Ноа полностью сосредоточилась на мясе, и её прежнюю манеру поведения как ветром сдуло.

Я гадал, может ли человек так резко меняться, но эта милая сторона казалась куда более настоящей Ноа. По крайней мере, это было лучше той сногсшибательной личности, что я видел ранее.

Как минимум, мне не нужно было беспокоиться о том, что меня "съедят".

От одних воспоминаний о том, что произошло раньше, сердце начинало бешено колотиться. Верёвки, связывающие всё тело, пугающая Ноа, приближающаяся шаг за шагом, благоухающий цветочный аромат её духов —

'...Нет, это неправильно...'

Я хлопнул себя по обеим щекам, чтобы прийти в чувство.

Какой смысл вспоминать такие вещи? Я что, планировал признаться Ноа или типа того?

Она всё ещё старшеклассница.

В том возрасте, когда ей нужно больше узнавать о мире.

Кто знает, может быть, для Ноа найдётся кто-то гораздо лучше меня.

И когда это случится...

"Тц."

Может, я убью этого парня.

Как он посмел положить глаз на ту, кого я лелеял и защищал.

Если он не сможет победить меня, он её не получит.

"Оппа, почему у тебя такое лицо?"

"Ничего, просто задумался."

"Хмм..."

Ноа состроила загадочную гримасу, прежде чем указать на ресторан. Там царила атмосфера популярного бара, было довольно многолюдно.

"Это место с шашлычками?"

"Да, здесь продают свиную грудинку и шашлычки."

"Шашлычки из свиной грудинки?"

"Они жарят целую грудинку со специальным соусом, это место стало суперзнаменитым."

В самом деле.

"Звучит заманчиво."

"Правда?"

Мы протиснулись сквозь толпу и вошли в ресторан.

Внутри было полно народу — молодые люди и девушки пили алкоголь, закусывая мясом, создавая шумную атмосферу.

...А?

Алкоголь?

"Эй, подожди-ка —"

"Мисс! Пиво и соджу сюда! Два бокала, пожалуйста!"

Этот ребёнок, серьёзно.

"Наливай~"

"Наливай? Погоди, что это у тебя в руке?"

"Алкоголь, конечно."

"Почему ты ведёшь себя так невозмутимо? Ты решила пуститься во все тяжкие?"

Ноа виновато усмехнулась на мои слова.

"Вообще-то, я уже была здесь раньше с Со Джиной-нуной и Тхэхва."

"Что? Со Джина старше меня, так что это ещё ладно, но ты и Тхэхва? Зачем?"

"У меня ведь оставалось мало времени, помнишь?"

Ах.

"Вот я и подумала: на всякий случай, надо попробовать это хоть раз, пока не умерла! Хе-хе."

"...Эх. Ты ведь не встречала там никаких странных мужчин?"

"Это не такое место. Это просто обычный ресторан."

Все вокруг действительно были сосредоточены на своей еде, и я не видел никого подозрительного.

И всё же, распитие спиртного несовершеннолетними... Чтобы сохранить хоть каплю совести, я спросил Ноа:

"Как взрослый, я должен тебя остановить... но ты ведь не послушаешь, верно?"

"Я выпью совсем чуть-чуть. Говорят, вежливо принимать алкоголь от взрослых."

"Не припомню, чтобы давал такие советы. Алкоголь вреден для организма."

"Пфф, ты ведь куришь. Как думаешь, насколько это вредно?"

"Я брошу, брошу."

"Вот и славно. Жить долгой и здоровой жизнью лучше, верно?"

"Слышать это от несовершеннолетней пьянчужки... Погоди, почему у них даже документы не проверяют?"

"Может, они видят моё взрослое очарование?"

Какое ещё очарование?

"Ладно. Я закрою на это глаза, но пей только чуть-чуть."

"Хорошо~"

Глядя на хихикающую Ноа, мне вдруг пришла в голову мысль.

Через два года она станет взрослой.

К тому времени я уже не смогу ругать её за такое.

Чем будет заниматься Ноа тогда?

Наш протагонист, когда всё это закончится.

Как раз когда я собирался заговорить, принесли еду, прервав беседу.

"Вау..."

Вздох восхищения сорвался с губ Ноа.

И я чувствовал то же самое.

"О, выглядит довольно неплохо."

"Правда? Хрустящее снаружи и сочное внутри! Соус, которым они его поливают, просто объедение!"

Хрустящее снаружи, нежное внутри.

