Лутц поднял голову, как только вышел из кровавой пещеры.

Пробыв внутри так долго, он соскучился по внешнему миру. Он поймал себя на том, что смотрит на ночное небо, на то, чему раньше никогда не уделял внимания.

Насладившись сполна мерцающими звёздами, Лутц покинул лес и вернулся в торговый квартал.

Хотя кризис закончился, торговый квартал всё ещё был в беспорядке. Гражданские, которые временно эвакуировались, наводнили его все сразу, а персонал Академии был занят организацией припасов. Все пребывали в состоянии неразберихи. Кроме того, те, кто отправился к озеру, возвращались один за другим.

Выражения лиц возвращающихся почему-то выглядели светлыми. Хотя они были растрёпаны после битвы, их лица светились от радости.

“Вау, я был так удивлён. Разве она не сбила того массивного магического зверя одним ударом?”

“Как её там звали? Карин?”

“А до этого Луа была тоже потрясающей. Кто бы мог подумать, что она так высоко подпрыгнет?”

Знакомые имена звучали в разговорах Стражей. Луа это одно, но услышать, что Карин внесла такой значительный вклад. Лутц пожал плечами, как будто это было его собственное достижение.

Теперь Карин, должно быть, в восторге от убийства гигантского магического зверя. На этот раз он не должен скупиться на похвалу. Лутц направился в лес, представляя радостное лицо Карин.

На своём пути через лес, знакомые лица начали появляться одно за другим. Первым, кого он встретил, была Сьерра.

В каком-то смысле Сьерра была человеком, который внёс наибольший вклад в эту битву. Несмотря на то, что её силой привезли в торговый квартал, она вошла в кровавую пещеру и даже руководила операциями перед множеством профессоров. Для кого-то, кто избегал людей, как Сьерра, это было нелегко. Тем не менее, она выполнила свою роль до конца. Чувствуя себя приятно внутри, Лутц подошёл к Сьерре.

“А? А? Уууууууууууууууух...!”

Сьерра упала назад в тот момент, когда увидела лицо Лутца. Она не могла этого избежать. Никто не ожидал, что Лутц вернётся живым.

Лутц помахал упавшей Сьерре, показывая, что он в порядке. Затем он продолжил путь в глубь леса.

Следующей, кого он встретил, была Одетта. Когда она увидела Лутца, её глаза расширились.

-Что, что это? Почему ты выходишь оттуда? И почему ты невредим?

-П-подожди минутку! Почему ты так улыбаешься?

-Что? Листья? О, они, должно быть, прилипли к моей одежде от всей этой ходьбы... Стой! Сейчас не время обсуждать это!

-Где ты вообще был?!

-Я... я так волновалась...

-И ты просто ухмыляешься... Ты ужасен... действительно ужасен...

Одетта несколько раз ударила Лутца кулаками по груди. Лутцу было трудно утешить рыдающую Одетту. Успокоив её, он двинулся дальше.

Достигнув глубины леса, Лутц столкнулся с мужчиной. В настоящее время мужчина рылся в трупе магического зверя, выражая восхищение самому себе. В то время как все остальные были заняты возвращением, этот человек один остался привязанным к лесу. Личность этого человека, который не мог оторвать глаз от демонической расы, была не кто иной, как профессор Тревор из демонологии.

-Лутц Элрак, как раз вовремя. Взгляни на этот труп.

-У него другой вид, чем у обычных магических зверей. Это доказательство древней демонической расы.

-Разве это не увлекательно? Если тебе интересно, приходи в мою лабораторию этим летом. Я подготовлю для тебя особое место.

Тревор внезапно порекомендовал аспирантуру. Лутц размахивал руками, решительно отказываясь.

Тревор ненадолго выдохнул в разочаровании, затем снова обратил своё внимание на магического зверя. В отличие от других, он не выказывал никаких признаков беспокойства за Лутца. Казалось, он с самого начала знал, что Лутц вернётся.

Тревор был не единственным, кто так отреагировал. Роуэлл, главнокомандующий Стражами, был похож.

-Что это? Почему ты так долго? Я ждал целую вечность.

-Видя твою одежду в идеальном состоянии, я полагаю, что ты в порядке.

-Хм? Кто это, кого несут на носилках, ты спрашиваешь?

-О, это. Не волнуйся слишком сильно. Это Леон.

-Он не серьёзно ранен. Он просто упал в воду.

-Кстати, ты свободен на следующей неделе? Приходи в мою комнату когда-нибудь, когда будешь свободен.

-Не пойми меня неправильно, я не это имею в виду. Я просто хочу поговорить.

-О чём? Ну, это сложная история. Я расскажу тебе, когда придёшь.

-А, если ты ищешь Карин, она дальше. Ей может потребоваться некоторое время, чтобы прийти в себя.

Роуэлл улыбнулся, глядя в сторону внутреннего леса. Лутц поблагодарил его и двинулся дальше.

На своём пути в глубь леса Лутц встретил много людей.

