Северные ворота Академии. Многочисленные стражи суетились на валах, окружающих центральную часть.

Несмотря на предрассветный час, когда на небе ещё горели звёзды, они сосредоточенно выполняли свои обязанности, не выказывая никаких признаков усталости. От перемещения припасов до установки ловушек по всей территории — они вкладывали всю свою энергию в подготовку к предстоящему сражению.

“Эх...”

Тем временем Сьерра стояла на валах, глядя на синие поля, простиравшиеся перед ней.

Тихая равнина, где не бродило ни единого дикого животного. Единственное движение исходило от травы, качающейся на предрассветном ветру, и листьев на ветвях деревьев. Подумать только, что орды демонов скоро вторгнутся в такое мирное место. Сьерра сжалась от страха.

Возможно, потому что дул сильный ветер, на её глазах навернулись слёзы. Дыхание тоже участилось.

“Угх...”

Так быть не должно. Она не должна быть такой.

Её разум прекрасно знал это, но тело отказывалось повиноваться мыслям.

Её тело продолжало кричать.

'Быстрее беги отсюда.'

Оно неоднократно предупреждало её, что она должна сохранить свою жизнь в безопасном убежище, а не в таком опасном месте.

Кстати, на этих Северных воротах не было других штабных офицеров.

Карин отсутствовала из-за травмы, а Луа и Леон проводили операции в других областях. То же самое можно было сказать о Лутце и Хлое.

Здесь не было никого, кто мог бы поддержать Сьерру.

Скорее, она была в том положении, когда должна была вести всех за собой.

“Директор по операциям.”

В этот момент Филип Бейенс из 2-го взвода поднялся на валы.

Но Сьерра, не заметив прибытия Филипа, продолжала смотреть на поля испуганными глазами.

Филип ещё раз позвал Сьерру.

“Кхм, директор по операциям?”

“Ах, эм, да...?”

Только тогда Сьерра повернула свой взор к Филипу.

“Вы в порядке? Вы выглядите неважно.”

“Я-я в порядке...! Просто...! Мне немного холодно...!”

Сьерра быстро смахнула слёзы с глаз. После чего она выдавила из себя улыбку, притворяясь весёлой.

“Ч-что ещё более важно, что тебя сюда привело...?”

“Я пришёл доложить, что установка усилителя щита, о которой вы говорили ранее, завершена. Что нам делать дальше?”

“У-уже закончили? Тогда, я думаю, вам следует помочь 1-му взводу с установкой мин...”

“Да! Понял!”

Филип быстро подтвердил её приказ и покинул валы.

“Он... совсем не боится...?”

Сьерре это показалось странным.

Им скоро предстоит крупная битва с демонами. И всё же Филип не выказывал никаких признаков страха.

Это касалось не только Филипа.

Все стражи, работающие вокруг, были так же воодушевлены, как и Филип.

В итоге, Сьерра была единственной, кто боялся в этом месте.

“Ургх...”

Во время совещания она уверенно заявляла, что сможет справиться одна. Но теперь, когда момент приближался, её решимость, казалось, пошатнулась.

На самом деле, она немного хвасталась.

Чтобы загладить свои прошлые ошибки.

Чтобы не предать доверие Лутца.

И наконец, чтобы доказать, что она тоже способна на многое.

С такими мыслями она и взялась за дело...

Но в каком жалком состоянии она была сейчас.

Дрожала от страха в одиночестве. И если этого было недостаточно, то ещё и проливала слёзы. А потом оправдывалась, что это из-за ветра.

Даже сама она находила себя жалкой, если подумать.

Если она будет продолжать в том же духе, она снова разочарует Лутца.

Как и в прошлый раз.

Она станет для Лутца лишь ненужным бременем.

Всё из-за неё одной.

“Я не могу этого допустить...!”

*Шлёп!*

Сьерра сильно ударила себя по обеим щекам.

Достаточно сильно, чтобы раздался ощутимый звук.

“Ой...”

Но она тут же пожалела об этом. Это было очень больно.

Из-за холодной погоды её кожа уже стала довольно чувствительной. Конечно, было больно так напрямую бить себя по щекам.

“Фух...”

Тем не менее, её разум прояснился.

Дрожь утихла, и слёзы отступили.

Это может быть и вправду эффективно.

“Всё в порядке, Сьерра... тебе не нужно бояться... ты... можешь это сделать...”

Сьерра бормотала себе под нос, занимаясь самовнушением. Она также представляла себя, как она достойно встречает ситуацию, вместо того чтобы бежать.

Если.

Если она благополучно переживёт эту битву.

Если она станет сильнее благодаря этому опыту.

Она сможет справиться со всем в будущем.

Возможно, даже с признанием...

“О каком признании ты говоришь, Сьерра...! Ты с ума сошла...? Посмотри, в какой ты ситуации...!”

