В природе это обычное дело, и в Вользарде, где есть подземелья и Лес Тьмы, этим никого не удивишь. Но для тех, кто вырос в Японии, смерть от того, что тебя съедает монстр, — нечто из ряда вон выходящее.

Вчера погиб один, сегодня — двое. Но после того как грифон улетел, Вользард мгновенно вернулся к обычной жизни. Какой бы сильный монстр ни появился, люди не могут просто взять и уйти из города, в котором живут. Если бы грифон свил гнездо и остался, другое дело, но из-за одной лишь опасности быть съеденным город не покидают. Значит, в Вользарде естественно — как можно скорее вернуться к привычной жизни.

Но мои одноклассники, которых сюда притащили из Японии против воли, повели себя иначе. На самом деле, если прятаться в зданиях, пока грифон не улетит, опасности почти нет. И всё же среди них распространилась паника: а вдруг грифоном дело не ограничится? Вдруг придёт ещё более крупная стая, чем при массовом нашествии гоблинов? Вдруг появится дракон? И успеют ли они вернуться в Японию до этого?

Одноклассники собрались в столовой — самом крепком здании, которое должно было служить убежищем, — но некоторые девушки, особенно те, кто сильно хотел домой, начали паниковать.

— И это остановил Такасиро?

— Да. Кажется, это были подруги Сэкигути. Она кричала, ругалась, а он спокойно слушал, не перебивал, даже когда парни влезали — и всё это выслушивал, развязывая узел за узлом, пока они не успокоились.

— Хм… Понятно.

После того как грифон разбил нас без шансов, мы обсуждали в кабинете Клауса планы на завтра. Потом я слушал Старосту о том, как вели себя одноклассники, но как-то не верилось. Для меня Такасиро был человеком, который бросает слова с эмоциями.

— Учителя сразу говорят «тихо», «потом поговорим» — прерывают. А Такасиро слушает терпеливо, записывает, и постепенно все успокаиваются, начинают думать, что делать.

— Хм… Как будто другой человек.

— Но меня беспокоит, что он слишком рвётся вернуть всех в Японию.

— А, он и мне говорил, почему учителя вернулись первыми.

— Но ведь это учителя решали, кого возвращать, верно?

— Да. И Клаус велел вернуть одного учителя.

— Значит, это не твоя вина.

— Так-то оно так, но Такасиро, похоже, не согласен.

Грифон прервал наш разговор, но Такасиро, кажется, ещё не всё сказал. Не знаю, двуличный он или я ему лично не нравлюсь, но пусть не цепляется.

— Кэнто, что будем делать с грифоном?

— Сегодня мы попробовали отразить атаку, но завтра попробуем другой план: по сигналу все прячутся, и грифон улетает.

Мы попытались отразить, но без толку, и двое погибли. Завтра попробуем всем спрятаться. Если грифон уйдёт, хорошо. Но если он начнёт ломать здания, чтобы достать добычу, жертв станет больше.

— Но пока грифон здесь, днём не выйти?

— Зависит от грифона. Если не найдёт другого места для охоты, вернётся.

Клаус выбрал стратегию прятаться, но я не собираюсь отказываться от убийства. Хорошо всё продумаю, и когда буду уверен — попрошу разрешения и убью. Нельзя спокойно жить, когда над головой летает такое.

— Ты что, хочешь его убить?

— Да, пока думаю как. Ради будущего Вользарда нельзя всё время прятаться.

— Есть идеи?

— Пока смутные. Есть две проблемы: как замедлить грифона и как попасть по нему.

Я рассказал, что Щит Тьмы не сработал, атаки не попали, и Староста удивилась.

— Твой Щит Тьмы выдержал удар Нело.

— Да, но, видимо, зависит от силы магии. У грифона она, похоже, гораздо выше моей.

— Тогда шансов нет?

— Есть пара идей. Если сработает, урон нанесём.

— Например?

— Ну… Щит Тьмы, который разбили, я попробую сделать многослойным, чтобы его было сложнее пробить.

