

— Не знаю. Но если да, потери будут больше.

— Значит, отменить поход?

— Честно говоря, не знаю. Отец, сколько пострадавших от ночных беспорядков?

— Пострадавших? Ни одного.

— Правда?

— Есть ушибы от столбов, но погибших и тяжелораненых нет.

Мои слуги молодцы — не убили, но спать не дали.

— Отец, если бы они хотели напасть, были бы жертвы?

— Хм…

Констан задумался, потом открыл глаза:

— Ты ведь где-то здесь прячешься. Выходи, мальчишка!

Придётся выйти. Но с Серафимой встречаться неловко.

Я вышел из Щита Тьмы и поклонился.

— Доброе утро.

— Ты в спальню Серафимы влез?

— Я только письмо положил…

Серафима смотрела на меня как на мусор. Очень неловко.

— Зачем ты мешаешь нам?

— Не хочу, чтобы люди умирали.

— Ты не из Рансхельтa?

— Вы хотите сказать, что чужие могут умирать?

— В войне люди гибнут.

— А эта война действительно нужна?

— Конечно.

— Почему?

— Чтобы получить железо.

Констан рассказал: Баршания и Лизенбург — давние враги. Лизенбург запрещает вывоз железа. Своих шахт мало, приходится покупать у Кирии. Если Кирия победит Йогесен, может напасть на Ферсиану, а потом и на Баршанию. Нужны запасы.

— Вы договорились с Абулем Кальвайном ради железа?

— Да. Война с Кирией может и не случиться, но готовиться нужно.

— А если наладить отношения с Лизенбургом?

— Мы много раз пытались. Ответа нет.

Возможно, канцлер скрывал письма.

— Значит, вы не отмените поход даже с потерями?

— Пока нет надежды на железо из Лизенбурга — да.

— А если я найду железо?

— Из Вользарда?

— Да, я могу привозить. Не знаю, смогу ли по вашей цене, но доставить могу.

Констан задумался.

— Если я всё равно не отменю поход?

— Я помешаю.

— Думаешь, справитесь с сорока тысячами?

— Легко.

— Даже если убьёшь меня, армия не остановится.

— Я не буду убивать.

— Тогда как?

— Разрушу мост.

— Хм…

— Или потоплю корабли.

Констан помрачнел. Главная проблема — река. Переправить сорок тысяч без моста невозможно.

— Мост хороший, но мои слуги его разрушат. А вам он нужен.

— Конечно.

— Ваши поля — впечатляют. Такие проекты под силу только Баршании. Лизенбург, забросивший опустынивание, не чета.

— Разумеется. Народ для страны, страна для народа — такова Баршания.

— Если мост рухнет, поля могут занести песком…

— Ты угрожаешь?

— Как хотите. В нынешней ситуации жертв будет много, а выгода сомнительна. Зачем война, где обе стороны только теряют?

Констан задумался.

— Ты правда можешь достать железо?

— Думаю, да.

— Тогда достань 50 корадов железа. Я куплю за 200 тысяч раблов. Срок — пять дней.

— Отец, 50 корадов за пять дней…

— Понял. Постараюсь. Пять дней не двигайте войска.

— Хорошо. На шестой день утром выступим.

— Договорились. Тогда я пойду…

— Стой, разговор не закончен.

Я попытался уйти, но меня остановили.

— Ещё условия?

— Не о походе.

Констан смотрел строже, чем при разговоре о войне.

— Ты в спальню Серафимы влез?

— Я только письмо…

— Отец, он видел, как я сплю.

— Это было непредвиденно…

— Вы видели?

— Д-да…

Серафима покраснела и обняла себя. Констан побагровел. Знакомый сценарий… Пот холодный.

— Ты влез в спальню невесты, готовься.

— К-к чему?

— Я объявил по всей стране: кто проберётся через охрану ко мне в спальню, тот станет её мужем. Многие пытались, всех отбила стража.

Я не знал о таком условии.

— Я не за этим…

— Ты влез и не хочешь жениться? Я тебе не нравлюсь?

— Я впервые вижу вас, мы почти не говорили…

— Что?! Ты не оценил Сэру с первого взгляда!

— Я не говорю, что она не красива…

— Королевская семья не может нарушить слово.

— Выбирай: брак или смерть?

Опять ультиматум! Ну почему здесь все любят ставить перед выбором?

— Э-э… ответ отложен! Прощаюсь!

— Стой!

— Не думай, что убежишь!

Поход Баршании, кажется, остановлен, но появилась новая проблема.

«Бу-ха-ха, Кенто-сама, теперь и принцесса Баршании!»

«Владения Короля Демонов… расширяются…»

— Не женюсь и не властвую.

Ладно, вернусь в Вользард и начну искать железо. Только бы Староста не узнала…