После начала нового семестра прошло некоторое время.

Неумолимо жаркая погода наконец начала терять свою силу, и некогда тёплый ветерок превратился в освежающе прохладный, который приятно касался моей кожи.

И вот, в разгар второго семестра,

я посетил Храм после окончания утренних занятий.

"..."

В настоящее время внутри Храма собралось много людей.

Все они склонили головы в безмолвной молитве, следуя указаниям святой Аэлии, стоявшей на подиуме.

В этот момент коллективного поминовения, торжественная тишина наполнила Храм.

В этот момент никто не осмеливался говорить.

Они просто отдавали дань уважения тем, кто ушёл слишком рано.

"..."

Подобная поминальная служба проводилась и в прошлом семестре.

Тогда это было крупное событие, чтобы почтить тех, кто пожертвовал собой в великой войне против расы демонов.

Но эта церемония была несколько иной.

Эта служба была панихидой, проведённой самой Академией.

Событие, которое происходило исключительно в стенах Академии.

...Два года назад.

Был момент, когда злой дух Ремарк, который спал в подземной библиотеке, был освобождён от своей печати.

Этот инцидент нанёс огромный ущерб Академии, и многие студенты погибли на месте.

...И с того дня Академия решила проводить поминальные службы, подобные сегодняшней, чтобы скорбеть по тем, кто пожертвовал собой.

На мероприятии присутствовали разные люди.

Третьекурсники, которые были на месте происшествия, профессора, которые работали над запечатыванием Ремарка, и другие официальные лица Академии.

Все они разделяли скорбь, вспоминая тот трагический день.

"..."

"..."

Тем временем знакомая фигура на подиуме привлекла моё внимание.

Блестящие тёмно-синие длинные волосы и высокий для девушки рост.

Это была Катрина, страж Храма.

В настоящее время она осматривала весь Храм, заложив руки за спину.

"..."

"..."

Затем наши взгляды встретились.

Не инициируя ничего, мы обменялись приветствиями, просто моргнув друг другу.

Хотя нам скоро предстояло сразиться в дуэли, почему-то она не казалась врагом.

Возможно, это было из-за праведного сердца и честной манеры поведения Катрины.

*Шорох*

Пока я отвлёкся на Катрину, кто-то рядом встал со своего места.

Это был Вернер Дельбонис, директор по планированию студенческого совета.

Сегодня он тоже был с характерным для него мрачным и угрюмым выражением лица.

*Стук, стук.*

Церемония всё ещё продолжалась.

Тем не менее, Вернер один пошёл к выходу. И в таком состоянии он покинул Храм.

"..."

Он ушёл рано, потому что поминальная служба была скучной?

Но он совсем не производил такого впечатления.

Он выглядел так, будто у него были какие-то другие дела.

Не в силах сдержать своё любопытство, я направился к выходу.

---

Я нашёл Вернера неподалёку.

Он остановился перед мемориальным камнем, установленным снаружи Храма.

"Вы пришли."

"..."

Когда я подошёл к Вернеру, он поприветствовал меня так, будто ждал.

Конечно, его тон не был ни гостеприимным, ни дружелюбным. Его голос, приветствующий меня, был сегодня необычно сухим и безэмоциональным.

"Как идут ваши приготовления?"

"Какие приготовления?"

"Дуэль с Катриной."

Его взгляд всё ещё был прикован к мемориальному камню. И глаза Вернера, смотрящие на мемориальный камень, почему-то казались пустыми.

Это был момент, когда его и без того жуткое лицо стало ещё более мрачным.

"Не я же буду сражаться. Мне не нужно особо готовиться."

Эта дуэль — соревнование с Катриной за должность Мастера Стражей, но не я выйду на поле.

Кто-то другой возьмёт меч и сразится с Катриной вместо меня.

"В этой Академии не так много студентов, которые могут победить Катрину."

"Это правда."

"И нет гарантии, что эти люди будут сражаться от вашего имени."

"Вы правы."

"Тем не менее, вы выглядите довольно расслабленным. Вы уже нашли кого-то?"

Я ещё никого не нанял.

Но нет нужды торопиться. Я могу не спешить с просьбой.

"Я кое-кого присмотрел."

"Я вижу. Я надеюсь, это будет хороший матч."

К слову, именно студенческий совет выдвинул Катрину в качестве кандидата.