— Но если пробьют, опять кто-то погибнет?

— Нет, на этот раз кобольды будут приманкой, и я успею увести их в тень до того, как грифон схватит.

Грифон быстрый, так что главное — остановить его. Если остановится, попасть будет легче. Пара попаданий магией Света в голову тоже замедлят.

— Но как попасть? Он же обволакивает себя магией Ветра, слабые атаки не пробьют.

— Да, в этом проблема. Но я кое-что придумал и зашёл по пути в гильдию.

— Зашёл?

— Да. То, что я сам не могу сделать, попросил у специалиста. Если получится, атаки будут попадать.

— Звучит ненадёжно.

— Ну, противник — грифон. Нужно готовить несколько слоёв защиты, иначе не победить.

— Проиграть можно, но не раниться.

— Знаю. Главное — чтобы все слуги остались целы.

Если проиграем, но выживем, будет шанс на реванш. Из сегодняшнего поражения я многое вынес. Проанализирую информацию и найду путь к победе.

Вернувшись в общежитие, я поужинал, уложил Мейсу и отправился на тренировочную площадку в Лесу Тьмы.

Сначала — многослойный Щит Тьмы. Не остановив грифона, всё остальное не сработает. Я и раньше делал два-три слоя, но пять-десять — никогда. Судя по силе грифона, нужно минимум десять, идеально — тридцать.

Начал с пяти. Это оказалось легко, но выстроить их ровно в одном направлении — сложно. Позвал Нело помочь. Он — мой слуга, поэтому проходит сквозь щиты. Выйдя из тени в другом месте, он мяукал, давая знать, где он. Потом начинал двигаться случайно, а я тренировался ставить многослойный щит ему навстречу.

К ночи я научился ставить пять слоёв, но магия кончилась. Тренировка закончилась.

— Ха… Это… тяжело…

— Ня, Нело весело, ня.

Нело, будучи андедом, не запыхался. Я ему позавидовал. Вернувшись в общежитие, я рухнул в кровать и мгновенно уснул.

На следующий день был День Тьмы, столовая Аманды не работала, так что я спал дольше обычного. Но всё равно не проснулся — Аманда и Мейса меня разбудили.

— Кэнто, ты редко спишь так долго.

— Вчера потратил слишком много магии…

— Ты всегда слишком стараешься. Надо отдыхать.

— Да, сегодня дел нет, отдохну.

— Хорошо.

Трое из МИДа приехали, но из-за грифона не могут работать в городе. Когда неизвестно, когда прозвучит тревога, спокойно не походишь, и людей на улицах стало меньше.

До вчерашнего дня грифон получал добычу, и после отбоя можно было ходить. Но теперь стратегия — прятаться, и после отбоя грифон может вернуться. Людей больше не станет.

— У нас сегодня выходной, но завтра надо подумать.

— Другие торговцы тоже пострадают?

— Конечно. Если покупатели не приходят, торговли нет.

Аманда, обычно энергичная, выглядела растерянной. Ради будущего Вользарда нужно убить грифона.

В этот день я снова отправил кобольдов следить, а сам спрятался в тени на башне. Бойцы гарнизона и авантюристы гильдии заняли места, готовые спрятаться. С самого утра улицы опустели, город был напряжён.

У-у-у! У-у-у! У-у-у!

Кан-кан-кан! Кан-кан-кан!

Как и вчера, кобольды завыли из леса на юго-западе, забили колокола. Но через некоторое время они смолкли, и Вользард затаился.

По правилам, после тревоги выходить нельзя до отбоя. Грифон кружил высоко, но не пикировал — не видел добычи. Сделав два-три круга, он повернул на восток и, казалось, улетал.

— Похоже, он сдался и ищет другое место.

«Да, если так быстро спрятались… Нет, Кэнто-сама, он летит!»

— Что? Почему?

Грифон, казалось, улетал, но сложил крылья и начал пикировать. Не вертикально, а под углом.

«Кэнто-сама, там же общежитие гарнизона!»