Хейз, репортёр школьной газеты, которая вышла освещать историю, как только ситуация закончилась. Дитрих, инструктор по фехтованию, который выказывал беспокойство со слезами на глазах. Даже Герман, которого неизбежно вытащили для спасательных операций. Все тепло приветствовали Лутца, когда увидели его.

И наконец, Лутц заметил Луа, приближающуюся издалека.

В настоящее время Луа делала медленные шаги. Гадая, почему её темп был таким медленным, он понял, что она несла Карин на своей спине. Карин была в глубоком сне, прислонившись к спине Луа.

Лутц поспешил к Луа. Если бы Луа пожаловалась на вес и уронила Карин, это была бы катастрофа. Луа определённо была из тех, кто мог бы сделать что-то подобное. Ему нужно было быстро забрать Карин у неё.

Лутц встал прямо перед Луа, спрашивая, была ли она удивлена. Луа не могла ответить на его слова. Она просто стояла на месте, медленно открывая рот.

С точки зрения Луа, произошло нечто невозможное. Мысль о том, что Лутц, которого она считала мёртвым, вернулся живым, была немыслимой. Она всё ещё не могла поверить в это.

Но Лутц стоял прямо перед ней. Его одежда, его чёрные волосы, его гладкая кожа без единой царапины — всё было таким же. И он улыбался ей.

Луа начала осознавать, что Лутц действительно вернулся. Вскоре её замёрзшее сердце начало таять. Этот лёд вскоре превратился в слёзы, наполняющие её глаза.

Луа изо всех сил старалась не плакать. Она насильно подавила ком в горле и смогла сдержаться, искажая своё лицо.

Но в конце концов, она не смогла остановить переполняющие её слёзы.

Луа плакала навзрыд в таком состоянии.

---

Внутри сердца Карин есть маленькие часы. Эти часы также были доказательством того, что Карин была жива.

Но наличие просто часов не означало, что стрелки будут двигаться. Им нужна была пружина за ними, чтобы поддерживать движение часов.

Лутц был этой пружиной. Он был как главная пружина. Движущая сила, которая двигала часы в её сердце.

Благодаря Лутцу, Карин смогла расти. Лутц всегда должен был быть рядом с Карин. Только тогда она могла чувствовать, что она жива и дышит.

Если бы у Карин было желание, это было бы двигаться вперёд в будущее с Лутцем.

Этим летом она планировала пойти на тренировочную площадку с Лутцем в жаркую погоду. Там она планировала бегать в своё удовольствие, свободно размахивать своим мечом и обильно потеть.

Со временем, осенью, она хотела гулять с Лутцем по кампусу, наполненному осенними листьями. Она планировала показать свой рост Лутцу, когда они встретят новый семестр.

Наконец, зимой она хотела гулять с Лутцем по заснеженным полям. Её мечта была оставить их следы на нетронутом снегу, ожидая следующей весны вместе.

И когда наступит следующий год, как второкурсники, она хотела быть бок о бок с Лутцем снова. Разделить четыре сезона вместе ещё раз.

Эта мечта не изменилась бы, даже когда они станут студентами третьего курса. И даже после окончания она хотела продолжать быть с Лутцем.

Желание Карин было просто таким простым. Быть с Лутцем. Это было действительно всё, чего она хотела.

...

Карин открыла глаза в своей комнате. Медленно поднявшись с кровати, она начала оглядываться.

Комната была как обычно. Был стол, шкаф и солнечный свет, струящийся через окна. Это было утро, как и любое другое.

Хорошо выспавшись, её тело чувствовало себя отдохнувшим. Её разум был ясен, и не было и следа усталости.

Но в отличие от её тела, её сердце чувствовало себя мрачным. Из-за этого чувства ей не хотелось покидать кровать. Карин снова крепко закрыла глаза и зарылась лицом в подушку.

Скрип—

В этот момент дверь открылась. Одновременно были слышны шаги.

Шаг, шаг. Знакомые шаги. Карин вскочила с кровати, подумав: “может быть?” и проверила лицо человека.

“Мисс, ты проснулась?”

Это был действительно Лутц. Лутц смотрел на неё с улыбающимся лицом. Однако Карин не могла быть счастлива, видя это лицо. Было кое-что, что она хотела подтвердить в первую очередь.

“Лутц, где мы?”

“Прости? Где же ещё мы можем быть? Это твоя комната, конечно”.

“Нет, я знаю это, но...”

Какой бы глупой она ни была, она не была настолько глупой, чтобы не узнать свою собственную комнату. То, что Карин хотела спросить, было чем-то другим.

“Это... рай?”

“Прости? Рай?”

“Или... ад?”

Память Карин прервалась, когда она была у озера. У неё не было воспоминаний после победы над гигантским магическим зверем Кракеном.

Но она могла примерно предсказать, что произошло потом. Видя, что она встречается с Лутцем вот так, она, должно быть, умерла.

“Мисс, у тебя был кошмар?”

Тем не менее, Лутц, казалось, не знал о том, что она умерла. Он просто сел на кровать, наклонив голову. Карин решила раскрыть правду Лутцу, который ничего не знал.

“Лутц, мы мертвы сейчас. Вот почему мы встречаемся вот так. Ты не помнишь? Ты был пойман тем странным усиком тогда”.

