"...Что здесь происходит..."

Шинхён пробормотал это, убирая телефон обратно в карман. Ноа стояла рядом с ним с обеспокоенным выражением лица.

"Аджосси. Юль и нуна в той большой больнице, в которую они всегда ходят."

Лицо Шинхёна потемнело от тревоги.

Увидев его реакцию, Ноа поспешно поймала такси.

Во время поездки ни один из них не проронил ни слова. Их мысли были слишком заняты.

Единственным утешением было то, что они морально готовились к чему-то плохому.

Тем не менее, теперь, когда это действительно произошло, их мысли помутились.

Прибыв в больницу, Шинхён и Ноа вошли внутрь под руководством менеджера Ю.

VIP-палата находилась на верхнем этаже.

Комната Со Джины располагалась в самой защищённой зоне со строжайшей охраной.

"...А?"

Проходя мимо зоны отдыха по пути туда, Ноа подала голос.

"Аджосси, вон там..."

Вместо ответа Шинхён прищурился.

Там была Ю Юль.

"Юль..."

Ноа наблюдала за Юль, затаив дыхание.

Словно потеряв рассудок, Юль какое-то время ходила кругами, бессмысленно глядя в потолок... затем снова начала мерить шагами комнату.

В конце концов, со вздохом, она вернулась в свою палату.

Она явно была не в лучшем состоянии.

'Я слышал, что Юль пострадала меньше.'

Хотя её физические раны могли быть менее серьёзными, психологическая травма казалась существенной.

Конечно, "менее серьёзные" было лишь в сравнении с Со Джиной — Юль тоже выглядела неважно.

'Надеюсь, это не тяжёлая травма.'

Почему у неё на глазах повязки?

Тревожное чувство нарастало.

"...Пойдём."

"Да."

Они продолжили путь с мрачными лицами.

Тук-тук.

Несмотря на стук, ответа изнутри не последовало.

Приняв тишину за негласное разрешение, Шинхён открыл дверь и вошёл.

"Юль, мы здесь. Как ты себя чувствуешь?"

Он старался говорить непринуждённо, но, учитывая ситуацию, это было нелегко.

Той, кто ответил, была Ю Юль, сидевшая на кровати с болезненным выражением лица.

Её когда-то гордые хвостики теперь были растрёпаны, а привычное уверенное выражение лица исчезло. Она просто кивнула в ответ.

Он удержался от вопроса о том, где Джина.

"...Аджосси, вон там."

Это...

Шинхён чуть не поморщился, но сумел сдержать эмоции.

'Я слышал, что Джина пострадала сильнее...'

Со Джина слабо лежала на кровати, подключённая к нескольким капельницам.

Если Юль отделалась повязками, то Джине пришлось перенести операцию. Из того, что он слышал, она едва избежала критического состояния и ей больше не грозила опасность, но...

"...Кто это был? Кто это сделал?"

Они обязательно за это поплатятся.

Шинхён больше не мог скрывать своё искажённое гневом лицо.

"Юль, я знаю, что это больно вспоминать, но ты можешь рассказать нам, что случилось?"

"..."

"Нам нужно точно знать, что произошло, чтобы понять, что делать дальше."

Юль заколебалась, прежде чем кивнуть.

"Простите меня."

"...Всё в порядке."

Должно быть, это травмирующие воспоминания для такой молодой девушки. Её близкая нуна в таком состоянии, её подопечная пропала, а она сама тяжело ранена.

Но им нужно было услышать, что произошло.

"...Хорошо. Я расскажу вам."

"Спасибо."

Им нужно было подготовиться к тому, что грядёт.

Юль поправила положение, подперев подбородок рукой.

"...Подождите, я всё вам расскажу."

*

Её дыхание полностью перехватило.

Её лицо исказилось от боли.

Мысль о том, что всё, чего она достигла, свелось лишь к этому, что это всё, на что она способна, несмотря ни на что, заполнила её разум.

Несмотря на то, что она сражалась так долго и так упорно боролась, она проявляла такую слабость против старика.

"Кхк..."

От грубых рук, сжимавших её горло, по лицу Юль начал разливаться синеватый оттенок.

Её глаза метнулись к фигуре на полу.

Несмотря на признаки агонии и алую кровь, счастьем было то, что она не была мертва.

Той, кто рухнул на пол, была Девочка Волшебница Наталия.

"Впечатляюще, но всё ещё слишком слабо."

"Заткнись... ты..."

"Эта молодая леди здесь такая же. Хорошие навыки, но не хватает реального боевого опыта."

"Я сказала... заткнись!"

Вжик!

Блэкхарт едва спаслась, взмахнув мечом, и судорожно вздохнула.

Как давно она не чувствовала себя такой беспомощной?

'Что это за монстр такой...!'

Когда она была впервые побеждена Ирис.

Страх, который она чувствовала сейчас, был в несколько раз сильнее того.

"А теперь продолжим."

Удары обрушились сверху.

Тяжёлые, как гора, и быстрые, как шторм.

Меч Блэкхарт казался хрупким, как свеча на ветру, перед ними.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Резкие металлические звуки били по ушам.

Старик улыбнулся, наблюдая за девушкой, блокирующей его меч, и заговорил.

"Если я ещё немного поколочу, что-нибудь может выйти..."

"О чём ты несёшь, старик...!"

"Что-то великое может появиться... хмм..."

Продолжающееся бормотание. Блэкхарт открыто выразила своё недовольство.

"Эта расслабленная манера бесит меня!"

Что это за отношение?

Блэкхарт чувствовала, как внутри неё растёт разочарование вместе с неким подобием страха перед ним.