Сьерра снова и снова била себя по щекам, пытаясь успокоить своё разгорячённое тело.

Но чем больше она это делала, тем больше болели её щёки.

— Демоны, демоны! Обнаружено несколько демонов...!

В этот момент крик человека привлёк всеобщее внимание.

Битва началась.

---

В то же время Эрвин тихо закрыл глаза и сосредоточился на звуках снаружи.

“...”

За пределами палатки он мог слышать шаги множества людей, которые ходили туда-сюда. Кроме того, он слышал звуки копыт и перекатывающихся колёс.

“Наконец...”

Группа наёмников официально начала двигаться.

Их целью была, очевидно, Академия. Судя по звукам, в путь отправились все силы.

Все силы покинули свои посты.

Это означало, что для Эрвина появилась возможность.

“Если подумать, ситуация очень похожа на тот день...”

Тот день, который вспоминал Эрвин.

Когда он ребёнком сбежал из безымянной лаборатории вместе с Лутцем.

Тогда, как и сегодня, погода была очень холодной. И небо было усыпано бесчисленными мерцающими звёздами.

Если подумать ещё раз, ему тогда очень повезло. Он просто следовал за Лутцем, и не успел опомниться, как оказался у выхода.

Если бы он тогда не встретил Лутца, человека по имени Эрвин, вероятно, не существовало бы в этом мире сейчас.

Встреча с Лутцем была поистине чудесным событием.

Так.

На этот раз моя очередь помогать Лутцу.

Теперь у меня есть сила. Сила, которой у меня тогда не было.

С помощью этой силы я защищу Академию.

*Хлоп!*

В этот момент кто-то широко распахнул вход в палатку.

Вскоре после этого несколько наёмников вошли и быстро окружили Эрвина.

“...”

У Эрвина в настоящее время не было никакого оружия.

Только его голые руки.

В отличие от него, его противники были полностью вооружены.

От сверкающих доспехов до мечей, копий и даже топоров. И их было больше дюжины.

Даже для такого опытного бойца, как Эрвин, прорваться в лоб было бы невозможно.

*Топот.*

Наёмники приближались шаг за шагом.

Они, несомненно, были товарищами, которые вместе выполняли миссии всего несколько дней назад. Но теперь они стали врагами, нацеленными на жизнь Эрвина.

Вот что значит быть наёмником.

Не осталось и следа человеческого сострадания.

Здесь Эрвин пожелал.

Если эта битва закончится, он позаботится о том, чтобы Хильда, Селия и Рока жили как студенты Академии, а не как наёмники.

Он надеялся, что эти трое не пойдут по пути наёмников.

Их сердца были слишком мягкими, чтобы стать наёмниками.

Он хотел, чтобы они жили более человечной жизнью.

“Капитан!”

В этот момент голос, зовущий Эрвина, эхом раздался снаружи палатки.

Это была Хильда.

*Ш-ш-ш!*

Хильда бросила маску туда, где находился Эрвин.

Эрвин тут же надел её.

*Бам!*

Вслед за этим Хильда разбила несколько стеклянных бутылок на полу. Едкий дым вскоре поднялся из-за осколков стекла.

Это были реагенты, сделанные Селией.

“Угх, угх...! Мои, мои глаза...!”

“Щиплет...! Так сильно щиплет...!”

Как бы идеально они ни были вооружены, наёмники не могли выдержать химическое оружие и секунды.

Воспользовавшись дезориентацией врагов, Эрвин быстро выбрался из палатки.

“Фух...!”

Убедившись, что Эрвин сбежал, Хильда запечатала вход в палатку заранее приготовленной верёвкой.

“Г-где он! Где выход! Я ничего не вижу!”

“Даже если ничего не видишь, просто руби всё, что можешь!”

“Аргххх...! К-какой ублюдок...! Какой ублюдок порезал мне руку...!”

Внутри палатки воцарился хаос.

Хильда представила Эрвину лошадь и меч, которые она приготовила.

“Капитан, быстрее покидайте это место...!”

“Что более важно, где Рока?”

Рока тоже должна была быть где-то заключёна, как и Эрвин. Прежде чем покинуть это место, Эрвин сначала поинтересовался судьбой Роки.

“Вам не нужно беспокоиться о Роке. Селия отправилась её спасать.”

“Это облегчение.”

Эрвин легко вскочил на лошадь.

А затем он приказал Хильде.

“Хильда. Как только встретишься с Селией, отправляйтесь в Академию. Убедитесь, что вы сможете помочь всем там.”

“Что? Вы не собираетесь в Академию, Капитан?”

“Я приду позже. А перед этим...”

Эрвин крепко сжал поводья лошади.

“Сначала я собираюсь встретиться с Куртом.”