Тем не менее, Вернер, несмотря на то, что он является частью студенческого совета, казалось, не оказывал Катрине никакой особой поддержки.

Он выглядел незаинтересованным в этом состязании, продолжая смотреть только на мемориальный камень.

"Это будет в порядке? Кто-то другой, кроме меня, будет сражаться с Катриной. Разве студенческий совет не будет возражать?"

"Студенческий совет не знает об этом. Они всё ещё думают, что вы будете сражаться с Катриной сами."

"Что? Студенческий совет не знает деталей этой дуэли?"

Это странно.

Очевидно, Вернер знает, но студенческий совет — нет.

Он единственный, кто знает.

"Даже президент студенческого совета не знает?"

"Да, это так. Но нравится им это или нет, они скоро узнают. Когда президент узнает об этом, она, скорее всего, будет в ярости. В конце концов, вы сделали то, что могло быть лёгкой победой, гораздо более сложным."

"..."

Он действительно непонятный.

Вернер вёл себя как простой наблюдатель, несмотря на то, что видел ситуацию.

Так не должен вести себя человек, который напрямую нанял Катрину.

Это было почти так, как будто он отвернулся от студенческого совета...

"Лутц Элрак."

Пока я был в задумчивости, Вернер тихо произнёс моё имя.

А затем продолжил.

"Вы знаете, что это за день?"

"Да, это годовщина инцидента двухлетней давности."

"Верно. Этот мемориальный камень был возведён в связи с этим."

Вернер подошёл ближе к мемориальному камню.

Затем он протянул к нему руку.

"В то время я был на месте происшествия. Я лично был свидетелем и пережил пробуждение Ремарка."

"..."

"Там я видел это. Позорное поведение бывшего Мастера Стражей, бросившего Ремарка и сбежавшего... Это отвратительное зрелище, когда он убегал, чтобы спасти себя, пока студенты умирали..."

Рука Вернера, лежащая на камне, слегка дрожала.

Я расширил глаза от этого движения. Это была сильная реакция для Вернера.

"Лутц Элрак."

В этот момент Вернер ещё раз назвал моё имя.

В то же время он отвернулся от мемориального камня и повернулся ко мне лицом.

"Если бы вы были Мастером Стражей... какой бы выбор вы сделали?"

Его голос всё ещё был сухим. Это был голос Вернера, ничем не отличающийся от обычного.

Но выражение его глаз было другим.

Прямо сейчас глаза Вернера сияли. Это был первый раз, когда я мог почувствовать в нём хоть какую-то жизненную силу.

"Вы бы предпочли сбежать, как бывший Мастер Стражей? Или вы бы предпочли встать и сражаться?"

---

Пришло время найти кого-то, кто сразится с Катриной.

Я всерьёз начал искать этого человека.

Во-первых, Катрина использует меч.

Соответственно, я решил найти кого-то, кто также использует меч.

Кого-то, кто хорошо владеет мечом.

Первый человек, который приходит на ум — это Луа.

Луа — самый сильный человек в этой Академии.

Если я абсолютно хочу выиграть этот матч, отправить Луа было бы правильным выбором.

Но я не должен выбирать Луа.

Это было бы неуважительно по отношению к Катрине.

Катрина пошла на многие уступки, чтобы обеспечить честный матч.

Она не хотела сражаться с кем-то таким слабым, как я.

Она также отказалась от голосования, которое могло бы быть выгодным для неё.

Получив такое отношение, слепо отправлять Луа просто для того, чтобы победить, было бы неправильным выбором.

Каким бы бессовестным ублюдком я ни был, у меня все же осталось столько совести.

В любом случае.

Для этого матча я планирую найти кого-то другого, кроме Луа.

Кого-то слабее Луа, но сильнее меня.

И, наконец, кого-то, чьи навыки в некоторой степени соответствуют навыкам Катрины.

Если такой человек существует, то это будет Карин.

Карин была бы идеальным противником для Катрины.

Карин тоже довольно хорошо владеет мечом.

Не так хорошо, как Катрина, но это было верно только в игре.

В настоящее время Карин выросла больше, чем в игре.

В этой ситуации, если она столкнётся с Катриной, мы, безусловно, можем ожидать хороший матч.

Не колеблясь, я направился в комнату Карин.

И я объяснил ей свою нынешнюю дилемму.