...У неё не было уверенности в том, что она победит этого игривого старика. Когда её решимость ослабла, ей показалось, что она слышит галлюцинации.

'Иди, я одолжу тебе силу, срази этого старика.'

Заткнись.

Блэкхарт внутренне пробормотала это, снова крепче сжимая меч.

"...Что ж, ничего не поделаешь."

Старик сказал это, и его меч снова блеснул.

Он лишь слегка вытащил меч из ножен и наклонил тело, словно готовый рвануться вперёд в любой момент.

Баттодзюцу.

'Ладно, ты хочешь этого?'

Видя это, Блэкхарт решила ответить тем же.

Чёрная змея скользнула по лезвию, высовывая язык.

"Чёрная мамба!"

"Змея..."

"Да! Очень ядовитая!"

"Если хочешь меня сразить, приводи дракона, а не змею."

"Ну, это мы ещё посмотрим...!"

Прошло мгновение тишины...

"Вперёд!"

"Вперёд!"

Блэкхарт бросилась вперёд волнообразными движениями. Змея размером с чёрную гору раскрыла пасть и пошла в атаку.

В отличие от яркого стиля Блэкхарт, старик был спокоен.

С каждым шагом он двигался тихо и стремительно, без лишних движений.

Их чистая мощь могла быть схожей.

Однако.

Вспах-

"...!"

Между ними была решающая разница.

И это было.

"Годы, которые мы прожили."

Разница в опыте.

Раздался леденящий душу звук разрезаемой змеиной кожи.

Мгновенно прорубив змею, старик оказался прямо перед Блэкхарт.

"...Я сразил тебя."

Затем старик начал исполнять элегантный танец меча.

"...Ааааааргх!!!"

*

"...Значит, Джина, которая и так была в плохом состоянии, приняла все те атаки на себя?"

"...Да, нуна приняла удары за меня как раз перед тем, как я должна была их получить."

Юль сказала это, касаясь повязки на глазу.

"Хотя несколько порезов всё же прошли..."

"Твой глаз..."

"Говорят, останутся шрамы. К счастью, со зрением всё будет в порядке, но..."

Шинхён стиснул зубы.

Она была молодой девушкой в самом расцвете сил.

И теперь у неё на лице будут шрамы.

"...Прости. Мы должны были быть там с вами."

"Нет. Это случилось, потому что я была недостаточно хороша."

"Нет, не думай так."

"...И Король Демонов тоже."

"...Хмм."

Верно, Король Демонов тоже была там.

"Похищена..."

Это хуже всего. Шинхён вздохнул, пытаясь унять своё разочарование.

"А... точно."

Юль вытащила листок бумаги из-под одежды.

"Он просил передать это вам."

Он не стал спрашивать, кто. Автор этого письма был очевиден для всех.

"...Эх."

Шинхён открыл письмо, чтобы проверить его содержимое.

И в этот момент.

[Приветствую.]

Выскочила крошечная кукла-кролик.

Шинхён быстро связал её своими щупальцами, ограничив её движения.

'Я не чувствую никакой магической энергии. Это просто кукла.'

Это была просто кукла.

Но он не мог ослаблять бдительность, поэтому продолжал сжимать куклу.

[Прекрати это. Если кукла взорвётся, мы не сможем поговорить.]

"Ты ублюдок..."

[Я хочу поговорить. Ты согласишься?]

Соглашусь ли я?

"...Тц, ладно."

[Отличное решение.]

Кукла со скрипом встала.

[Я перейду сразу к делу. Я хочу предложить вам всем матч.]

"Матч?"

[Да, правила просты. Приходите в Замок Короля Демонов. Три комнаты, три босса. Победите их всех и получите ключи, и я впущу вас в свою комнату.]

О чём он говорит?

Это было непостижимо, но Шинхён быстро покачал головой.

"Как я могу тебе доверять?"

[Захват Разрушительницы и воскрешение Святого Меча должны быть достаточным доказательством.]

"Разрушительница? Святой Меча?"

[Король Демонов и тот старик.]

Глаза Шинхёна сузились.

"...Как это является доказательством?"

[Вы все, кажется, разузнали обо мне довольно много информации... Знаете ли вы, что я ненавижу этого ребёнка?]

"Знаю."

[Зачем мне приказывать кому-то вернуть эту проклятую девчонку, используя драгоценную магию для воскрешения трупа? Я тоже готовлюсь к финальной битве... Считайте это доказательством.]

Финальная битва. Значит, этот парень тоже готовился к финальному противостоянию.

В каком-то смысле Шинхён подумал, что это к лучшему.

По крайней мере, он открыто вызывал их на бой.

"Ты поплатишься за похищение Короля Демонов и за то, что заставил Ноа страдать."

[Ноа... Да, это я признаю, но случай с Разрушительницей иной.]

"Что?"

[Этот ребёнок с самого начала был моей игрушкой. Я был удивлён, когда она сама разорвала контракт, но... что ж, я не глуп. На опасную собаку нельзя надеть только один поводок. Нужно несколько мер безопасности, чтобы чувствовать себя спокойно, верно?]

*Скрежет*

Послышался звук скрежета зубов.

Источником звука была Ноа.

"Король Демонов не твоя собака и не игрушка."

[Я всё ещё жалею об этом. На Ноа, мне следовало надеть поводок и на эту девчонку тоже. Я попробовал эксперимент с её мягким воспитанием, и всё усложнилось.]

Это были яростные слова.

Ноа услышала их и издала пустой смешок.

Говорят, люди смеются, когда слишком злы — должно быть, это правда.

"...Ладно. Замок Короля Демонов, верно? Я найду тебя там. И..."

Глаза Ноа задрожали и пошли рябью.

"...Я собираюсь убить тебя."