— Что?! Не может быть…

У меня было плохое предчувствие. Одноклассники с утра собрались в столовой и должны были там оставаться. Значит, кто-то из гарнизона показался?

Я не успел проверить. Перед пикирующим грифоном я развернул пять слоёв Щита Тьмы, но раздался треск, и по Вользарду разнёсся предсмертный крик.

— А-а-а-а!

На расстоянии не разобрать, но, кажется, молодой мужчина с чёрными волосами. Грифон схватил окровавленного человека и взмыл в небо.

Я бросился к столовой гарнизона. Здание цело, только девушки в панике. Староста жива. Я выдохнул.

Тогда кто кричал? Я обошёл территорию и увидел, что третий этаж мужского общежития разрушен. В комнате с проломленной стеной сидел одноклассник, глядя на дыру, с широко раскрытыми глазами.

Предчувствие не обмануло — грифон унёс одноклассника. Я вышел из тени.

— Что случилось?

— М-Мита… Миту… а-а-а!

— Что вы здесь делали? Почему Миту схватили?

Я схватил рыдающего парня за плечи и заставил говорить. Фудзии Таити и Мита Масаси вышли из столовой, чтобы снять грифона. Мита снимал из окна, а когда грифон повернул, высунулся, но здание заслонило. Он сказал: «Плохо видно, не поймёшь, грифон это или птица», высунулся ещё — и грифон, подкравшись за зданием, схватил его.

Три дня назад погиб Таяма, вчера и позавчера были жертвы — а они всё равно полезли. Я был поражён.

Кан-кан-кан… Отбой. Послышались шаги.

— Эй, кто здесь? Отзовитесь!

Вышел в коридор — учитель Като.

— Учитель! Сюда!

— Кокубун, что случилось? Угх…

Увидев кровь на стене, он онемел.

— Учитель… Миту… Миту…

— Миту схватили?

Фудзии кивнул. Я объяснил ситуацию, и учитель Като закрыл лицо рукой.

— Таяма только погиб… Я же собрал всех в столовой, перекличку сделал…

Мита и Фудзии вышли после переклички, сказав, что в туалет. Учитель Като начал фотографировать. Каждый снимок — вздох. Придётся докладывать в Японию. Смерть от монстра, тела нет — так не напишешь. Как с Фунаямой — признают пропавшим, потом смерть.

Но у одноклассников теперь есть связь. История Миты быстро попадёт в сеть. Если пойдёт слух, что его съели, — не знаю, что будет.

Пришли учителя Накагава и Фурудатэ. Я оставил Фудзии на них и пошёл к Клаусу. В кабинете был Донован.

— Клаус-сан, простите.

— Твоего схватили?

— Да. Они вышли из столовой, чтобы посмотреть на грифона.

— Они идиоты?

— Ничего не скажешь. Но они не выходили из здания, смотрели из окна. Видимо, у грифона зрение лучше, чем мы думали.

— Из окна…

Клаус задумался.

— Кэнто, есть план убить его?

— Пока нет. Я поставил пять слоёв Щита Тьмы, но он пробил.

— Не остановить?

— Пока нет. Но если пять не хватит, сделаю десять, пятнадцать, двадцать. Не сдамся.

— А что после остановки?

— Кое-что готовится, но пока не готово.

— Понятно. Тогда готовься основательно, чтобы не спугнуть. Действуй, когда будешь уверен.

— Да.

Я поклонился Клаусу и Доновану и нырнул в тень.

— Нело, поможешь с тренировкой?

— Конечно, ня!

С помощью Нело и зелий, восстанавливающих магию, я тренировался до заката и научился ставить десять слоёв.

«Кэнто-сама, на сегодня хватит».

— Да. Зайду к Нотту узнать, как дела с заказом.

«Да. Это ключ ко второму плану».

Магический инструмент, заказанный у Нотта, сыграет важную роль. Если многослойный Щит Тьмы и инструмент будут готовы, путь к победе над грифоном откроется.