Рассказ о том, как я подал заявку на должность Мастера Стражей.

Весь процесс того, как я пришёл к дуэли с Катриной.

И, наконец, просьбу, чтобы она взяла меч в руки вместо меня.

Я рассказал Карин всё без утайки.

Карин, конечно же, примет мою просьбу.

В конце концов, это исходит от меня, а не от кого-то другого.

Ответ был уже решён, даже не услышав его.

Но.

Ответ Карин был противоположным тому, чего я ожидал.

"Нет. Я не буду этого делать."

"Что?"

"Я сказала, что не буду этого делать."

К моему удивлению, Карин отклонила мою просьбу.

И это та самая Карин, которая никогда не уклоняется от боя.

"Мисс, почему ты так себя ведёшь? Разве ты всегда не говорила, что ищешь хорошего противника с огнём в глазах?"

"Не знаю. Никогда этого не делала."

"И ещё есть меч, который я дал тебе на прошлой неделе. Разве ты не помнишь, как прыгала от радости, говоря, что хочешь его испытать?"

"Не помню этого."

"..."

Что происходит? Что случилось?

Отказывается участвовать в бою, который она любит.

И даже категорически отклоняет мою просьбу.

Почему она вдруг так себя ведёт?

Её что-то расстроило?

"..."

"..."

К счастью, похоже, это было не так.

Карин не была сердита.

Она была просто... как обычно, Карин.

"Мисс, что это за книга у тебя в руках?"

"А? О, это? Это книга, которую мне дала Сьерра."

"Книга? Ты читаешь книгу?"

"Д-Да! А что в этом такого?!"

Подумать только, наступил день, когда Карин читает книгу.

Не только её тело, но и её ум тоже растёт.

Похоже, я принял правильное решение, сведя её со Сьеррой.

В любом случае.

Книга сейчас была не важна.

Мне нужно было понять, почему Карин не может сражаться.

"Хм, мисс. Могу я продолжить наш более ранний разговор?"

"..."

"Почему именно ты не можешь этого сделать? По крайней мере, скажи мне причину."

"Хм... на самом деле нет никакой причины..."

Нет причины?

Значит, она просто не хочет этого делать?

Это не имеет смысла.

"Дело в том, что ты не хочешь сражаться на дуэли с кем-то?"

"Не в этом дело..."

"Возможно, физическая нагрузка тебя утомляет?"

"И не в этом..."

"Тогда нет особой причины, чтобы отклонить мою просьбу?"

"..."

Карин не могла дать никакого ответа.

Она просто ёрзала и украдкой поглядывала на меня.

Что это? Почему Карин так себя ведёт? Её реакция такая вялая. Это не та прямолинейная Карин, которую я знаю.

Может быть...

"Мисс. Может быть, ты ведёшь себя так, потому что хочешь чего-то от меня?"

"..."

Плечи Карин внезапно дёрнулись.

В то же время уголки её рта слегка подёргивались.

Похоже, я попал в точку.

"Эх, если ты чего-то хочешь, просто скажи об этом. Перестань с этим бессмысленным кокетством."

"Уф..."

"Я всё же впечатлён. Рассчитываешь получишь то, что хочешь, отказывая в услуге. Где ты научилась такой тактике?"

"Это..."

Карин опустила голову и посмотрела на книгу, которую она держала.

Похоже, эта книга научила Карин кокетству.

Что ещё более важно, что это за книга?

Я не мог сказать, что это за книга, просто посмотрев на обложку.

"Итак. Чего именно ты хочешь, мисс?"

"Е-Если я скажу, ты это сделаешь?"

"Что ж, если это то, что я могу сделать, конечно, я должен."

"П-Правда...?"

"Взамен ты примешь мою просьбу, верно?"

"Да, да...! Я буду сражаться...!"

Карин несколько раз кивнула со сверкающими глазами.

Что же она могла так сильно хотеть?

"Что ж, тогда давай послушаем. Просто к сведению, необоснованные просьбы не сработают. Пожалуйста, держи это в рамках того, что я действительно могу сделать."

"Хорошо..."

Внезапно лицо Карин начало краснеть.

И она закатывала глаза, не зная, что делать.

"К-Кхм..."

Карин наконец открыла рот.

Она крепко закрыла глаза и сказала мне своё желание.

"Л-Лутц! Ты мог бы... поцеловать меня?"