Заманчивое описание.

Если добавить к этому капельку алкоголя, получится идеальная гармония.

"Вот, выпей освежающего!"

"...Боже мой."

"Ну же, ты ведь тоже хотел выпить."

"Мне тебя не победить."

С этим я делаю ещё один шаг к тому, чтобы стать испорченным взрослым.

"Первую стопку надо осушить залпом, верно?"

"Где ты этого набралась?"

"От нуны."

"Она учит тебя странным вещам."

...Что более важно, пить сразу после пробуждения — надеюсь, мой организм выдержит. Мне не очень хочется показывать, как я шатаюсь пьяный.

"За твоё благополучное возвращение, выпьем~"

"Правильно говорить 'будем'. И сама много не пей."

"Ладно~"

Мы осушили бокалы одним махом.

Начали с соджу, смешанного с пивом — довольно смело. Алкоголь, вкус которого я давно забыл, немного тяготил, но был в пределах нормы.

Тем не менее, я почувствовал, как тело начало немного нагреваться.

Обычно я не так слаб к алкоголю.

"Ноа, я давно не пил, так что давай помедленнее?"

"..."

"Ноа?"

"Хе-хе... хе-хе-хе... Что? Помедленнее...? Но быстрее... лучше..."

Ах, похоже, тут есть кто-то, кто переносит алкоголь ещё хуже, чем я.

У Ноа развязался язык.

Её глаза лениво полуприкрылись.

"Фух, это утомительно."

Когда Ноа убежала в туалет, она вышла оттуда совсем другой.

Она сняла всю свою вычурную кожаную одежду, смыла тяжёлый макияж и снова превратилась в ту милую, улыбающуюся Ирис, которую я знал.

Вот это больше похоже на Девочку Волшебницу.

"Аааа..."

"..."

"Почему ты так на меня смотришь?"

"Да нет, просто... ты хорошо пьёшь."

...Или нет?

Несовершеннолетняя Девочка Волшебница, с азартом потягивающая спиртное — та ещё сцена.

Кажется, я видел нечто подобное где-то раньше.

"...Ах."

Внезапно всплыло воспоминание.

Это было вскоре после того, как я встретил Ноа, когда повёл её в ресторан корейских супов.

Тогда я впервые предложил Ноа алкоголь.

Я знал, что взрослый не должен так поступать, но было трудно отказать, когда она выглядела такой грустной.

Тогда Ноа пила с печальным выражением лица.

Тоскуя по воспоминаниям и времени с отцом.

Но теперь всё иначе.

Захмелевшая и раскрасневшаяся, она весело смеялась.

Все прежние тревоги и заботы исчезли — она выглядела как человек, просто наслаждающийся жизнью.

"Хе-хе, это здорово!"

Хотя я и переживаю за её будущее, видя её такой, всё должно быть в порядке. Она из тех, кто умеет держать себя в руках.

Сегодня особенный день, поэтому она, вероятно, так взбудоражена.

Хорошо прожаренная свинина и алкоголь, чтобы смыть жир.

Эти два буйных элемента переплетаются, создавая бесконечный цикл.

Выпить, закусить мясом, снова мясо, снова выпить.

Еда и выпивка... еда и выпивка...

Прежде чем я успел опомниться, хмель ударил в голову, а желудок наполнился.

"Ноа, тебе весело?"

"Да! Это лучшее!"

Интересно, что делает её такой счастливой... Если бы я исчез, надеюсь, она всё равно смогла бы быть так счастлива.

"Ноа."

"Хе-хе, даааа~?"

"Что бы ты сделала, если бы я вдруг исчез?"

Смех Ноа резко оборвался.

После нескольких минут тишины Ноа наконец заговорила.

"Куда бы ты ушёл?"

"Это может случиться. Я ещё не знаю, как всё обернётся."

"Далеко...?"

"Очень далеко. Мы, вероятно, больше не увиделись бы."

Словно заставляя меня сделать выбор, в воздухе снова появилась акриловая панель.

[ДА] [НЕТ]

Бинарный выбор.

Если я нажму "ДА", смогу ли я вернуться туда, откуда пришёл?

Оставить Ноа и этот мир, чтобы вернуться в свой родной. Иногда я об этом задумывался. В конце концов, разве этот мир не просто игра? Разве я не должен вернуться туда, где моё место?

Конечно, Ноа — живой человек, и это место стало мне домом.