“...”

Лутц сузил глаза и начал думать. Вскоре, как будто он что-то понял, он разразился смехом, держась за живот.

“Что? Почему ты смеёшься?”

“Мисс, разве это не немного внезапно? Сначала ты говоришь о рае и аде, потом ты обращаешься со мной, как с мертвецом. Мне немного больно”.

“Что ты говоришь? Лутц, ты умер”.

“Мисс, не могла бы ты протянуть свою руку на мгновение?”

“Мою руку? Почему вдруг?”

Лутц вдруг попросил её руку. Карин слегка вытащила свою руку, которая была спрятана под одеялом.

“Теперь мы с тобой держимся за руки”.

“Да...”

“Что ты чувствуешь?”

“Она тёплая. И мягкая. Это рука Лутца, которую я всегда держала”.

Лутц улыбнулся на её слова.

“Да, всё верно”.

“Но почему это имеет значение?”

“Ты ещё не понимаешь? Ты сейчас можешь воспринимать ощущения. Это значит, что ты жива”.

“Жива? Мы?”

“Да, это ни загробный мир, ни сон. Это реальность, где мы можем держаться за руки вот так”.

Лутц покачал их соединёнными руками вверх и вниз. Карин просто тупо смотрела на их руки.

“Я... жива? Это значит, что и Лутц жив?”

“Именно это я и говорю”.

Карин не могла в это поверить. Что она выжила. И что Лутц, которого она считала мёртвым, вернулся живым. Казалось, она попала в сказку.

Чтобы проверить более точно, Карин притянула руку Лутца ближе. Затем она поднесла её к своему носу и начала нюхать.

“...Это запах Лутца”.

“Ты веришь мне теперь?”

“Мы действительно выжили...”

Не было времени спрашивать, как они выжили. Прямо сейчас её разум был полностью заполнен только тем фактом, что они не умерли.

“Лутц был жив. Он не был мёртв...”

“Ты удивлена?”

“Да, очень удивлена”.

Она была так удивлена, что не знала, как реагировать. Она могла только моргать глазами и позволить словам течь.

“Лутц, всё уже закончилось?”

“Да, всё закончилось”.

“Нам больше не нужно сражаться?”

Лутц кивнул, давая ей уверенность. Тем не менее, для Карин, которая продолжала говорить, этого было недостаточно.

“Тогда мы можем быть вместе с этого момента? Завтра тоже? В следующем семестре тоже? В следующем году тоже?”

“Разве это не очевидно?”

Они вернулись к своей повседневной жизни. Но для Карин эта обычная повседневная жизнь казалась неловкой.

“Понятно. Мы... можем быть вместе”.

“Так что нет необходимости так беспокоиться”.

Затем, как будто вспомнив что-то, Лутц расширил глаза и заговорил.

“Кстати, я был удивлён. Я слышал, ты убила того магического зверя. Они сказали, ты использовала магическую силу. Как это произошло?”

“А? Я это сделала? Я не совсем помню...”

“Ну, в любом случае, ты хорошо поработала”.

Лутц отпустил их соединённые руки и встал с кровати.

“Мисс, ты голодна? Или хочешь пить? Принести тебе немного воды?”

“Нет. Я в порядке с едой. Вместо этого...”

Карин посмотрела на руку Лутца, которая отпустила её. Её взгляд на эту руку отчаянно жаждал чего-то.

“Можешь... погладить меня по голове?”

Обычно она сказала бы эти слова без колебаний, потому что Лутц всегда был рядом с ней. Но теперь всё было по-другому. Отчаяние в этих словах было неизбежно отличным от обычного. Лутц знал это и сел обратно на кровать.

“Конечно. Если ты этого хочешь, я определённо должен это сделать”.

Лутц нежно положил свою руку на голову Карин. Затем медленно, он гладил её красные волосы.

“...”

Это действительно рука Лутца. Рука, которая всегда гладила её по голове. Карин начала чувствовать, как её напряжение постепенно ослабевает. Вскоре она начала выражать слова, которые не могла сказать.

“Лутц, мне было тяжело. Мне было действительно тяжело. Было так тяжело, что я думала, что умру. Без Лутца... я ничего не могла сделать”.

Карин крепко держала руку на своей голове обеими своими руками. Затем она осторожно опустила эту руку к своей щеке.

“Лутц, прости меня. За то, что не защитила тебя. Это не повторится снова... Я обязательно защищу тебя...”

Тепло его руки передавалось прямо её щеке. Было очень тепло. Достаточно тепло, чтобы растопить всё. В то же время слёзы, которые она сдерживала, вырвались наружу.

Пережив потерю дорогого человека прямо на своих глазах, она теперь понимала масштабы этой боли. Это было чувство, которое она никогда не хотела испытывать снова.

Она никогда больше не отпустит Лутца. Что бы ни случилось, она защитит эту руку, которую она держала. Карин дала это обещание в своём сердце.

“Я буду усердно работать”.

Часы Карин, которые до сих пор были остановлены. В этот момент стрелки часов снова начали шевелиться.