Прежде чем нажать "НЕТ", я проверял, есть ли у меня сомнения, когда задавал Ноа этот вопрос.

Кажется, я совершил ошибку.

Застывшее выражение лица Ноа ясно дало это понять.

"Я просто спрашиваю гипотетически."

"...Почему ты спрашиваешь такое? Должна быть причина..."

"Нет, этого наверняка не случится, так что правда, не переживай."

"Ты лжёшь."

"А?"

"Не лги мне. Я достаточно взрослая, чтобы понимать: когда взрослые говорят такие вещи как бы невзначай, за этим всегда что-то стоит."

Ты стала очень проницательной.

Но это правда не то, что стоит принимать так близко к сердцу.

Может, это алкоголь обострил чувства.

Глаза Ноа слегка покраснели.

"...Уааа..."

"Уаа?"

"Хы-ы-ы-ы... не уходи-и-и..."

Ноа-а-а. Ноа начала плакать.

"Я что-то сделала не так...?"

"Нет, дело не в этом."

"Или... тебе нравится кто-то другой...?"

"И не в этом дело."

"Лжец...!"

Ноа резко встала.

"Я так и знала... я замечала, что ты постоянно думаешь о чём-то другом и смотришь куда-то ещё."

Это я смотрел на акриловую панель.

"...Есть кто-то, кто больше в твоём вкусе, чем я?"

"Нет, я —"

"...Раз ты, кажется, не помнишь, я скажу это снова... ты мне очень нравишься, оппа..."

"...Ноа, почему ты так себя ведёшь? Все смотрят, пожалуйста, потиш—"

"Я знаю... для тебя я просто ребёнок. Но... я не хочу притворяться, что моих чувств нет. Пожалуйста, посмотри на меня!"

"Да нет же, я имею в виду —"

"Разве это не могу быть я вместо того человека? Я справлюсь лучше! Если я тебя расстрою, можешь расстаться со мной как захочешь!"

Это сводит меня с ума.

"Вау... она заходит так далеко..."

"Должно быть, он ей очень нравится..."

"Этот парень выглядит как ходячая проблема... из тех, кто заставляет девушек плакать."

Нет, всё не так.

Это неправда.

У меня нет намерения заставлять Ноа плакать.

"Н-Ноа. Пожалуйста, успокойся..."

"Просто будь рядом со мной... пожалуйста...?"

"...Пойдём домой, ладно? Нам нужно вернуться, чтобы ты сначала успокоилась."

Я быстро подхватил Ноа и оплатил счёт.

Попытка официанта сдержать смех отозвалась болью.

Взгляды окружающих тоже были пронзительными.

Если бы взгляды могли физически ранить, я бы уже был бы как дикобраз.

"...Эх, давай присядем тут ненадолго?"

Пробежав приличное расстояние с Ноа на руках, я опустился на скамейку. Этому ребёнку... мне придётся ограничить её в алкоголе с этого момента.

Знала она, о чём я думаю, или нет, но Ноа уютно спала.

"...Этот ребёнок точно пропадёт без меня."

Пробормотав эти самонадеянные слова, я вызвал акриловую панель. Моя рука сама потянулась к:

[НЕТ]

[Вы уверены в своём выборе? Это решение нельзя будет отменить.]

Я нажал кнопку без колебаний.

[Благодарим за усердную работу.]

Окно исчезло, оставив это короткое сообщение.

С самого начала тут не о чем было раздумывать. К чему сомнения теперь? Разве я не обещал Ноа встречаться, когда она станет взрослой?

'Отныне моё место — рядом с тобой.'

...Ох.

"Я действительно испорченный взрослый."

Что ж, тогда я буду терпеливо ждать, пока Ноа повзрослеет.

После того как акриловая панель исчезла, я нежно гладил её по голове, и тут она открыла глаза.

"Проснулась?"

"Ммм..."

"Поспи ещё. Я донесу тебя до дома."

"Доомой...?"

"Да. Нам нужно попасть домой, чтобы ты могла поспать с комфортом."

"Не хочу..."

Это был капризный звук.

Когда я уставился на Ноа, редко позволяющую себе жалобы, её лицо было красным.

Я думал, это от алкоголя, но, кажется, у неё было кое-что другое на уме.

Вскоре она дала это понять, пойдя в прямую атаку.

*Тюк*

Снова уткнувшись лицом в моё плечо, она медленно пробормотала разгорячённым голосом:

"Я... я не..."

"Да?"

"Я не хочу идти домой сегодня..."